Solo después de que Jiang Chen y sus compañeros hubieran traspasado las puertas de la Oficina de Vigilancia, salió Shan Cha a la luz una vez más, de pie, con las manos cruzadas a la espalda, en silencio.
"Jefe." Su hombre de confianza se acercó por detrás, en voz baja. "¿Vamos a dejar que estos críos de la Academia se pavoneen así?"
"¡Es culpa de vuestra propia ineptitud!" espetó Shan Cha. "Daos y daos vueltas a un caso y nunca llegáis a un resultado, ¡esa es la única razón por la que hay espacio para que ellos se entrometan!"
Solo los casos que la Oficina de Vigilancia no lograba resolver aparecían en el Tablero de Méritos del Dao en primer lugar. Esto se hacía para evitar cualquier confusión entre autoridades.
"Estos discípulos de la Academia, criados entre algodones, ¿qué saben ellos de investigar un caso?" se burló su subordinado. "¡Que se desgasten en vano!"
Shan Cha no respondió, limitándose a llamar al cultivador de cejas caídas y a echarle una nueva bronca, para luego interrogarlo con cuidado sobre los pormenores de lo que Jiang Chen le había preguntado, antes de despedirlo con un gesto de la mano.
"Desde tiempos inmemoriales es nuestra Oficina la que se pavonea. ¡No hay manera de que toleremos que nos pisen! Desde que ese pedernal de Dong tomó el mando de la Academia del Dao de Ciudad Arce, esta se ha vuelto cada vez menos presentable." La voz de Shan Cha se tornó fría. "El Director Ji pronto hará una inspección de las comandancias. Una vez que el viejo llegue a Ciudad Arce, ¿a quién tendremos que temer?"
Su posición no era tan alta como para saber que Ji Xuan ya había venido y se había ido, expulsado con vergüenza por Song Hengjiang a orillas del Río Cristalino.
"¡Exacto!" su subordinado secundó de inmediato.
Shan Cha soltó otro resoplido frío. "La familia Zhao se mudó a nuestra ciudad hace no mucho, y sin embargo son tan escandalosamente ricos que sus orígenes no pueden estar por encima de toda sospecha. Estos últimos años han sido bastante obedientes, pagando su debido tributo, y así hemos cerrado un ojo y los hemos dejado estar. Pero ahora este cachorro de los Zhao se atreve a pavonearse así. ¡Muy bien, indaguemos en los antecedentes de la familia! ¡Veremos si soportan la inspección!"
Aunque la jurisdicción de la Oficina cubría solo casos sobrenaturales, ¿quién decidía qué era sobrenatural y qué no?
Debido a que las dos esferas de autoridad se solapaban, en las ciudades donde el señor de la ciudad gobernaba con mano firme la Oficina se plegaba a él, mientras que en las ciudades donde el señor era débil la Oficina seguía su propio camino.
Y en la Comandancia del Río Cristalino, porque el Director Ji Xuan era tan imperioso, las oficinas de la Oficina en las distintas grandes ciudades gozaban cada una de un mayor o menor grado de autonomía, y todas y cada una estaban engordadas y lustrosas.
"¡Su subordinado obedece!" El hombre de confianza no pudo evitar una risa sombría, ya tramando qué caldo podría espumar para sí mismo.
...
La calificación que el hombre de cejas caídas había dado a la tarea seguía el procedimiento adecuado, sin motivos personales y libre de cualquier malicia deliberada.
Al menos, esa fue la conclusión a la que llegaron Jiang Chen y los suyos en su investigación.
En aquel momento, la tarea había surgido porque una familia de la Villa Dujia había sido asesinada.
Por más que se leyeran las huellas dejadas en la escena, la cultivación del asesino no podía superar el noveno grado, el Reino de Meridianos Errantes. El hombre de cejas caídas había calificado la tarea como de octavo grado, teniendo en cuenta la imprevisibilidad de los cultivadores demoníacos del camino herético, así como los diversos incidentes que habían acaecido últimamente en el dominio de Ciudad Arce, y ya había plegado un margen de riesgo.
La delegación de la Academia del Dao en Ciudad Arce, por su parte, envió a dos cultivadores del Reino Celestial Zhou de octavo grado y tres del Reino de Meridianos Errantes de noveno grado. Tal disposición, lanzada contra una tarea de ese nivel, debería haber estado casi garantizada de éxito.
Pero el resultado trajo consigo la pérdida más grave de discípulos de la Academia desde la matanza de Villa Xiaolin: perecieron cuatro discípulos en total. Consideremos que, en años anteriores, el sector interno de la Academia del Dao de Ciudad Arce admitía solo unos diez discípulos nuevos cada año.
Todo discípulo de la Academia era un pilar del estado. Precisamente por eso la Academia del Dao de Ciudad Arce tomó el asunto tan en serio, enviando a Jiang Chen y los suyos a investigar tras el fracaso de la Oficina de Vigilancia.
Al salir de la Oficina, la tercera parada de su recorrido fue la hacienda del clan Zhang.
Fue una decisión que los tres tomaron juntos, y su razonamiento era claro.
De Fang Lin, a la Oficina de Vigilancia, el siguiente hilo era Zhang Xizhi, el capitán de escuadra que había dirigido aquella tarea fatal.
Aunque estaba muerto, la información que portaba no había muerto con él.
Entre su familia y amigos vivía todavía un Zhang Xizhi recordado.
La Oficina de Vigilancia se hallaba al norte de la residencia del señor de la ciudad, no lejos de ella, cerca de la Avenida del Bosque Verde.
Estrictamente por geografía, viniendo de la hacienda Fang, uno visitaría primero la hacienda Zhang y después la Oficina, pues los caminos se tendían convenientemente en ese orden.
Aun así, Jiang Chen y los suyos eligieron el desvío igualmente, porque el orden de los hechos importaba más que el orden de la geografía.
El clan Zhang era ahora el primero entre los tres grandes apellidos, y sin embargo, al entrar en su hacienda, no se percibía una onza de arrogancia ni de aire altanero. Al contrario, los parientes Zhang que se topaban en el camino eran todos corteses, y una vez que supieron que sus visitantes eran discípulos de la Academia del Dao, alguien se ofreció de buen grado a guiarlos.
Jiang Chen y los demás se dividieron en tres caminos: uno a la casa de Zhang Xizhi, uno a la casa del mejor amigo de Zhang Xizhi y uno a la casa del anciano del clan.
Jiang Chen fue a la casa del anciano del clan.
La casa de Zhang Xizhi naturalmente daría la mayor cantidad de pistas, y Zhao Yan era el menos propenso a dejar que tales pistas se le escaparan de las manos.
Por antigüedad en la línea del clan, el anciano del clan Zhang pertenecía a la generación del abuelo en relación con Zhang Yuan, aunque Zhang Yuan era de otra rama.
Por supuesto, dada la fuerza presente de Zhang Yuan, este había ascendido naturalmente para ser contado entre la línea principal. De no haber sido porque sus ambiciones estaban en otra parte, la posición del próximo jefe del clan habría estado casi lista para él.
Como estrella ascendente de la Academia del Dao de Ciudad Arce, Jiang Chen halló que el anciano del clan Zhang hacía cuestión de sacar tiempo para ayudarle a ordenar todo lo concerniente a Zhang Xizhi, en apoyo de su tarea.
Los dos charlaron un rato, pero no cosecharon gran cosa. Jiang Chen se disponía a despedirse cuando, desde fuera, sonó una voz: "¡El joven maestro Zhang Yuan ha vuelto!"
Zhang Yuan entró al patio pisando la voz, primero ofreciendo una reverencia de respeto al anciano del clan. "Yuan ha venido a saludar a su honorable tío abuelo."
Su cortesía era impecable.
El anciano del clan se sentó erguido, alzando la mano en un gesto de desahogo, con una sonrisa amable: "Trabajas duro en tu cultivo; un viaje a casa no es fácil de costear. No hay necesidad de venir a verme cada vez."
"Es lo justo." Zhang Yuan sonrió y, volviéndose, saludó también a Jiang Chen: "Hermano menor Jiang, ¿has venido a mi casa como invitado?"
Jiang Chen nunca presumiría de antigüedad, y hacía tiempo que se había levantado para ponerse de pie a un lado. Ahora solo sonrió con ironía: "Habrá sido que me han asignado una tarea, ¿no? No sabría decir si salió del Vicedecano Song o del Deán Dong."
No había manera de que fuera a preguntarle a Dean Dong por eso, ni Dean Dong le habría hecho caso alguno. Dean Dong era el cabeza de la Academia del Dao, no la niñera ni la nodriza de nadie.
"¿Ah?" Zhang Yuan se interesó. "¿Qué diferencia hay?"
¡Una gran diferencia, en realidad! Si era Dean Dong, significaba que estaba siendo valorado. Si era Song Qifang, entonces bien podía significar que le estaban buscando problemas.
"Poco hay que decir." Los roces con Song Qifang no eran algo que Jiang Chen quisiera tratar, y se desvió: "Hoy he venido con las manos vacías, así que no te molestaré más de la cuenta. Cuando termine esta tarea, te buscaré, hermano mayor Zhang, para beber algo."
"Muy bien." Zhang Yuan sonrió y luego se despidió del viejo anciano del clan: "Honorable tío abuelo, me iré a casa entonces."
El viejo rió con afabilidad: "Anda, anda. Si haces esperar demasiado a tu madre, vendrá a culparme a mí otra vez."
Un "la próxima vez" sin hora fija, dicho por un adulto, suele significar nunca.
...
Zhang Yuan salió del patio del anciano del clan y se dirigió a su propia casa. En el camino, a los parientes que le saludaban les correspondió con un asentimiento. Sin embargo, el pañuelo que se llevaba a la boca nunca se apartó a un lado. Los parientes no lo tomaban a mal en lo más mínimo, pues conocían su naturaleza pulcra y refinada.
La casa de Zhang Yuan no era especialmente grande, pero con cuatro patios anidados en sus muros, tampoco podía decirse que fuera mísera. Su padre ostentaba el título de administrador dentro del clan; sus deberes eran pocos, y sin embargo su plata no escaseaba.
Dada la fuerza presente de Zhang Yuan y sus perspectivas venideras, no había nadie en todo el clan que se atreviera a agraviar a su familia.
Antes incluso de poner el pie en el patio, sus sirvientes salieron a recibirlo.
"Joven maestro, ha vuelto. ¡Es hora de comer! El señor y la señora le están esperando."
En efecto, su familia habría comenzado los preparativos en el instante en que pisó los terrenos del clan.
Zhang Yuan asintió y se encaminó hacia el comedor caldeado.
Sus padres estaban, como siempre, sentados a la cabecera de la mesa esperándolo.
Su padre era un hombre de temperamento rígido. Se alegraba de ver a su hijo, pero su rostro no lo revelaba apenas, y solo dijo, insulso: "Siéntate."
Su madre, por su parte, le sonrió y deslizó un plato de lubina hasta justo delante de su asiento: "Yuan, ven, pruébalo."
Zhang Yuan caminó hasta su lugar, echó un vistazo al taburete y no pudo evitar limpiar con su pañuelo una mancha de grasa, una gota que se había derramado al colocar el plato, antes de doblar el pañuelo entero y dejarlo a un lado.
Pronto oyó la voz de su padre, cargada de un filo de ira: "¿Qué te ha dado? Te dije claramente que Yuan venía a casa a comer hoy, y que debías mandar a los sirvientes a fregarlo todo bien. ¡Ni siquiera puedes dejar limpio un taburete!"
La voz de su madre aún conservaba su queja: "Lo arreglé por dentro y por fuera, una y otra vez."
"Está bien, está bien." Zhang Yuan sonrió mientras suavizaba las cosas. "Comamos, ¿quieres?"
Los tres se sentaron a comer juntos, dividiendo la mesa redonda en tres partes iguales, ocupando cada uno un rincón.
Respeto mutuo, como entre invitados.