Só depois de Jiang Chen e os seus companheiros terem ultrapassado os portões da Agência de Execução da Justiça é que Shan Cha saiu de novo à luz, de pé, com as mãos cruzadas às costas, em silêncio.
"Chefe." O seu homem de confiança aproximou-se por trás, em voz baixa. "Vamos deixar estes fedelhos da Academia pavonear-se assim?"
"É culpa da vossa própria inépcia!" ripostou Shan Cha. "Ficam a dar voltas e voltas a um caso e nunca chegam a um resultado — essa é a única razão para haver espaço para eles se intrometerem!"
Só os casos que a Agência de Execução da Justiça não conseguia resolver é que apareciam no Quadro de Méritos do Dao em primeiro lugar. Isto fazia-se para evitar qualquer confusão entre autoridades.
"Estes discípulos da Academia, criados entre algodões, o que sabem eles de investigar um caso?" troçou o seu subordinado. "Que se gastem em vão!"
Shan Cha não respondeu, limitando-se a chamar o cultivador de sobrancelhas caídas e a ralhar com ele mais uma vez, para depois interrogá-lo com cuidado sobre os pormenores do que Jiang Chen lhe tinha perguntado, antes de o dispensar com um gesto da mão.
"Desde tempos imemoriais é a nossa Agência que se pavoneia. Não há maneira de tolerarmos que nos pisem! Desde que aquele pedra de Dong assumiu o comando da Academia do Dao da Cidade do Bordo, esta tornou-se cada vez menos apresentável." A voz de Shan Cha tornou-se fria. "O Diretor Ji em breve fará uma inspeção às comarcas. Uma vez que o velho chegue à Cidade do Bordo, de quem teremos de ter medo?"
A sua posição não era tão alta que soubesse que Ji Xuan já tinha vindo e ido, expulso com vergonha por Song Hengjiang nas margens do Rio Cristalino.
"Exatamente!" o seu subordinado secundou de imediato.
Shan Cha soltou outro bufo frio. "A família Zhao mudou-se para a nossa cidade há pouco tempo, e no entanto são tão escandalosamente ricos que as suas origens não podem estar acima de qualquer suspeita. Estes últimos anos foram bastante obedientes, pagando o seu devido tributo, e assim fechámos os olhos e os deixámos estar. Mas agora este cachorro dos Zhao atreve-se a pavonear-se assim! Muito bem, investiguemos os antecedentes da família. Veremos se aguentam a inspeção!"
Embora a jurisdição da Agência cobrisse apenas casos sobrenaturais, quem decidia o que era sobrenatural e o que não era?
Devido a que as duas esferas de autoridade se sobrepunham, nas cidades onde o senhor da cidade governava com mão firme a Agência dobrava-se a ele, enquanto nas cidades onde o senhor era fraco a Agência seguia o seu próprio caminho.
E na Comarca do Rio Cristalino, porque o Diretor Ji Xuan era tão imperioso, as agências nas várias grandes cidades gozavam cada uma de maior ou menor autonomia, e todas e cada uma estavam gordas e lustrosas.
"O seu subordinado obedece!" O homem de confiança não pôde deixar de soltar uma risada sombria, já a maquinar que caldo poderia escorrer para si mesmo.
...
A classificação que o homem de sobrancelhas caídas tinha dado à tarefa seguia o procedimento adequado, sem motivos pessoais e livre de qualquer malícia deliberada.
Pelo menos, essa foi a conclusão a que Jiang Chen e os seus chegaram na sua investigação.
Naquele momento, a tarefa tinha surgido porque uma família da Vila Dujia tinha sido assassinada.
Por mais que se lessem as marcas deixadas no local, a prática do assassino não podia ultrapassar o nono grau, o Reino dos Meridianos Errantes. O homem de sobrancelhas caídas tinha classificado a tarefa como de oitavo grau, tendo em conta a imprevisibilidade dos cultivadores demoníacos do caminho herético, bem como os diversos incidentes que tinham acontecido ultimamente no domínio da Cidade do Bordo, e já tinha incluído uma margem de risco.
A delegação da Academia do Dao na Cidade do Bordo, por sua vez, enviou dois cultivadores do Reino Celeste Zhou de oitavo grau e três do Reino dos Meridianos Errantes de nono grau. Tal disposição, lançada contra uma tarefa daquele nível, deveria ter estado quase garantida de sucesso.
Mas o resultado trouxe consigo a perda mais grave de discípulos da Academia desde o massacre da Vila Xiaolin: pereceram quatro discípulos no total. Consideremos que, em anos anteriores, o setor interno da Academia do Dao da Cidade do Bordo admitia apenas cerca de dez discípulos novos todos os anos.
Todo discípulo da Academia era um pilar do Estado. Precisamente por isso a Academia do Dao da Cidade do Bordo levou o assunto tão a sério, enviando Jiang Chen e os seus para investigar depois do fracasso da Agência de Execução da Justiça.
Ao sair da Agência, a terceira paragem do seu percurso foi a propriedade do clã Zhang.
Foi uma decisão que os três tomaram juntos, e o seu raciocínio era claro.
De Fang Lin, à Agência de Execução da Justiça, o próximo fio era Zhang Xizhi, o capitão de equipa que tinha liderado aquela tarefa fatal.
Embora estivesse morto, a informação que transportava não tinha morrido com ele.
Entre a sua família e amigos vivia ainda um Zhang Xizhi recordado.
A Agência de Execução da Justiça ficava a norte da residência do senhor da cidade, não longe dela, perto da Avenida do Bosque Verde.
Estritamente por geografia, vindo da propriedade Fang, visitar-se-ia primeiro a propriedade Zhang e depois a Agência, pois os caminhos estendiam-se convenientemente nessa ordem.
Mesmo assim, Jiang Chen e os seus escolheram o desvio igualmente, porque a ordem dos factos importava mais do que a ordem da geografia.
O clã Zhang era agora o primeiro entre os três grandes apelidos, e no entanto, ao entrar na sua propriedade, não se percebia uma onça de arrogância nem de ar altivo. Pelo contrário, os parentes Zhang que se encontravam no caminho eram todos educados, e uma vez que souberam que os seus visitantes eram discípulos da Academia do Dao, alguém se ofereceu de bom grado a guiá-los.
Jiang Chen e os outros dividiram-se em três caminhos: um para a casa de Zhang Xizhi, um para a casa do melhor amigo de Zhang Xizhi e um para a casa do ancião do clã.
Jiang Chen foi para a casa do ancião do clã.
A casa de Zhang Xizhi daria naturalmente a maior quantidade de pistas, e Zhao Yan era o menos propenso a deixar que tais pistas lhe escapassem das mãos.
Por antiguidade na linha do clã, o ancião do clã Zhang pertencia à geração do avô relativamente a Zhang Yuan, embora Zhang Yuan fosse de outro ramo.
Claro que, dada a força presente de Zhang Yuan, este tinha ascendido naturalmente para ser contado entre a linha principal. Não fosse porque as suas ambições estavam noutro lugar, a posição do próximo chefe do clã teria estado quase pronta para ele.
Como estrela ascendente da Academia do Dao da Cidade do Bordo, Jiang Chen constatou que o ancião do clã Zhang fazia questão de arranjar tempo para o ajudar a arrumar tudo o que dissesse respeito a Zhang Xizhi, em apoio da sua tarefa.
Os dois conversaram um pouco, mas não colheram grande coisa. Jiang Chen estava prestes a despedir-se quando, do exterior, soou uma voz: "O jovem mestre Zhang Yuan voltou!"
Zhang Yuan entrou no pátio pisando as vozes, primeiro oferecendo uma reverência de respeito ao ancião do clã. "Yuan veio saudar o seu honrado tio-avô."
A sua cortesia era impecável.
O ancião do clã sentou-se ereto, erguendo a mão num gesto de descontração, com um sorriso amável: "Trabalhas duro na tua prática; uma viagem a casa não é fácil de arranjar. Não há necessidade de vires ver-me todas as vezes."
"É o que é justo." Zhang Yuan sorriu e, voltando-se, saudou também Jiang Chen: "Irmão mais novo Jiang, vieste à minha casa como convidado?"
Jiang Chen nunca presumiria de antiguidade, e há muito se tinha levantado para ficar de pé a um lado. Agora apenas sorriu com ironia: "Deve ter sido que me atribuíram uma tarefa, não é? Não saberia dizer se saiu do Vice-Reitor Song ou do Reitor Dong."
Não havia maneira de ele ir perguntar isso ao Reitor Dong, nem o Reitor Dong lhe daria qualquer atenção. O Reitor Dong era o cabeça da Academia do Dao, não a ama nem a nodriza de ninguém.
"Ah?" Zhang Yuan interessou-se. "Que diferença há?"
Uma grande diferença, na verdade! Se era o Reitor Dong, significava que estava a ser valorizado. Se era Song Qifang, então bem podia significar que lhe estavam a arranjar problemas.
"Pouco há a dizer." Os atritos com Song Qifang não eram algo que Jiang Chen quisesse tratar, e desviou-se: "Hoje vim de mãos vazias, por isso não te incomodarei mais do que o necessário. Quando terminar esta tarefa, procurar-te-ei, irmão mais velho Zhang, para beber algo."
"Muito bem." Zhang Yuan sorriu e depois despediu-se do velho ancião do clã: "Honrado tio-avô, vou para casa então."
O velho riu com afabilidade: "Vai, vai. Se fizeres a tua mãe esperar demasiado, ela virá culpar-me a mim outra vez."
Um "da próxima vez" sem hora marcada, dito por um adulto, costuma significar nunca.
...
Zhang Yuan saiu do pátio do ancião do clã e dirigiu-se para a sua própria casa. No caminho, aos parentes que o saudavam correspondeu com um aceno. No entanto, o lenço que levava à boca nunca se afastou do lugar. Os parentes não se ofendiam nem um pouco, pois conheciam a sua natureza asseada e fina.
A casa de Zhang Yuan não era especialmente grande, mas com quatro pátios aninhados dentro dos seus muros, também não podia dizer-se miserável. O seu pai detinha o título de administrador dentro do clã; os seus deveres eram poucos, e no entanto a sua prata não escasseava.
Dada a força presente de Zhang Yuan e as suas perspetivas futuras, não havia ninguém em todo o clã que ousasse agravar a sua família.
Antes mesmo de pôr o pé no pátio, os seus criados saíram a recebê-lo.
"Jovem mestre, voltou. É hora de comer! O senhor e a senhora estão à sua espera."
De facto, a sua família teria começado os preparativos no instante em que ele pisou os terrenos do clã.
Zhang Yuan assentiu e encaminhou-se para a sala de jantar aquecida.
Os seus pais estavam, como sempre, sentados à cabeceira da mesa à sua espera.
O seu pai era um homem de temperamento rígido. Alegrava-se ao ver o filho, mas o seu rosto pouco o revelava, e apenas disse, insosso: "Senta-te."
A sua mãe, por seu lado, sorriu-lhe e deslizou um prato de robalo para mesmo diante do seu lugar: "Yuan, vem, prova."
Zhang Yuan caminhou até ao seu lugar, lançou um olhar ao banco e não pôde deixar de limpar com o lenço uma mancha de gordura, uma gota que tinha entornado quando o prato foi colocado, antes de dobrar o lenço inteiro e deixá-lo de lado.
Em breve ouviu a voz do seu pai, carregada de um fio de ira: "O que se passa contigo? Disse-te claramente que o Yuan vinha a casa comer hoje, e que devias mandar aos criados esfregarem tudo bem. Nem sequer consegues deixar limpo um banco!"
A voz da sua mãe ainda conservava a sua queixa: "Arranjei-o por dentro e por fora, vezes sem conta."
"Está bem, está bem." Zhang Yuan sorriu enquanto suavizava as coisas. "Comamos, não é?"
Os três sentaram-se para comer juntos, dividindo a mesa redonda em três partes iguais, ocupando cada um um canto.
Respeito mútuo, como entre convidados.