El Pueblo Tangshed yacía al norte de la Ciudad Maple, uno de siete pueblos bajo la gobernanza de Wei Lin y el más pequeño y remoto de todos. Se apoyaba contra las Montañas Qichang que se extendían por varios li, y su gente vivía de la tierra — en su mayoría cazadores.
Caminando por el Pueblo Tangshed, Jiang Chen vio casas viejas y multitudes escasas. El transeúnte ocasional se movía rápido, ceño fruncido con preocupación. Comparado con la Ciudad Maple, o incluso con su lugar de nacimiento del Pueblo del Arroyo del Fénix, este lugar era desesperadamente pobre.
"Los pueblos cerca del Pueblo Tangshed se dispersan a lo largo de las Montañas Qichang. La gente vive de la caza, y generalmente solo se reúne en el pueblo el primero y el quince de cada mes. No es día de mercado, así que hay poca gente."
Jiang Chen había hecho su tarea y podía explicar esto a Zhang Yuan.
Aunque esta era una asignación de senior-cuidando-a-junior del Decano, Jiang Chen sabía mejor que depender de otros para todo. No se atrevía a descuidarse.
Zhang Yuan había mantenido su sonrisa tenue durante todo el viaje — ni distante ni familiar, traicionando poca emoción.
Solo asintió y caminó hacia la casa donde había ocurrido la masacre.
Representaban la voluntad independiente de la Academia, pero no podían ignorar por completo a las autoridades locales. El alguacil del pueblo, Tang Dun, los esperaba en la puerta.
"Tang Daniu y su esposa eran ambos locales. Daniu y yo peleábamos mucho de niños..." Se notaba que este hombre de piel oscura y cara tosca estaba claramente afligido. Sus ojos como campanas de vaca estaban inyectados en sangre, y se quedaba allí repitiendo sin parar: "¡Esos bastardos herejes! ¡Malditos sean! ¡Malditos sean!"
Zhang Yuan echó un vistazo a su uniforme de alguacil. "¿Por qué estás tú solo aquí? ¿Dónde está tu jefe?"
"Nuestro jefe está ocupado con otros asuntos." Tang Dun no notó en absoluto el disgusto de Zhang Yuan. "Ustedes caballeros serán grandes funcionarios algún día. ¡Deben hacer justicia por nosotros!"
"Interesante. En un pueblecito como este, ¿qué asunto importa más que una masacre familiar?" Zhang Yuan sonrió con desprecio pero no presionó más. Agitó la mano para cortar a Tang Dun. "Al grano. ¿Qué encontró su investigación? ¿Qué dijo la Oficina de Castigo?"
El Decano Dong enviando su propia gente hacía obvia su desconfianza hacia Wei Lin. Correspondientemente, la Oficina de Castigo los evitaba, y el gobierno local enviaba solo un alguacil de rango inferior para recibirlos. Todo predecible.
Tang Dun se rascó la cabeza. "Nosotros... no encontramos nada. La gente de la Oficina de Castigo no nos dijo nada..."
Zhang Yuan casi se rió de exasperación. ¿Ninguna pista en absoluto, y balbuceaste todo este tiempo?
Pero su compostura se mantuvo. Suprimió su molestia. "Bien. Entremos."
Tang Dun se movió ágilmente para rasgar el sello de la puerta y producir una llave, abriendo el candado pesado. Luego empujó la puerta de madera.
Jiang Chen notó que el sello no era cosa simple — portaba talismanes de supresión. Los cultivadores de la Oficina de Castigo claramente habían preservado la escena con cuidado.
Mientras el sello se caía y la puerta se abría de par en par, un olor mezclado de podredumbre, inmundicia y corrupción se derramó hacia afuera.
Jiang Chen combatió la náusea y examinó el pequeño patio. Herramientas de cazador yacían esparcidas por todas partes — cuchillos, trampas, arcos. Pieles y carne ahumada descansaban en montones desordenados.
Un perro de caza yacía como huesos desnudos junto a la entrada principal. Por su postura, había detectado al intruso primero pero fue eliminado en un instante.
Jiang Chen se dio vuelta. Zhang Yuan ya presionaba un pañuelo bordado contra su nariz, su ceño fruncido.
Al mirada inquisitiva de Jiang Chen, Zhang Yuan levantó ligeramente la barbilla y habló a través del paño. "No importa. Entremos."
Tang Dun se paró de lado en la puerta, titubeando. "Yo... me quedaré afuera. Este lugar... está maldito..."
Era solo un mortal. Jiang Chen no lo forzaría. Asintió. "Muy bien."
Luego entró al patio con paso firme.
Energía densa y abrumadora de cadáver se arremolinó a su alrededor, inundando sus sentidos. Este nivel de energía de cadáver no venía de simplemente matar a algunas personas y levantar algunos cadáveres ambulantes. Se sentía más como comunicación con alguna entidad malévola.
Zhang Yuan echó un vistazo detrás de él a la mano de espada de Jiang Chen — esos dedos largos y pálidos lucían limpios y fuertes.
"¿El Hermano Menor Jiang es diestro con la espada?" preguntó.
Jiang Chen observaba el entorno sin darse vuelta. "Me halaga, Hermano Mayor. Mi Vórtice Dao está informe, así que aún no puedo estudiar artes Dao. Solo confío en la esgrima para defenderme."
"Oí que estabas entre los atacados en la Academia externa y lograste escapar con calma. Eso habla de habilidad poco común."
"De hecho fue bastante peligroso. El hereje me superaba con creces. Escapé porque alerté a mis compañeros discípulos."
Una caseta para perros construida con tablones yacía junto al patio. Ahora estaba vacía, por supuesto. La mirada de Jiang Chen recorrió el lugar. No había manchas de sangre en ninguna parte del patio.
"La situación aquí es peor de lo esperado. Tenga cuidado, Hermano Menor."
"Entiendo."
El patio tenía tres habitaciones. El salón principal daba a la puerta, su puerta abierta. Un esqueleto yacía tendido sobre el umbral, la carne completamente desaparecida. Por la ropa, este era el dueño de la casa — el cazador Tang Daniu.
Jiang Chen pasó cuidadosamente sobre los huesos y entró al salón.
Las paredes estaban desnudas, sin decoración. En el centro había una mesa cuadrada con cuatro bancos, restos de comida sobre la mesa, cubiertos por una campana tejida de bambú.
Debajo del banco izquierdo yacía la ama de casa — su falda de tela gruesa lo demostraba.
Pero la comida no se había echado a perder. Los cuerpos ya eran huesos desnudos.
Un escalofrío inexplicable recorrió la columna de Jiang Chen. Un miedo vago se agitó, y casi desenvainó su espada. Pero había sobrevivido suficientes batallas a vida o muerte para suprimir el instinto y evitar humillarse ante Zhang Yuan.
"Esta carne no fue devorada. Algún arte hereje causó esto." Zhang Yuan sostenía su pañuelo contra su rostro, observando con disgusto pero sin miedo. "No murieron hace mucho, pero la pérdida completa de carne destruye muchas pistas. ¿Luchaste contra el hereje que atacó la Academia externa? ¿Alguna familiaridad?"
Jiang Chen negó con la cabeza. "Solo veo dos esqueletos ahora. No puedo juzgar. Pero esta energía de cadáver que llena el aire..."
"¿Qué pasa con ella?"
"Entonces fui atacado por cadáveres manipulados. Recibí veneno de cadáver, y el Decano Dong me curó."
Zhang Yuan asintió, sin bajar nunca su pañuelo, y caminó hacia la habitación a la derecha del salón. "Nos separaremos. Notifíqueme inmediatamente si encuentra algo."
"Entendido."
Zhang Yuan era un cultivador establecido. Su Palacio Celestial rotaba con Vórtices Dao, generando Esencia Dao espontáneamente. Jiang Chen no tenía preocupaciones por él. Espada en mano, se dio vuelta hacia la habitación izquierda.
* * *
Esta habitación...
Era pequeña.
Al momento de entrar, vio un caballo de madera de pie silenciosamente en el suelo. Era notablemente fino y liso — claramente tallado con gran cuidado.
Cerca del caballo había una mesa baja esparcida con juguetes pequeños: una honda, un tambor de sonajero.
Y en la pared al lado de la mesa, Jiang Chen vio la única decoración de la habitación.
Un pequeño lienzo. En él, con trazos torpes y infantiles, tres figuras diminutas corrían a través de un mar de flores.
Dos más grandes, sosteniendo las manos de una más pequeña.
Detrás de ellos, un perrito moviendo la cabeza.
Esta había sido una familia completa. Toda una primavera había florecido aquí una vez.
Jiang Chen se obligó a caminar más adentro, hasta que frente a la pequeña cama, vio retazos de tela floral.
Miró hacia arriba.
Y por supuesto vio el último esqueleto de esta familia.
Pequeño. Delicado. Frágil. Solo e indefenso.
Había sido una niña, atesorada por sus padres, ahora lo único que quedaba de ella en este mundo.
Sintió ira.
Ira incontrolable, salvaje.