As chamas abrasadoras se elevaram seis ou sete zhang, e Qing Wen, agora envolvido em um colossal pássaro de fogo, caiu diretamente do céu. Ao tocar o solo, conseguiu apenas dois gritos lastimáveis antes de ser reduzido a um montão de cinza branca, sem possuir sequer a menor força para resistir.
Enquanto Han Li olhava atônito, o pássaro de fogo emitiu um agudo grito, girou sua cabeça e se abateu ferozmente sobre os dois casulos de luz. Uma gigantesca coluna de fogo explodiu entre eles, e num átimo, os dois Guardas de Sangue —que ainda se encontravam em plena transformação— foram arrastados para o inferno de chamas.
Han Li observou com atenção. O resplandor carmesí dos dois casulos resistiu apenas por um instante sob as vorazes chamas antes de se dissolver completamente, deixando ao descoberto duas figuras turvas que oscilaram em silêncio algumas vezes antes de ser completamente refinadas.
Este fogo, que não parecia em nada distinto das chamas comuns, resultava ser tão formidable que deixou Han Li horrorizado. Obteve uma nova e clara compreensão do poder que possuía um tesoro mágico empunhado por um cultivador na etapa de Formação de Núcleo.
Além de compartilhar o choque de Han Li, os rostos de Song Meng e os demais estavam cheios de ainda maior deleite.
"Este tesoro verdadeiro é poderoso demais!"
"A exterminação desta seita herética se deve inteiramente ao irmão maior Liu!"
...
Os demais falavam animadamente, um após o outro.
Em seus olhos, uma vez eliminados os Guardas de Sangue, não seria fácil lidar com o Mestre do Culto do Demônio Negro, que ainda se encontrava em retiro? Afinal, com tantos cultivadores na etapa de Estabelecimento de Fundação presentes, não havia razão para não conseguirem enfrentar o líder da seita herética sozinhos.
Liu Jing observou as chamas do pássaro de fogo gradualmente se dissiparem ao longe, seu coração despedaçado pela perda. Mas ao escuchar estas palavras de elogio, seu espírito se reanimou!
"Vamos! Perdemos tempo demais aqui. Entremos e eliminemos também o Mestre do Culto do Demônio Negro!" declarou Liu Jing, agitando a mão com renovado atrevimento.
Os demais assentiram em acordo. O grupo desceu em direção ao solo.
Han Li sorriu levemente e estava prestes a segui-los quando seu olhar barreu para o lado, notando que o irmão maior Wang contemplava fixamente para baixo, com uma expressão algo peculiar.
Isso fez Han Li se deter, e não pôde evitar seguir o olhar do irmão maior Wang. Mas no solo, além das cinzas brancas deixadas por Qing Wen demonizado e um companheiro-discípulo que coletava respeitosamente os restos de seu Companheiro do Dao com um rostro aflito, não havia nada que valesse a pena observar.
"Irmão maior Wang, descobriu algo?" Han Li não pôde evitar perguntar, com um halo de suspeita em seu rostro.
"Não, nada! Junior Brother Han, está imaginando coisas!" Ao escuchar a pergunta de Han Li, o irmão maior Wang desviou imediatamente o olhar, com os olhos evasivos.
Ao ver isso, Han Li compreendeu imediatamente. Este homem havia definitivamente descoberto algo importante, mas não queria que os demais soubessem, era por isso que mostrava essa expressão!
Com este pensamento, Han Li sentiu-se algo incomodado, mas externamente apenas sorriu suavemente e disse com calma:
"Se não há nada, bajamos rápido. O irmão maior Liu está prestes a entrar." Apontando em direção ao portão do Palácio Frio, Han Li desceu em seu artefato voador sem dizer mais nada, deixando o irmão maior Wang sozinho no ar, com o rostro alternando entre sombra e luz. Mas então, dando um pisoteio, o seguiu impotente.
Mas assim que Han Li tocou terra, uma voz delicada flutuou do céu.
"Irmão maior Liu! Junior Brother Han! Esperem!"
Han Li girou a cabeça lentamente. Liu Jing e os demais, ao escuchar a chamada, também se detiveram abruptamente, girando em direção à voz com expressões complacentes.
Sob a suave luz da lua, Zhong Weiniang e Chen Qiaoqian desceram lentamente do céu, acompanhadas por um homem de meia-idade cujo rosto estava pálido como a cal.
O homem de meia-idade vestia trajes dourados, sua expressão era de pavor absoluto. Sustentado por Zhong Weiniang, que o segurava pelo colarinho, o mantinha pendurado fora de seu artefato voador. Ao ver Han Li, Liu Jing e ao grande grupo de cultivadores, o pânico em seu rosto se intensificou em três graus.
Liu Jing avançou com um leve sorriso.
"Parece que as duas junior sisters tiveram uma viagem suave. Este deve ser o Imperador de Yue!" Uma vez que as duas cultivadoras femininas tocaram terra, o olhar de Liu Jing percorreu o rostro do homem de meia-idade antes de se deslocar indiferentemente.
"Isso mesmo! Este indivíduo estava realizando audiência com alguns ministros em algum salão. Minha senior sister e eusubmetemos aos demais e o capturamos. Dois discípulos do Culto do Demônio Negro na etapa de Condensação de Qi surgiram para nos deter, mas a senior sister e eu os despachamos facilmente. Irmão maior Liu, fico feliz que esteja seguro!"
Ao ver Liu Jing intacto, Zhong Weiniang parecia eufórica, falando sem parar, deixando ao descoberto sua preocupação por Liu Jing perante todos. Isso deixou Liu Jing algo envergonhado sob os olhares dos demais, e Han Li encontrou isso secretamente divertido.
"Junior Sister Chen, você também está bem?" Os dois irmãos mais velhos de Chen Qiaoqian também se aproximaram com solicitude.
Chen Qiaoqian respondeu com um par de observações peremptórias, seu olhar varrendo a multidão. Quando seus olhos caíram sobre Han Li, neles se detiveram brevemente antes que ela rapidamente desviasse o olhar, com uma expressão complexa.
"Onde está a senior sister Xuehong?" Chen Qiaoqian franziu a sobrancelha, com uma sensação de pressentimento em sua voz.
Com esta pergunta, os rostos de quem estava por perto se sombrearam, suas expressões tornando-se sombrias.
"A senior sister Xuehong já pereceu em batalha!" O Companheiro do Dao da "senior sister Xuehong" forçou as palavras, contendo apenas seu luto.
Com estas palavras, os rostos de Chen Qiaoqian e Zhong Weiniang se tornaram extremamente feios instantaneamente.
O rostro de Zhong Weiniang se tingiu imediatamente de ira, e abriu a boca para dizer:
"Como é possível que todos vocês—"
Mas esta acusação foi interrompida por um grito agudo e inesperado.
Han Li e os demais se assustaram, girando imediatamente o olhar em alerta.
Em um ponto não muito longe do grupo, uma figura com túnica azul havia aparecido em algum momento indeterminado. Um de seus braços, que brilhava com luz carmesí, estava sendo retirado do peito do irmão maior Wang —que havia aparecido ali sem que ninguém o notasse— e então o cadáver se desplomou diretamente no solo, desprovido de toda vida.
"Na verdade não tinha intenção de matá-lo primeiro, mas este menino realmente não deveria ter tomado algo que não lhe pertencia," disse o homem de túnica azul com um sorriso. Aparentava uns quarenta anos, com um rosto pálido e sem pelos faciais, e leves pés de galinha nos cantos dos olhos, dando-lhe uma aparência extremamente amável.
Havendo dito isso, inclinou-se casualmente e recolheu uma contiazul, do tamanho de um polegar, de uma das mãos do irmão maior Wang, fazendo com que seu sorriso se intensificasse ainda mais.
Ao ver este homem, os rostos de Liu Jing e Han Li se sombrearam quase simultaneamente, suas expressões tornando-se extremamente cautelosas.
"O senhor deve ser o Mestre do Culto do Demônio Negro!" disse Liu Jing, com um lampejo de contemplação em seus olhos, aventurando-se a perguntar.
"Jeje, que esperto! Efectivamente, fui eu quem fundou o Culto do Demônio Negro. E o senhor deve ser o líder deles," perguntou o velho com a expressão sem mudanças, ainda com um sorriso jovial.
Ao escutar que este homem era o Mestre do Culto do Demônio Negro —que se supunha estava em retiro—, até o rostro de Han Li mudou drasticamente, sem mencionar os demais cultivadores do Vale do Ontano Amarelo, que cada um preparou seus artefatos mágicos, preparando-se como se enfrentassem um oponente formidável.
Após uma breve mudança de expressão, Liu Jing respirou profundamente, suprimindo o alarme em seu coração.
Então, fez gestos secretos aos demais para que tivessem cuidado antes de perguntar friamente:
"Isso mesmo, sou Liu Jing! A exterminação de sua seita herética do Demônio Negro foi dirigida por mim! Agora o senhor está sozinho, e ainda se atreve a cometer assassinatos —sua coragem é verdadeiramente grande!"
Liu Jing pronunciou estas palavras com indignação justa, sem demonstrar medo, e estava bastante satisfeito com sua atuação e suas palavras, seu impulso crescendo com cada frase.
Uma vez que este líder da seita herética fosse eliminado, ele, Liu Jing, certamente veria sua reputação entre as sete seitas alcançar novos píncaros, e os demais o olhariam com ainda maior respeito!
Com este pensamento, o coração de Liu Jing ardia como se lhe tivessem derramado licor forte. Com um movimento da mão, sacou dois anzóis de prata e aquele anel circular.
Mas antes que pudesse convocar os demais para atacar juntos, o Mestre do Culto do Demônio Negro do outro lado lhe dedicou de repente um sorriso estranho. Então Liu Jing escutou um sussurro suave:
"Então você pode morcer!"
Quase simultaneamente, Liu Jing sentiu uma dor aguda no peito. Antes de poder compreender o que estava acontecendo, um braço coberto de sangue atravessou seu peito pela frente, e cinco dedos carmesíes agarravam um objeto redondo e retorcendo-se.
"O que é isso?" Liu Jing pensou confuso, talvez compreendendo em seu coração mas sem querer realmente saber.
Então sentiu o mundo girar, sua visão escurecer, e gritos débiles chegavam a seus ouvidos. A voz soava como os lamentações despedaçantes de Zhong Weiniang, quem havia albergado sentimentos por ele durante muito tempo, mas soava tão estranha, tão distante!
"Jeje, esta menina ainda chora tão facilmente!" foram os últimos, algo amargos pensamentos de Liu Jing antes de se afundar na escuridão eterna do sono eterno.
A expressão de Han Li era sombria, porque antes mesmo de terem começado a lutar contra o Mestre do Culto do Demônio Negro, seu lado já havia perdido dois cultivadores na etapa intermediária de Estabelecimento de Fundação pelo ataque surpresa de um único golpe. Seu líder da expedição, Liu Jing, havia caído nas mãos deste homem.
Após seu ataque bem-sucedido, o agressor manteve-se com um braço através do cadáver de Liu Jing e o outro através do corpo do irmão mais velho de Chen Qiaoqian. Sua figura cintilou e apareceu ao lado do Mestre do Culto do Demônio Negro, então virou-se para enfrentar Han Li e os demais com um sorriso selvagem. Han Li havia sido lento demais para intervir.
Quando Liu Jing foi assassinado, Zhong Weiniang apenas havia soltado alguns gritos despedaçantes antes de se afundar completamente em um torpor, perdida em um aturdimiento. Ao seu lado, Chen Qiaoqian apressadamente puxou Zhong Weiniang atrás de si, protegendo-a, então olhou para o atacante com um rostro cheio de raiva e arrependimento.