Antes de partir, Zhang Yuan se volvió hacia Tang Dun. "¿Ese es tu nombre? ¿Tang Dun?"
"Sí, ese soy yo."
Zhang Yuan sonrió. "Dun significa honesto, sincero. Un buen nombre."
Tang Dun se rascó la cabeza. "El maestro del pueblo me lo dio cuando era pequeño."
"¿Oh?"
"El Pueblo Tangshed es pobre. La mayoría de las familias de cazadores no se preocupan por las letras. Pero un erudito viajero se quedó tres años, nos enseñó lo que pudo. A mí me quería más. Me llamaba alguna clase de jade."
Eso lo explicaba. Los eruditos viajeros eran respetados en toda la tierra. Los discípulos confucianos creían en leer diez mil libros y caminar diez mil caminos. Algunos buscaban conocimiento; otros simplemente se vendían a sí mismos. Los discípulos mohistas viajaban por todas partes, experimentando todo de primera mano. De haberse encontrado con Tang Dun, probablemente le habrían enseñado combate o mecanismos rudimentarios en lugar de lectura.
El Estado de Zhuang tenía al Daoísmo como fe nacional, pero no rechazaba excesivamente a otras escuelas. El trasfondo de Tang Dun no levantaba cejas.
Jiang Chen intervino. "Como sabes leer, quedarte de alguacil aquí desperdicia tu potencial. Después de arreglar el entierro de Niu'er, considera presentarte a la Academia Externa."
Vio algo honesto en ese hombre. Digno de nutrir. Pero la elección pertenecía a Tang Dun.
* * *
Cabalgaban hacia el sur por el camino real, la Ciudad Maple al final. Marcas de formación talladas en el camino mantenían a las bestias alejadas. Los caballos trotaban a paso tranquilo, y la voz de Zhang Yuan seguía ese ritmo.
"¿Sabes lo que le cuesta a la corte mantener estos caminos en todo Zhuang?"
Jiang Chen negó con la cabeza. Nunca había pensado en tales cosas.
"Una suma astronómica." Zhang Yuan continuó: "Y estas marcas solo ahuyentan bestias demoníacas de bajo nivel. Las verdaderamente peligrosas aún requieren cultivadores para eliminarlas. La corte vierte recursos enormes en mantener los caminos abiertos. Vierte aún más en las Academias. Todo lo que podemos hacer es volvernos lo suficientemente fuertes para cargar con la responsabilidad."
"Entiendo."
"Entonces dime esto. Las grandes ciudades tienen formaciones protectoras. ¿Por qué la corte no traslada a todos allí?"
Jiang Chen reflexionó. "Dos razones, creo. Primero, las ciudades tienen límites. No pueden albergar a todos. Segundo, el alcance de cada ciudad es finito. La corte necesita que estos caminos se extiendan hacia afuera, con pueblos como nodos, porque eso representa territorio real. Y la tierra es recursos."
"Lo ves claro." Zhang Yuan asintió. "Las formaciones de pueblos y aldeas no pueden igualar las defensas de la ciudad. Pero los pueblos tienen valor insustituible. El Pueblo Tangshed existe, así que la Ciudad Maple cosecha recursos de las Montañas Qichang. Si el Pueblo Tangshed cae, las montañas se vuelven inútiles para nosotros."
"Los aldeanos cazan en las Montañas Qichang. Tienen sus propios expertos. Ese hereje esperó hasta que llegó la Oficina de Castigo, no hizo nada antes ni después — pero atacó justo cuando llegamos..."
Zhang Yuan se volvió, con una media sonrisa en el rostro. "Hermano Menor Jiang. ¿Qué llevas encima que atrae su interés?"
Jiang Chen no tuvo respuesta.
Sí guardaba un secreto — la Llave del Vacío heredada de Zhuo Lie. Todo había cambiado dentro del Reino Etéreo. En el mundo real, nadie debería haberse dado cuenta. Pero si no era por eso, ¿por qué el primer hereje lo había atacado después de que entrara al Reino?
Aún elegía sus palabras cuando Zhang Yuan levantó la mano. Los dedos medio y anular se doblaron, los otros tres se extendieron derechos hacia Jiang Chen.
Arcos de relámpago saltaron de esas yemas, convergiendo en un rayo que pasó rozando la oreja de Jiang Chen — y pulverizó una flecha envenenada en pleno vuelo.
Solo entonces Jiang Chen oyó el chirrido de la flecha y olió el cabello chamuscado por donde el relámpago había pasado.
"¡Los he estado esperando!" Zhang Yuan saltó de su caballo. Su mano libre trazó un sello extraño, y un látigo de relámpagos crepitantes se materializó de la nada.
"¡Muere!"
Montó el látigo de relámpagos como un águila en picada, lanzándose hacia los emboscados ocultos en el bosque del camino.
Había preparado dos artes Dao de antemano, dividiendo su atención. Esa preparación hizo su contraataque instantáneo.
Jiang Chen vio la brecha entre él y un hermano mayor curtido en batalla.
Entonces una voz resonó desde el bosque derecho. "¡Objetivo duro. ¡Divídanse y huyan!"
Jiang Chen giró sobre sus talones.
Conocía esa voz. En la habitación de aquella niña en el Pueblo Tangshed, solo se habían dicho unas pocas palabras. Pero se le habían grabado en la memoria.
Un cristal de esencia Dao detonó en silencio en su Palacio Celestial. Jiang Chen se lanzó como una bestia enloquecida, estrellándose contra la dirección del sonido.
Vivir en Zhuang significaba que todo plebeyo aprendía una regla antes de salir: mantente en los caminos.
Más allá de los asentamientos humanos y los caminos reales yacían tierras salvajes — territorio de bestias, bestias demoníacas y peores. Zhang Yuan era lo suficientemente fuerte para ignorar el peligro. Jiang Chen quería matar a alguien. También lo ignoró.
Nunca había estado tan furioso. La traición de Fang Heng había sido odiosa, pero al menos comprensible. Aquella niña pequeña — había sido tan pequeña. Tan inocente.
Su espada tembló en la vaina. Parecía ansiosa. Parecía saber que brillaría con la luz más intensa de su existencia.
Diez años había afilado esta hoja. Su filo de escarcha nunca había sido probado. Hoy la mostraba al mundo, preguntando: ¿quién tiene un agravio?
¡Clan-clan-clan-clan-clan!
La espada larga raspó contra su vaina cinco veces antes de liberarse por fin. ¡Espada como estrella fugaz. Hombre como dragón ascendente!
Un gran árbol gimió y cayó. El hereje en las ramas saltó hacia atrás, el rostro pálido como la muerte bajo el cabello enmarañado.
Los cristales de esencia Dao detonaron uno tras otro en el Palacio Celestial de Jiang Chen. Nunca había quemado sus reservas de esta manera. Poder inundó sus miembros.
Antes de formar un vórtice Dao, cada cristal gastado era un paso atrás en cultivación.
¿Longevidad? ¿Gloria futura? Los echó a todos a un lado.
Acabaría con ese monstruo. Solo entonces su rabia encontraría liberación. Solo entonces su corazón conocería la paz.
¡Arte de la Espada del Amanecer Violeta — Segunda Forma de Muerte! Luz de escarcha barrió hacia afuera.
El hereje pálido no tuvo tiempo de formar sellos. Su brazo derecho se hinchó grotescamente, músculos abultándose, venas retorciéndose. Arrojó un puñetazo directo a la luz de la espada.
La hoja chocó contra aquel miembro demoníaco una docena de veces en un instante.
Jiang Chen comprendió su error. Este oponente era fuerte — mucho más fuerte que él. No solo confiaba en trampas o en cultivación ligeramente superior. Si esta criatura hubiera desatado su poder total en el Pueblo Tangshed, Jiang Chen quizás no habría sobrevivido.
Pero Jiang Chen no retrocedió. Su espada vibró de nuevo, un silbido agudo elevándose.
¡Arte de la Espada del Amanecer Violeta — Tercera Forma de Muerte!
El brazo demoníaco salió volando por completo.
"¡Maldito seas!"
El hereje chilló. No esperaba que este joven desesperado lo arrinconara. Su pie trasero golpeó un árbol caído. No podía retroceder más — retroceder significaba muerte. La vida venía de luchar.
Donde su pie tocó, el árbol se marchitó al instante.
Niebla gris brotó de su boca gritando, espesa con putrefacción y hedor acre.
Poder sobre la vida y la muerte. Artes Dao del inframundo.
La luz de la espada estalló.
La esencia Dao impulsó la hoja. La hoja cortó la niebla gris. Jiang Chen irrumpió desde la niebla —
¡Arte de la Espada del Amanecer Violeta — Cuarta Forma de Muerte!
En el Pueblo Tangshed, este monstruo había escapado. Jiang Chen había sido sorprendido, impotente.
No esta vez. No ahora.
Le daría justicia a aquella niña llamada Niu'er.
Era el deber de un cultivador hacia la gente común. Era el deber de un adulto hacia un niño.
La figura de Jiang Chen atravesó la niebla, llenando los ojos desorbitados del hereje.
En esos ojos, ahogados en terror, una brillante luz de espada descendió desde arriba.
Fue la última luz que vería jamás.