Altas horas da noite, quando o silêncio envolvia tudo, Han Li deslizou sigilosamente para fora de seu quarto. Sem avisar ninguém, voou sozinho em direção à cidade imperial, montando sua Barcaza do Vento Divino.
De pé sobre o artefato, Han Li contemplou a enorme silueta negra que tinha diante de si — a colosal porta da cidade imperial — e sorriu levemente antes de sobrevoá-la diretamente. Para Han Li, a proibição imposta pelas sete seitas de que nenhum discípulo pisasse na cidade imperial não merecia nem o ar que custava pronunciá-la. Ele obedeceria apenas às normas que lhe fossem proveitosas; quanto ao resto, pretender que um mero proclamation vago limitasse seus movimentos era simplesmente absurdo! Nunca havia sido do tipo que se curvava e se submetia.
Enquanto Han Li se zombava interiormente, já se encontrava a mais de cien zhang acima das dependências do palácio. Sob o manto da escura noite, observava em silencio, vasculhando com a visão cada canto isolado e irrelevante. De repente, seus olhos se iluminaram e voou em direção a um jardim imperial coberto de bambu verde.
Ao chegar sobre o bosque de bambu, Han Li olhou com cautela em todas as direções antes de suprimir a energia espiritual de seu corpo e descer lentamente. Tinha muito claro que, embora o Culto do Demônio Negro controlasse todo o palácio, era impossível colocarem espiões em cada canto. Além disso, mesmo que houvesse muitos centinelas, com sua técnica sem nome de ocultação do qi, já perfeitamente dominada, não temia que a gente do Culto do Demônio Negro pudesse descobri-lo. E mais ainda, havia obtido do jovem príncipe todos os detalhes sobre a disposição habitual dos postos de guarda do Culto do Demônio Negro. Embora agora houvesse mudanças, desde que não adentrasse por zonas fortemente guarnecidas, Han Li podia ficar bastante tranquilo.
Este lugar era, sem dúvida, um dos cantos esquecidos da cidade imperial. Não apenas o bosque de bambu estava coberto de galhos secos e folhas em decomposição que exalavam um leve odor a apodrecido, mas a vegetação, não podada por ninguém, havia crescido extraordinariamente densa e exuberante.
Ao contemplar este bosque de aproximadamente um acre de extensão, Han Li demonstrou uma expressão de satisfação. Formou selos com os dedos e desdobrou uma barreira de isolamento sonoro que envolveu todo o bosque de bambu, e só então sacou com solemnidade de seu Bolsa de Armazenamento um maço de Bandeiras de Formação e uma Placa de Formação: a melhoria da Formação Inversa dos Cinco Elementos que Qi Yunxiao lhe havia presenteado.
"Com esta Formação Inversa dos Cinco Elementos, por mais poderoso que seja o Mestre do Culto do Demônio Negro, deveria poder manter-me em posição inviolável," murmurou Han Li para si mesmo, contemplando o conjunto de Artefatos Mágicos em suas mãos.
Em seguida, reanimou-se e adentrou no escuro bosque de bambu.
Duas horas depois, Han Li emergiu com uma expressão de cansaço no rostro. Devido à escassez de tempo, havia conseguido colocar apenas uma pequena parte da formação, mas devia ser suficiente.
Inspecionou os arredores — ainda não havia sinais de que alguém tivesse passado por ali — e só então guardou com segurança a barreira de isolamento sonoro, desdobrou sua Barcaza do Vento Divino e empreendeu o voo.
A incursão solitária de Han Li nas profundezas da cidade imperial para desdobrar a Grande Formação havia sido completamente silenciosa, sem despertar o alerta de um único membro do Culto do Demônio Negro. Os quatro grandes Assistentes de Sangue, seguindo as ordens do Mestre do Culto do Demônio Negro, estavam de fato em estado de máxima alerta. Mas tal como Han Li havia antecipado, haviam concentrado postos de guarda densamente apenas ao redor do Palácio Frio onde o Mestre do Culto do Demônio Negro se encontrava em retiro. O resto do palácio, pelo contrário, estava mais relaxado que o habitual. Esta era uma das razões pelas quais Han Li havia conseguido entrar e sair com tanta facilidade.
Quando voou de volta à Residência Qin, o amanhecer ainda não havia chegado. Han Li simplesmente decidiu não dormir. Sentou-se em sua cama em meditação, nutrindo seu espírito até que clareasse.
Na manhã seguinte, saiu de seu quarto com total naturalidade e se uniu aos demais no salão principal, conversando e rindo como de costume. Discutiram sobre a batalha que se avizinhava, e Han Li não fez a menor menção da Formação Inversa dos Cinco Elementos. Em seu coração, tal carta de sobrevivência funcionava melhor quanto menos gente a conhecesse. Se pudessem lograr uma vitória rotunda sem sequer chegar a usar a formação, isso o deleitaria ainda mais. A Formação Inversa dos Cinco Elementos poderia permanecer como seu ás na manga.
Liu Jing e os demais companheiros-discípulos do Vale do Ontano Amarelo, por suposto, não tinham ideia do que Han Li pensava. Mas quando a conversa girou em torno da batalha daquela noite, cada um deles demonstrou expressão entusiástica, com um toque de excitação no rosto. Entre eles, além de Liu Jing e talvez mais dois ou três, a maioria não possuía experiência de combate contra cultivadores na etapa de Estabelecimento de Fundação. Precisamente por isso é que Han Li não nutria grandes esperanças nesta operação.
Han Li sempre havia acreditado que um cultivador que jamais tivesse sido batizado pelo batismo de sangre, por mais alto que fosse seu nível de cultivo, sofreria inevitavelmente enormes desvantagens ao enfrentar um oponente experiente. Não seria nada estranho que um deles perdesse a vida no tento. E assim, enquanto observava essas pessoas conversando e rindo, seus olhos de vez em quando traíam uma expressão singular. Afinal, todo cultivador que houvesse alcançado a etapa de Estabelecimento de Fundação havia suportado inúmeras penúrias para lograr esse modesto nível de cultivo. No entanto, após a batalha desta noite, era completamente possível que muitos deles acabassem sepultados aqui. Quando pensava nisso, era verdadeiramente uma grande pena!
"Junior Brother Han, poderia me acompanhar um momento?"
Chen Qiaoqian, que estava conversando e rindo com Zhong Weiniang, emitiu este convite de repente quando seu olhar passou pelo rostro de Han Li. Esta simples frase não apenas deixou Han Li momentaneamente perplexo, mas deixou vários dos companheiros-discípulos de Chen Qiaoqian de queixo caído. Olhavam para Han Li e para sua junior — sempre gélida com os cultivadores masculinos — com expressões de total incredulidade.
Ao ver Han Li ali parpadeando como um tolo, Zhong Weiniang revirou os olhos como se algo lhe tivesse ocorrido. Inclinou-se de repente para o ouvido de Chen Qiaoqian e sussurou algumas palavras. Imediatamente, o rosto da "Junior Sister Chen" se tingiu de um vermelho intenso. Lançou um olhar furioso a Zhong Weiniang e depois saiu do salão com desenvoltura, adotando uma atitude que deixava bem claro que estava esperando que Han Li a seguisse.
"Junior Brother, a que esperas? Com uma beleza como a Junior Sister Chen esperando lá fora, que dúvidas te ficam?" Liu Jing se aproximou com um sorriso, dando-lhe uns tapinhas no ombro com tom zombeteiro.
Han Li se esfregou o nariz com força, querendo traçar um sorriso amargo, mas por alguma razão o sorriso não lhe saía. Se limitou a soltar umas poucas gargalhadas secas e, sob os olhares invejosos dos outros cultivadores masculinos, saiu atrás dela. Se demorasse mais, não daria a impressão de que tinha algo a esconder? Não acreditava ter qualquer coisa a temer da mulher.
Ao sair do salão, Chen Qiaoqian contemplava o jardin com ar melancólico, perdida em seus pensamentos. Ao ouvir os passos de Han Li atrás dela, sem se virar, disse com voz fria:
"Acompanhe-me a passear pelo jardim. Há um par de assuntos sobre os quais desejo consultá-lo."
Dito isso, sem esperar a resposta de Han Li, pôs-se a caminhar por conta própria, como se estivesse certa de que ele a seguiria.
Han Li observou sua elegante silueta e, sem perceber, se lhe franziu o cenho. Após um momento de reflexão, deixou escapar um sorriso silencioso e foi atrás dela. Passear acompanhando uma mulher bonita era, na verdade, um prazer para os olhos. A alguns passos por trás, Han Li admirava a graciosa figura de Chen Qiaoqian e considerava que valia a pena ter saído. Além disso, sempre que recordava o encontro romântico que havia compartilhado anos atrás com esta grande beleza, sentia uma sensação estranha que não sabia bem definir.
"Nunca imaginei que tanto meu irmão quanto eu nos tivéssemos enganado a seu respeito. Sempre pensamos que a única razão pela qual conseguiu triunfar na Prova de Sangre foi pura sorte. Quem diria que o Junior Brother Han era tão habilidoso em fingir ser um porco para devorar o tigre. Não apenas enganou os dois, mas mesmo os muitos especialistas presentes naquele momento provavelmente foram mantidos na mais completa ignorância."
Justo quando os pensamentos de Han Li divagavam, Chen Qiaoqian falou de costas para ele, com voz serena e distante.
Han Li o havia meio previsto, assim que não mostrou surpresa. Se coçou na cabeça e disse com uma risada leve:
"A irmã Chen se arrebenta. Que é isso de 'fingir ser um porco para devorar o tigre'? Eu tive verdadeiramente uma sorte extraordinária naquele então e apenas consegui passar raspando os limites."
Não havia a mais mínima sombra de culpabilidade em seu rostro ao falar, como se simplesmente assim fossem as coisas.
"Junior Brother Han, pretende continuar me enganando mesmo agora?" Chen Qiaoqian pareceu se zangar com suas palavras. Sua voz se gelou e se virou de repente, seus brilhantes olhos frios como escarcha.
Ao ver isso, Han Li adotou uma expressão de assombro, a imagem mesma de um homem que não tinha ideia do por que ela estava alterada.
Esta antiga "Junior Sister Chen", ao ver Han Li com aquela expressão, se irritou ainda mais.
"Muito bem, não lhe perguntarei mais sobre a Prova de Sangre. Mas há uma coisa, e deve me responder com total honestidade." Seu tom se fez ainda mais gélido, mas em seu rostro surgiu uma expressão singular.
"O que é? Pergunte sem rodeios, irmã Chen. Responderei com toda sinceridade." Han Li tinha uma vaga intuição do que vinha, e sua inquietação se intensificou, embora na superfície mantivesse uma expressão da maior sinceridade.
Um leve rubor subiu às faces de Chen Qiaoqian, e um traço de vergonha se apoderou de seu semblante. Depois, com gesto tenso, aguardava a resposta de Han Li.
"Há sete ou oito anos..." Han Li baixou a cabeça, aparentemente mergulhado em profundas recordações. Na realidade, seu coração batia como um tambor.
Como era possível que, depois de tantos anos, esta mulher ainda não tivesse abandonado a ideia de encontrar a pessoa que a havia salvado? E pelo semblante envergonhado que ostentava, poderia ser que tivesse desenvolvido sentimentos genuínos por seu salvador?
Han Li estava verdadeiramente desconcertado com isso. Não é que fosse insensível aos assuntos do coração — longe disso. Albergava certos pensamentos normais e naturais sobre Chen Qiaoqian como mulher. Mas logo que o assunto tocava o terreno dos sentimentos verdadeiros ou a possibilidade de se tornar Parceiros de Cultivo Dual, Han Li o excluía automaticamente de consideração. Talvez fosse porque jamais conseguisse esquecer a cena daquela mulher com o "Senior Brother Lu" em atitude íntima, e até o dia de hoje simplesmente não podia aceitá-la por essa razão.