"Fang Heng solía decir que, después de que sus padres murieran, la única persona en todo el clan Fang que le tenía un cariño sincero era su abuelo."
Fue Ling Chuan quien dio esta explicación mientras se marchaban.
El abuelo de Fang Lin no había muerto de forma abrupta, y había sido enterrado hacía mucho tiempo. Ninguno de ellos tenía el poder de examinar a los muertos a través de una placa espiritual. Y por muy extraña que hubiera parecido la cesión de autoridad de Fang Zesheng, aquella visita no era el momento de presionar el asunto. Una vez que Ling Chuan le rindió sus respetos, los tres decidieron marcharse.
"Basta, ¿quién no te conoce ya, jefe?" Zhao Yan torció el labio. "No eres más que un buenazo de siempre."
Ling Chuan trataba a todos con genuina sinceridad, mientras que Zhao Yan, apenado por la situación de Jiang Chen por un lado, se apresuraba a suavizar las cosas por el otro.
Jiang Chen solo sonrió y dejó caer el tema. No tomaría algo así a pecho.
"¿Qué se propone la Academia del Dao?" preguntó. "La Oficina de Vigilancia no halló nada, y ahora nos envían a nosotros a investigar. ¿No es solo buscar líos? Y yo no me llevo nada bien con el clan Fang."
"Quizá sea precisamente por eso que la Academia del Dao nos ha asignado este caso," dijo Zhao Yan.
"¿La Academia del Dao sospecha de Fang Lin?" Jiang Chen frunció el ceño.
"¿No merece ser sospechoso?" replicó Zhao Yan. "Pésalo en combate, y no tiene combate. Pésalo en ingenio, y tiene todavía menos. ¿Cómo es que una escuadra de cuatro murió entera, y solo él siguió con vida?"
"Creo que últimamente mantiene sus cartas bastante cerca del pecho," dijo Ling Chuan, ofreciendo la palabra justa. "Y además... él nunca subió a la montaña."
"Dice que nunca subió a la montaña, pero quién puede saberlo," Zhao Yan abrió las manos.
...
Al salir de la hacienda Fang, la segunda parada de la escuadra de Ling Chuan fue la Oficina de Vigilancia.
O, para ser precisos, la sucursal de la Oficina de Vigilancia dentro de Ciudad Arce.
Las tareas del Tablero de Méritos del Dao se nutrían de fuentes abundantes. El Ministerio de Guerra, la Oficina de Vigilancia, la propia Academia del Dao, e incluso la corte real podían publicar tareas en el tablero.
La tarea en la que Fang Lin había participado había sido iniciada por la Oficina de Vigilancia, y había sido la Oficina quien juzgó su rango.
Para una tarea de octavo rango, la recompensa de méritos del Dao se movía entre cien y quinientos puntos. La recompensa que la Oficina había fijado para aquella tarea concreta era de solo ciento cincuenta puntos, lo que la situaba en el extremo inferior de la dificultad de octavo rango. Esto, sencillamente, no se correspondía con la verdad de los hechos.
Dos cultivadores de octavo rango y dos de noveno rango habían caído en batalla. Una tarea de tal dificultad debía, como mínimo, clasificarse entre las de mayor nivel del octavo rango, y por tanto recompensar con quinientos puntos completos de méritos del Dao.
De hecho, la tarea de investigación que Ling Chuan y sus compañeros habían asumido esta vez traía consigo trescientos puntos de méritos del Dao, y solo eran responsables de la investigación, no de lo que viniera después. Uno podría conceder que un tercio procedía del recargo asignado a una tarea designada, pero aun así era una clasificación de dificultad que tenía sentido.
...
Como organismo oficial que atendía casos sobrenaturales, la Oficina de Vigilancia se había acostumbrado a ir con las narices altas.
Tres cultivadores de la Academia del Dao se presentaron ante ella con una tarea del Tablero de Méritos para verificar cierta información, y ni una sola alma en toda la Oficina se dignó a hacerles caso.
Por mucho que el apuesto Zhao Yan lo intentara, todas las cultivadoras de la Oficina miraban por encima del hombro y jamás se dignaron a dirigirle una mirada.
Ling Chuan fue de persona en persona, preguntando sin mostrar el menor cansancio, tragándose incontables miradas frías, hasta que por fin dio con el hombre mismo que buscaba.
El cultivador que había calificado el rango de aquella tarea era un practicante del Reino de Meridianos Errantes de cejas caídas.
En ese momento se hallaba tras el mostrador y, a través de las barras verticales del tabique, garabateaba con su pincel, con el rostro sumido en una profunda impaciencia: "¿Qué negocios tienen?"
El hecho de que le dieran la espalda una y otra vez dentro de la Oficina no había agriado el talante de Ling Chuan.
Aún sonreía, cortés y correcto: "Somos discípulos de la Academia del Dao, venimos por el Caso Bing-Wu. Cuatro de nuestros compañeros perecieron en aquella tarea..."
"¡Maldito Caso Bing-Wu otra vez!" El hombre de cejas caídas arrojó de pronto su pincel a un lado. "¿No se acaba esto nunca?"
Quizá llevaba tiempo fraguando su furia, o acaso le pareció que aquellas tres caras jóvenes podían ser empujadas sin consecuencias. Fuere lo que fuere, estalló en cólera sin previo aviso: "¡Que ese maldito me interrogue, y que este maldito también me interrogue! Ya me han recortado un año de estipendio, ¿qué más quieren?"
La saliva volaba en todas direcciones mientras daba palmadas en el mostrador y bramaba sin cesar.
Ling Chuan retrocedió un poco, aún con intención de hablar.
Entonces una mano atravesó las barras verticales del mostrador, asió al hombre de cejas caídas por el cuello y lo sacó a la fuerza hacia afuera, usando su propia cara para derribar hasta la última madera del tabique.
Quedó arrastrado fuera del mostrador por la fuerza.
"¿Qué queremos?" Jiang Chen llevaba tiempo alimentando su descontento, y aquí había tragado una barriga entera de rabia. Ahora, sin importarle en absoluto el porte ni la mesura, arrastró al hombre de cejas caídas y le dijo: "Por tu negligencia, la Academia del Dao perdió a cuatro discípulos. ¡Muertos! ¡Todos desaparecidos, sin dejar nada! Te han recortado el estipendio por un año, ¿crees que es alguna gran tragedia?"
El hombre de cejas caídas quedó clavado en el sitio, sin habla.
Apenas había terminado su propio arrebato cuando el muchacho de la Academia le puso las manos encima. Reunió su esencia del Dao al instante, solo para que fuera aplastada en seco y con dureza.
No era que le faltara voluntad para resistir; era que no tenía espacio alguno para resistir.
¡El abismo de fuerza era demasiado vasto!
"¡Oye, oye, oye! ¿Qué creen que hacen?"
Los demás cultivadores de la Oficina, atraídos por el alboroto, llegaron corriendo.
"¡Este es el terreno sagrado de la Oficina de Vigilancia, cómo se atreven a armar semejante escándalo!"
Hace un momento, cuando se hacían las preguntas, toda la Oficina parecía una casa encantada, en silencio por todos lados, con cada rostro vacío como una tabla.
Pero no bien estalló un pequeño disturbio, todos salieron de inmediato.
La figura de Ling Chuan parpadeó y se plantó ante ellos.
"Hemos aceptado una tarea del Tablero de Méritos del Dao, encargados de investigar la verdad completa del Caso Bing-Wu. ¡Toda persona implicada debe cooperar mientras el asunto esté bajo investigación!"
Era de buen humor, sí, porque su temple era grande, pero eso no significaba que fuera un cobarde.
Cuando había acompañado a Jiang Chen a Ciudad del Río Bravo en aquel entonces, había ido preparado para desangrarse en el acto, un charco carmesí sobre el camino.
Ahora, plantado ante la multitud, su expresión era severa, su esencia del Dao enrollada pero sin descargar.
Los cultivadores de la Oficina quedaron sobresaltados. Pero el Tablero de Méritos del Dao era un instrumento del estado; cuando los cultivadores ejecutaban tareas bajo su estandarte, todas las partes estaban obligadas a cooperar, tal era la regla.
Así que, si el incidente de ese día había surgido por la negativa del hombre de cejas caídas a cooperar, los cultivadores de la Academia podían reclamar cierta justificación legal para su arrebato.
"¡Pero eso no les da licencia para desmandarse!"
"Exacto, ¿cómo pagarán los bienes públicos que han destrozado?"
Fuera cual fuera el caso, tenían que defender la imagen de la Oficina.
"¿Pagar?" Zhao Yan sonrió y dio un paso adelante. "Unas cuantas maderas de este tabique — ¿qué valen?"
"¡Esto es propiedad de la Oficina! ¿Por qué lo tomas?" se burló el hombre. "¡Tendrías que desembolsar unos cien de oro, cuando menos!"
Su intención era hacer que estos jóvenes retrocedieran y aprendieran algo de mesura.
Pues aunque para los cultivadores las piedras de esencia del Dao fueran la verdadera moneda fuerte, las necesidades de comida, techo, ropa y viajes no podían prescindir del oro y la plata. Un centenar de oro no era cosa fácil de conseguir.
Poco esperaba que Zhao Yan soltara una larga carcajada en el acto.
"¡Muy bien!" Se volvió hacia Jiang Chen. "No hace falta que te contengas con él, tercer hermano. Destruyamos un total de diez mil de oro. ¡Consideradlo una remodelación para la Oficina!"
"..."
"..."
Mientras los cultivadores de la Oficina intercambiaban miradas inquietas, un hombre de mediana edad, de rostro sombrío, apareció desde dentro.
"¡Si es el Joven Maestro Zhao!" dijo con una sonrisa que no llegaba a los ojos. "¿Viene a alardear de su riqueza en mi Oficina?"
Este hombre era Shan Cha, jefe de la Oficina de Vigilancia de Ciudad Arce, un cultivador del Reino del Dragón Alzado de sexto rango.
"Señor Magistrado, no debería decir eso." Temiendo que el temperamento de Zhao Yan avivara aún más el conflicto, Ling Chuan respondió primero: "Todos somos discípulos de la Academia del Dao. Aceptamos una tarea del Tablero de Méritos y vinimos a la Oficina simplemente para indagar sobre un caso, como exige el procedimiento adecuado. Pero esta persona se negó a cooperar e incluso estalló en cólera sin causa. Para evitar que el asunto se agravara, mi hermano menor no tuvo más remedio que someterlo."
Se volvió hacia un lado: "Suelta al hombre, tercer hermano. ¿Qué es esto ante el señor Shan?"
Jiang Chen sonrió, y de verdad aflojó el agarre, asentando al hombre de cejas caídas firmemente de nuevo sobre sus pies. Incluso le dio una palmada en el hombro: "¿Te encuentras bien?"
El hombre aún estaba temblando, y solo murmuró: "Bien, bien."
Su arrebato de furia anterior no podía ser ocultado por nadie. Así que cuando Ling Chuan lo planteó de esa manera, los cultivadores de la Oficina de verdad no pudieron hallar falta en él.
"De acuerdo, si todo es el procedimiento adecuado, entonces todos dispersos." Shan Cha despidió a la multitud con un gesto y luego miró al hombre de cejas caídas. "Estos doctos eruditos de la Academia del Dao han venido en un recado del Tablero de Méritos. Sean cuales sean las preguntas que tengan, respóndelas bien, ¿entendido?"
"Entendido, entendido," dijo el hombre de cejas caídas.
Solo entonces Shan Cha asintió y se alejó, con las manos cruzadas a la espalda. De principio a fin, no prestó la menor atención al asunto de que Zhao Yan pagara los daños.
"Maldito sea, nos ha marcado en su lista ahora," dijo Zhao Yan, todo sonrisas.
Pronunció la palabra "maldito" sin una pizca de miedo en el rostro.
Jiang Chen también llevaba una expresión indiferente. Eran la flor y nata de los discípulos de la Academia del Dao; el futuro se extendía vasto ante ellos.
Si un día ingresaban en la Oficina, mientras su cultivo siguiera el ritmo, su posición solo podría elevarse por encima de la de Shan Cha. Y si elegían no ingresar, entonces había aún menos de qué preocuparse.
En cuanto al presente — si Shan Cha deseaba jugar alguna partida furtiva, seguramente no creía que el Deán Dong dejaría de amparar a los suyos.
"Nosotros mismos no tenemos nada que temer," dijo Ling Chuan en voz baja, limitándose a soltar una palabra de cautela dirigida a Zhao Yan, pues no podía hablar con franqueza delante del hombre de cejas caídas. "Lo que nos preocupa es que no podamos atender nuestros propios asuntos en casa. Tercer hermano, mejor deja atrás las preguntas."
De principio a fin, no pronunció ni una sola reprensión por la temeridad de Jiang Chen ni por la insolencia de Zhao Yan. Ni siquiera cuando habían ofendido, en un momento de descuido, a un hombre de verdadero poder como Shan Cha.
Porque los tres eran hermanos juntos, y cualquier cosa que hiciera cualquiera de ellos, cualquier postura que adoptara, todos compartirían el peso de ella.