Las llamas abrasadoras se elevaron seis o siete zhang, y Qing Wen, ahora envuelto en un coloso pájaro de fuego, cayó directamente desde el cielo. Al tocar el suelo, solo alcanzó a lanzar dos lastimeros gritos antes de reducirse a un montón de ceniza blanca, sin poseer siquiera la menor fuerza para resistir.
Mientras Han Li miraba atónito, el pájaro de fuego emitió un agudo chillido, giró su cabeza y se abalanzó ferozmente sobre los dos capullos de luz. Un gigantesco pilar de fuego estalló entre ellos, y en un instante, los dos Guardias de Sangre —que aún se encontraban en plena transformación— fueron arrastrados al infierno de llamas.
Han Li observó con detenimiento. El resplandor carmesí de los dos capullos apenas resistió un momento bajo las voraces llamas antes de disolverse por completo, dejando al descubierto dos figuras borrosas que se balancearon en silencio unas pocas veces antes de ser completamente refinadas.
Este fuego, que no parecía en nada distinto de las llamas comunes, resultaba ser formidable de tal modo que dejó a Han Li horrorizado. Obtuvo un nuevo y claro entendimiento del poder que poseía un tesoro mágico wielded por un cultivador en la etapa de Formación de Núcleo.
Además de compartir la conmoción de Han Li, los rostros de Song Meng y los demás estaban llenos de aún mayor deleite.
"¡Este tesoro verdadero es demasiado poderoso!"
"¡La exterminación de esta secta herética se debe enteramente al hermano mayor Liu!"
...
Los demás hablaban con excitación, uno tras otro.
En sus ojos, una vez eliminados los Guardias de Sangre, ¿no sería fácil lidiar con el Maestro del Culto del Demonio Negro, que aún se encontraba en retiro? Después de todo, con tantos cultivadores en la etapa de Establecimiento de Cimientos presentes, no había razón por la que no pudieran enfrentar al líder de la secta herética por sí solos.
Liu Jing observó las llamas del pájaro de fuego gradualmente disiparse en la distancia, su corazón desgarrado por la pérdida. Pero al escuchar estas palabras de elogio, su espíritu se reanimó.
"¡Vámonos! Hemos perdido demasiado tiempo aquí. ¡Entremos y eliminemos también al Maestro del Culto del Demonio Negro!" declaró Liu Jing, agitando la mano con renovado atrevimiento.
Los demás asintieron en acuerdo. El grupo descendió hacia el suelo.
Han Li sonrió levemente y estaba a punto de seguirlos cuando su mirada barrió hacia un lado, notando que el hermano mayor Wang contemplaba fijamente hacia abajo, con una expresión algo peculiar.
Esto hizo que Han Li se detuviera, y no pudo evitar seguir la mirada de Senior Brother Wang. Pero en el suelo, además de las cenizas blancas dejadas por Qing Wen demonizado y un compañero-discípulo que recolectaba respetuosamente los restos de su Compañero del Dao con un rostro afligido, no había nada que valiera la pena observar en absoluto.
"¿Hermano mayor Wang, ha descubierto algo?" Han Li no pudo evitar preguntar, con un halo de sospecha en su rostro.
"No, ¡nada en absoluto! Junior Brother Han, ¡está sobreinterpretando las cosas!" Al escuchar la pregunta de Han Li, el hermano mayor Wang desvió inmediatamente la mirada, con los ojos evasivos.
Al ver esto, Han Li comprendió de inmediato. Este hombre había descubierto definitivamente algo importante, pero no quería que los demás lo supieran, ¡por eso mostraba esa expresión!
Con este pensamiento, Han Li se sintió algo molesto, pero exteriormente solo sonrió suavemente y dijo con calma:
"Si no hay nada, bajemos rápido. El hermano mayor Liu está a punto de entrar." Señalando hacia la puerta del Palacio Frío, Han Li descendió en su artefacto volador sin decir una palabra más, dejando al hermano mayor Wang solo en el aire, con el rostro alternando entre sombra y luz. Pero luego, dando un pisotón, los siguió impotente.
Pero justo cuando Han Li tocó tierra, una voz delicada flotó desde el cielo.
"¡Hermano mayor Liu! ¡Junior Brother Han! ¡Esperen!"
Han Li giró la cabeza lentamente. Liu Jing y los demás, al escuchar la llamada, también se detuvieron en seco, girando hacia la voz con expresiones complacidas.
Bajo la suave luz de la luna, Zhong Weiniang y Chen Qiaoqian descendieron lentamente desde el cielo, acompañadas por un hombre de mediana edad cuyo rostro estaba pálido como la tiza.
El hombre de mediana edad vestía atuendo de color dorado, su expresión era de pavor absoluto. Sostenido por Zhong Weiniang, quien lo agarraba del cuello, lo mantenía colgando fuera de su artefacto volador. Al ver a Han Li, Liu Jing y al gran grupo de cultivadores, el pánico en su rostro se intensificó en tres grados.
Liu Jing avanzó con una leve sonrisa.
"Parece que las dos junior sisters tuvieron un viaje exitoso. ¡Este debe ser el Emperador de Yue!" Una vez que las dos cultivadoras femeninas tocaron tierra, la mirada de Liu Jing recorrió el rostro del hombre de mediana edad antes de desplazarse indiferentemente.
"¡Así es! Este individuo estaba celebrando audiencia con algunos ministros en algún salón. Mi senior sister y yosubdujimos a los demás y lo capturamos. Dos discípulos del Culto del Demonio Negro en la etapa de Condensación de Qi surgieron para detenernos, pero senior sister y yo los despachamos fácilmente. ¡Hermano mayor Liu, me alegro de que estés a salvo!"
Al ver a Liu Jing intacto, Zhong Weiniang parecía eufórica, charlando sin parar, dejando al descubierto su preocupación por Liu Jing ante todos. Esto dejó a Liu Jing algo avergonzado bajo las miradas de los demás, y Han Li encontró esto secretamente divertido.
"Junior Sister Chen, ¿estás bien también?" Los dos hermanos mayores de Chen Qiaoqian también se acercaron con solicitud.
Chen Qiaoqian respondió con un par de observaciones perentorias, su mirada barriendo la multitud. Cuando sus ojos cayeron sobre Han Li, se detuvieron brevemente en su rostro antes de que ella rápidamente desviara la vista, con una expresión compleja.
"¿Dónde está la senior sister Xuehong?" Chen Qiaoqian frunció el ceño, con una sensación de presagio en su voz.
Con esta pregunta, los rostros de quienes estaban cerca se ensombrecieron, sus expresiones volviéndose sombrías.
"¡La senior sister Xuehong ya ha perecido en batalla!" El Compañero del Dao de la "senior sister Xuehong" forzó las palabras, conteniendo apenas su duelo.
Con estas palabras, los rostros de Chen Qiaoqian y Zhong Weiniang se volvieron extremadamente feos al instante.
El rostro de Zhong Weiniang se tiñó inmediatamente de ira, y abrió la boca para decir:
"¿Cómo es posible que todos ustedes—"
Pero esta acusación fue interrumpida por un grito agudo e inesperado.
Han Li y los demás se sobresaltaron, girando inmediatamente la mirada en alarma.
En un punto no muy lejos del grupo, una figura con túnica azul había aparecido en algún momento indeterminado. Uno de sus brazos, que brillaba con luz carmesí, estaba siendo retirado del pecho del hermano mayor Wang —quien había aparecido allí sin que nadie lo notara— y luego el cadáver se desplomó directamente al suelo, desprovisto de toda vida.
"En realidad no tenía la intención de matarlo primero, pero este niño realmente no debería haber tomado algo que no le pertenecía," dijo el hombre de túnica azul con una sonrisa. Aparentaba unos cuarenta años, con un rostro pálido y sin vello facial, y ligeras patas de gallo en las esquinas de sus ojos, dándole una apariencia extremadamente amable.
Habiendo dicho esto, se inclinó casualmente y recogió una cuentita cyan, del tamaño de un pulgar, de una de las manos del hermano mayor Wang, haciendo que su sonrisa se intensificara aún más.
Al ver a este hombre, los rostros de Liu Jing y Han Li se ensombrecieron casi simultáneamente, sus expresiones volviéndose extremadamente cautelosas.
"¡Usted debe ser el Maestro del Culto del Demonio Negro!" dijo Liu Jing, con un destello de contemplación en sus ojos, aventurándose a preguntar.
"Jeje, ¡qué listo! Efectivamente, fui yo quien fundó el Culto del Demonio Negro. Y usted debe ser su líder," preguntó el anciano con la expresión sin cambios, aún con una sonrisa jovial.
Al escuchar que este hombre era el Maestro del Culto del Demonio Negro —quien se suponía estaba en retiro—, incluso el rostro de Han Li cambió drásticamente, sin mencionar a los demás cultivadores del Valle del Arce Amarillo, quienes cada uno preparó sus artefactos mágicos, preparándose como si enfrentaran a un oponente formidable.
Tras un breve cambio de expresión, Liu Jing respiró profundamente, suprimiendo la alarma en su corazón.
Entonces, hizo gestos secretos a los demás para que tuvieran cuidado antes de preguntar fríamente:
"Eso es correcto, ¡soy Liu Jing! ¡La exterminación de su secta herética del Demonio Negro fue dirigida por mí! ¡Ahora está usted solo, y aún se atreve a cometer asesinatos —su valentía es verdaderamente grande!"
Liu Jing pronunció estas palabras con indignación justa, sin mostrar miedo, y estaba bastante satisfecho con su actuación y sus palabras, su impulso creciendo con cada frase.
Una vez que este líder de la secta herética fuera eliminado, él, Liu Jing, seguramente vería su reputación entre las siete sectas alcanzar nuevas alturas, ¡y los demás lo mirarían con aún mayor respeto!
Con este pensamiento, el corazón de Liu Jing ardía como si le hubieran derramado licor fuerte. Con un movimiento de la mano, sacó dos anzuelos de plata y ese anillo circular.
Pero antes de pudiera convocar a los demás para atacar juntos, el Maestro del Culto del Demonio Negro de enfrente le dedicó de repente una sonrisa extraña. Entonces Liu Jing escuchó un susurro suave:
"¡Entonces usted puede morir!"
Casi simultáneamente, Liu Jing sintió un dolor agudo en el pecho. Antes de poder comprender qué estaba sucediendo, un brazo cubierto de sangre atravesó su pecho desde el frente, y cinco dedos carmesíes agarraban un objeto redondo y retorciéndose.
"¿Qué es esto?" Liu Jing pensó confundido, quizás comprendiendo en su corazón pero sin querer realmente saber.
Luego sintió que el mundo giraba, su visión se oscurecía, y gritos débiles llegaban a sus oídos. La voz sonaba como los llantos desgarradores de Zhong Weiniang, quien había albergado sentimientos por él durante largo tiempo, ¡pero sonaba tan extraña, tan distante!
"Jeje, ¡esta niña aún llora tan fácilmente!" fueron los últimos, algo amargos pensamientos de Liu Jing antes de hundirse en la oscuridad eterna del sueño eterno.
La expresión de Han Li era sombría, porque antes de que siquiera hubieran comenzado a luchar contra el Maestro del Culto del Demonio Negro, su lado ya había perdido dos cultivadores en la etapa media de Establecimiento de Cimientos por el ataque sorpresa de un solo golpe. Su líder de la expedición, Liu Jing, había caído a manos de este hombre.
Tras su exitoso ataque, el agresor se mantuvo con un brazo a través del cadáver de Liu Jing y el otro a través del cuerpo del hermano mayor de Chen Qiaoqian. Su figura parpadeó y apareció junto al Maestro del Culto del Demonio Negro, luego giró para enfrentar a Han Li y a los demás con una sonrisa salvaje. Han Li había sido demasiado lento para intervenir.
Cuando Liu Jing fue asesinado, Zhong Weiniang solo había soltado unos pocos gritos desgarradores antes de hundirse completamente en un estupor, perdida en un aturdimiento. A su lado, Chen Qiaoqian apresuradamente jaló a Zhong Weiniang detrás de sí, protegiéndola, y luego miró al atacante con un rostro lleno de rabia y arrepentimiento.