En la extensa propiedad de Zhao Yan, dos figuras chocaban y se separaban en destellos de luz de espada.
¡Clang!
La espada de Zhao Yan se sacudió y salió disparada de su agarre. La hoja de Jiang Chen ya se había detenido en su garganta, su dueño sonriendole desde arriba.
"¡Increíble!" Jadeó Zhao Yan. "¿Qué arte de espada es este?"
Él y Jiang Chen siempre habían estado cercanos en habilidad. En sesiones de sparring pasadas, Zhao Yan usualmente ganaba tres o cinco de cada diez. Pero hoy habían peleado veinte asaltos, y Zhao Yan no había ganado ni uno solo.
Jiang Chen envainó su espada con una sonrisa. Este arte verdaderamente merecía su reputación como un camino místico de lo marcial a la cultivación Dao. Tenía nueve formas de entrenamiento y cinco formas de muerte. Apenas había dominado cuatro formas de entrenamiento y una forma de muerte, ¡pero su comprensión de la esgrima ya superaba con creces su nivel anterior!
Juzgaba su poder de combate ahora como de grado de entrada. Si se encontraba con aquel cultivador nocturno de nuevo, podría pelear.
"Este arte de espada me llegó por serendipia. No tiene nombre. Tú excelsas tanto en literatura como en combate, Yan. ¿Cómo deberíamos llamarlo?"
Zhao Yan pensó brevemente. "Este es el soberano entre las espadas. Debería llamarse... Amanecer Violeta."
"Amanecer Violeta..." Una luz extraña parpadeó en los ojos de Jiang Chen. "¡Un nombre excelente!"
Por un momento, creyó ver algo vasto y regio en Zhao Yan que nunca antes había mostrado.
Pero debió haber sido su imaginación. Porque en el siguiente momento, Zhao Yan agarró su espada caída y saltó hacia él, todo sonrisas fáciles. "¡Tercer Hermano, enséñame!"
"Con gusto." La sonrisa de Jiang Chen era brillante.
Ambos hombres eran maestros esgrimistas en el mundo mortal. Entendían perfectamente el valor del Arte de la Espada del Amanecer Violeta. No se parecía en nada a las crudas técnicas de combate que circulaban entre la gente común. Era un verdadero clásico de espada trascendente, un camino de lo marcial a la cultivación Dao.
Los grandes cultivadores de espada de la leyenda no eran inferiores a nadie contra maestros de artes Dao.
Un clásico así provocaría ríos de sangre en el mundo marcial. Sin embargo, uno pidió aprender sin dudar, y el otro accedió sin complicaciones. Como si el arte fuera trivial.
* * *
Jiang Chen regresó a la Academia al caer la tarde.
Zhao Yan raramente se quedaba en la Academia cuando no tenía clases — un verdadero temperamento de joven señor.
Jiang Chen caminó por los terrenos dando vueltas a los misterios del Arte de la Espada del Amanecer Violeta en su mente. Solo notó a Li Yun de pie en la entrada del dormitorio interno, espada en brazos, cuando estuvo casi sobre él.
"¿Tan absorto en tus pensamientos?" Sonrió Li Yun.
"Algunas preguntas de espada." Jiang Chen respondió abiertamente. "¿Qué te trae, Hermano Mayor Li?"
"No me extraña que tu esgrima sea extraordinaria." Li Yun ofreció alabanza casual, luego dijo: "El Decano Dong quiere que lo visites después de la clase de mañana. No te encontré en el dormitorio, así que esperé."
"Ah, pasé toda la tarde en la propiedad de Yan." Jiang Chen se sintió incómodo. "¿Cómo podría molestar al Hermano Mayor para que esperara? Una palabra con los asistentes habría bastado."
Los discípulos internos tenían asistentes personales para encargarse de la ropa y las comidas, dejando que las semillas daoistas se concentraran enteramente en la cultivación.
"El Decano me pidió que entregara el mensaje. Ese deber no puede delegarse. Y no soy ningún noble tan de alta cuna que no pueda esperar a alguien."
Jiang Chen inclinó la cabeza. "Estoy humillado."
Lo estaba verdaderamente. Li Yun era dos cohortes mayor que él, uno de los talentos más brillantes de su año. Ciertamente avanzaría a la Academia del Condado del Río Claro — uno de los estudiantes más destacados de la Academia de la ciudad.
Y un hombre así había esperado a su puerta sin rastro de impaciencia.
Li Yun dio una palmada en el hombro de Jiang Chen. "Veo promesa ilimitada en ti, Hermano Menor. No necesitas tanta formalidad."
Se dio vuelta y se fue.
* * *
La noche pasó sin incidentes. A la mañana siguiente, tan pronto como terminó la clase, Jiang Chen fue a la residencia del Decano Dong.
En el patio, además de Li Yun, había otros dos. Uno era un hermano mayor llamado Zhang Yuan, del clan Zhang — uno de los tres grandes clanes. En silencio se le contaba entre los discípulos más fuertes de la Academia de la ciudad, con una reputación formidable.
No era extremadamente guapo, pero alto y bien formado, con una compostura natural. Cada pliegue de su ropa estaba impecablemente arreglado.
Estaba de pie escuchando a alguien hablar.
La otra persona en el patio era Fang Lin.
Al divisar la llegada de Jiang Chen, Fang Lin elevó su voz deliberadamente. "¡Hermano Zhang! Ayer los cazadores de mi propiedad enviaron un par de buenas patas de oso. Mañana haré que el chef de la Torre de la Luna Contemplativa las prepare bien. Debemos probarlas juntos."
Zhang Yuan sonrió y asintió.
Fang Lin se dio vuelta para invitar también a Li Yun. "¡Hermano Mayor Li, usted también debe venir!"
Li Yun no rechazó de plano. "Si tengo tiempo."
Antes de que Fang Lin pudiera continuar con sus adulaciones, Li Yun dio unos pasos hacia la puerta. "¿Ha llegado el Hermano Menor Jiang?"
De hecho salió a recibirlo.
Jiang Chen se apresuró. "Mis disculpas por llegar tarde."
Llegó al lado de Li Yun y unió sus manos a Zhang Yuan. "Saludos, Hermano Mayor Zhang."
Ni siquiera reconoció a Fang Lin.
"Saludos a ti también." Zhang Yuan asintió con una sonrisa tenue, aparentemente ajeno a las corrientes subterráneas entre Jiang Chen y Fang Lin.
Pero algunas personas simplemente tenían que afirmar su presencia.
"Hmm." Fang Lin emitió un sonido señalado, luego dijo en tono mordaz: "El Decano nos convocó, y tanto el Hermano Zhang como el Hermano Mayor Li llegaron temprano. Yo ni siquiera llegué a la clase de la mañana, apresurándome aquí desde que desperté. Sin embargo, me pregunto qué virtud poseen algunas personas, para atreverse a hacer esperar al Decano y a dos hermanos mayores."
Jiang Chen aún lo ignoró, dirigiéndose solo a Li Yun y Zhang Yuan: "Vine directamente de la clase de la mañana. No fue mi intención faltarle al respeto a la orden del Decano. Pero clase de la mañana y clase de la tarde, escrituras y respiración. Las campanas y los tambores no dejan espacio para el descuido."
Li Yun dio otra palmada en el hombro de Jiang Chen, un gesto de solidaridad. "No importa. Nosotros llegamos temprano, no tú tarde. El camino de la cultivación no tolera negligencia. El Hermano Zhang y yo puede que no asistamos al salón de escrituras con los discípulos menores, pero mantenemos nuestra práctica matutina en nuestras habitaciones."
Fang Lin ardía más por dentro, pero con la clara postura de Li Yun, no se atrevió a avivar las llamas más.
Justo entonces, un crujido — el Decano Dong empujó su puerta.
"¿Todos aquí?" Recorrió la mirada alrededor, autoridad irradiando sin ira.
Los cuatro realizaron la salutación daoista. "¡Decano!"
El Decano Dong agitó la mano. Era un hombre decisivo que odiaba los retrasos. "Los convoqué aquí para una misión. Todos saben sobre el ataque del cultivador hereje a la Academia externa y la muerte de un discípulo externo. La Oficina de Castigo ha investigado durante eras sin resultado. No hay necesidad de esperarlos. Los asigno a investigar, contada como una misión de Octavo Rango para mérito."
A diferencia de las misiones de la Academia externa, las misiones internas se clasificaban por el poder de combate más alto involucrado. Y la unidad de recompensa cambiaba de puntos de contribución a Mérito Dao.
La brecha de dificultad era cielo y tierra; también lo eran las recompensas. Una Píldula de Apertura de Meridiano, por ejemplo, costaba una fortuna en puntos de contribución externos, pero solo cien puntos de Mérito Dao.
Por supuesto, cien Mérito Dao tampoco se ganaban fácilmente.
Este ataque hereje a la Academia externa había mostrado fuerza solo dentro del rango Noveno. El Decano Dong clasificarlo como Octavo Rango tenía un tono alentador.
"Jiang Chen y Fang Lin son los únicos discípulos de esta cohorte con meridianos manifestados hasta ahora. Necesitan ser bien templados. Linchuan, Jianqiu — ustedes tienen más experiencia. Lleven a los discípulos menores a investigar por separado. Las recompensas se dividen noventa-diez. El lado que lo resuelva primero se lleva el noventa por ciento."
Zhang Yuan y Li Yun se inclinaron. "Obedecemos la orden del Decano."
El Decano Dong agitó su manga y regresó adentro, mostrando ningún interés en lo que seguía.
Zhang Yuan obviamente venía preparado. Después de un momento de reflexión, dijo: "Tengo un amigo en la Oficina de Castigo. Dos pistas destacan. Una: antes del ataque, el hereje se hospedó en la Posada Fulai durante tres días. Puede haber pistas. Dos: una familia fue masacrada en el Pueblo Tangshed, y se encontró energía de cadáver en la escena — similar a lo que vimos en la Academia externa. Hermano Menor Li, ¿qué camino eliges?"
Li Yun dijo: "Esta es tu inteligencia, Hermano Mayor Zhang. Me someto a tu asignación."
Zhang Yuan no se sorprendió. Li Yun sería tonto de competir con él en este momento. Dijo todo esto solo como formalidad. Asintió. "Entonces iré al Pueblo Tangshed. Hermano Menor Li, toma la Posada Fulai."
Los ojos de Fang Lin brillaron al lado de Zhang Yuan. "¡Con el Hermano Mayor Zhang en el caso, qué hereje podría escapar?"
Lo dijo y lanzó una mirada a Jiang Chen, bastante complacido.
Cualquier persona de ojo claro podía ver que el Pueblo Tangshed ofrecía mejores condiciones para el ocultamiento hereje y pistas más claras. A los ojos de Fang Lin, su primera misión de Octavo Rango le reportaría la parte del león.
Entonces Zhang Yuan dijo a Li Yun: "Hermano Menor Li, ¿puedo llevarme a Jiang Chen?"
La expresión de Li Yun no cambió. "Ciertamente."
Sus posiciones previas ya habían implicado la división. Jiang Chen estaba más cerca de Li Yun; Zhang Yuan y Fang Lin compartían orígenes de clan.
Aunque Jiang Chen no entendía por qué Zhang Yuan no elegiría al más familiar Fang Lin, no tenía voz ni voto en el asunto. Se inclinó: "Entonces le daré problemas al Hermano Mayor Zhang."
Zhang Yuan y Li Yun eran ambos experimentados. Pronto arreglaron suministros y contingencias. Jiang Chen ayudó a preparar afanosamente.
Solo Fang Lin se quedó allí, su rostro cambiando entre verde y blanco.
Tenía muchas opiniones que expresar. Ninguna podía salir de su boca.