El estandarte carmesí se desplegó por completo; un único punto rojo sangre se alzó, y luego las olas de sangre se agitaron como una marea enfurecida.
El aura mortífera barrió como el viento, como una hoja afilada contra la garganta.
La lealtad, el valor, la ferocidad y el poder que la familia Xi había forjado durante varios siglos: todo estaba en ese estandarte.
Pero quizá, solo podía verse dentro de él.
Los espectadores del pueblo de Green Goat retrocedieron involuntariamente. Solo Jiang Wang permaneció de pie, silencioso e inmóvil, como un arrecife en el mar.
El mar de sangre rugió y se precipitó mientras Xi Zichu avanzaba pisando las olas, con la mano derecha extendida y dos dedos señalando al frente. Una aguja de plata atravesó el aire y, antes de cubrir siquiera media distancia, estalló en diez mil destellos plateados que convergieron en un pequeño dragón inundado de plata que se abalanzó sobre Jiang Wang.
Y sin ningún sonido, de pronto florecieron flores.
Las rojas superaban al fuego; las verdes eran como el jade. Un estallido de colores, cada uno competiendo por superar a los demás.
En medio del rugiente mar de sangre se extendió un mar de flores que florecían en silencio.
Un silencio que valía por mil rugidos.
El pequeño dragón de plata apenas había saltado cuando agitó un cuerpo lleno de pétalos, y entonces...
¡Bang, bang, bang, bang!
Una cadena de explosiones.
El pequeño dragón de plata se retorció y chilló como un ser viviente, y bajo la cadena de explosiones flameantes terminó por contraerse de nuevo en una sola aguja de plata que cayó al suelo.
El mar de flores de hoy era ya un mar de flores de fuego. Lo real y lo ilusorio entrelazados, con un poder propio. No podía compararse con el de antes.
Es cierto que Xi Zichu se había preparado por completo y lo daba todo. Pero Jiang Wang, en comparación con cuando mató a Xi Munan, se había vuelto aún más fuerte.
Era precisamente la mayor baza que Jiang Wang había guardado entonces, cuando decidió no matar a Xi Zichu en el acto: porque estaba seguro de que, por rápido que fuera Xi Zichu, él siempre podría ser más rápido.
La reputación del Valle del Rey del Este no era algo vacío, y Xi Zichu tampoco era un talento mediocre.
Al caer la aguja de plata, esta se iluminó de pronto una vez más, convirtiéndose en hilos de luz plateada que rondaban por todas partes, atravesando las flores.
De las afamadas Doce Agujas del Rey del Este, Xi Zichu había dominado tres: la Aguja Corta-Costuras, la Aguja Rompe-Formaciones y la Aguja que Suspende una Vida.
La Aguja Corta-Costuras se dirigía contra los patrones y las placas de matriz; la Aguja Rompe-Formaciones, contra las formaciones de batalla y las artes de matriz.
Ese dragón plateado era la Aguja Rompe-Formaciones.
El mar de flores de fuego, como arte místico de área, no era una matriz propiamente dicha, pero tenía sus puntos en común.
La aguja atravesó las flores, fijando por un momento una orientación dentro del mar de flores de fuego, lo que permitió a Xi Zichu controlar su dirección.
Al mismo tiempo, formó un sello con las manos y se puso en la boca una perla verde jade.
El efecto alucinógeno del mar de flores residía en un ligero veneno.
Como discípulo del Valle del Rey del Este, Xi Zichu naturalmente no lo temía y neutralizó con facilidad las alucinaciones del veneno.
Pero el mar de flores de fuego, sublimado, con lo real y lo ilusorio entrelazados, no se disipaba con solo romper la alucinación.
Sin embargo, ya no bastaba para estorbar los movimientos de Xi Zichu.
Sin la confusión de orientaciones ni el disturbio de las flores fantasma, se lanzó hacia adelante y, en un chasquido de dedos, la luz plateada relampagueó: ¡una Aguja que Suspende una Vida!
La Aguja que Suspende una Vida era la más peligrosa de las Doce Agujas del Rey del Este.
En el instante en que la aguja dejó su mano, ya estaba en la garganta de Jiang Wang.
Y Jiang Wang, ante los mismos ojos de Xi Zichu, se hizo añicos.
El corazón de Xi Zichu dio un vuelco de horror. La escena le recordó a Hu Shaomeng, quien antaño había usado una ilusión para retenerlo en Jiacheng, costándole la oportunidad de participar en la disputa por el Carnero-Nube Tianqing.
¿Dónde estaba?
Sus pensamientos se precipitaron, pero ya era demasiado tarde.
A su espalda, dentro de una flor de fuego a punto de abrirse, se escondía un pequeño espejo exquisito.
Jiang Wang saltó de dentro del espejo, la Corona de Espinas destelló un instante sobre su cabeza y activó además el Atadura del Tigre en capas.
La figura de Xi Zichu se congeló en el aire.
Y Jiang Wang, de atrás hacia adelante, se pegó a su espalda y le atravesó el corazón con la espada.
El mar de sangre refluía; las flores de fuego se marchitaban y caían.
La escena se grabó con claridad en los ojos de todos los presentes.
Todos aquellos colores deslumbrantes, desvaneciéndose al fin como humo.
En los últimos instantes de su vida, Xi Zichu ni siquiera volvió la cabeza.
Miró fijamente al pueblo de Green Goat y, por un instante, pareció perderse.
La gente que observaba la batalla le resultaban todos extraños,
y este pequeño pueblo, vuelto tan desolado por la peste, tampoco le resultaba ya demasiado familiar.
Desde que la familia Chongxuan había delimitado las vetas de mineral, este pueblo había sido el territorio de Hu Shaomeng y su hijo.
Por mucho que la familia Xi no lo quisiera, solo pudieron tragarse su orgullo y aceptarlo.
Sin embargo, en el corazón de Xi Zichu, este siempre había sido el pueblo de la familia Xi. Su dueño nunca había cambiado; los que iban y venían eran solo transeúntes.
Cada vez que pasaba de largo sin entrar, ¿qué era lo que pensaba, pregunto yo?
Observando de lejos la mirada de este joven señor de la familia Xi en su lecho de muerte, Dugu Xiao extrañamente no vio en ella dolor, sino una hebra de apego indeleble que no podía borrarse.
La espada larga se retiró y volvió a su vaina; el cuerpo cayó al suelo.
Jiang Wang alargó la mano, arrancó el Estandarte Carmesí de Patrón de Carpa, lo enrolló y lo guardó en su Cofre de Almacenamiento, y luego caminó hacia el pueblo.
Solo dio una orden al pasar: "Entiérralo como es debido."
Aparte de ese Estandarte Carmesí de Patrón de Carpa, Xi Zichu había venido casi solo en el mundo.
La batalla con Xi Zichu, en verdad, no había tenido suspense. Jiang Wang solo había aprovechado para probar cómo usar el Espejo del Adorno Rojo en combate; de lo contrario, la pelea habría terminado aún antes. Comparado con Xi Munan, Xi Zichu era más de un escalón más débil. Con uno menguando y el otro creciendo, no había forma de que pudiera perder.
Jiang Wang entendía este razonamiento, y seguro que Xi Zichu tampoco podía dejar de entenderlo.
Pero aun así vino. Y vino solo, sin llevarse a un solo experto de la familia Xi.
En verdad, había venido buscando la muerte.
La deuda del asesinato de un padre no puede compartirse bajo el mismo cielo.
Había luchado con todas sus fuerzas solo por cumplir una obsesión.
Si vencía, la venganza se disolvía; si perdía, su alma se dispersaba.
Pero ganara o perdiera, no había camino de supervivencia.
Por esta plaga que había azotado a toda la nación, tanto la corte de Yang como el pueblo del reino de Yang exigían una rendición de cuentas.
Un solo Xi Munan era claramente insuficiente.
Solo cortando el porvenir de la familia Xi, punto de origen de la plaga —la fortuna arruinada, el genio muerto—, podrían las cuentas considerarse apenas saldadas.
Si Xi Zichu no moría, nadie de la familia Xi podría salir jamás del reino de Yang.
Lo que aquel hombre había hecho era ofrecer sus esfuerzos contra la plaga y su propia vida a cambio de un camino de supervivencia para la familia Xi: expiar el error que Xi Munan había cometido.
Solo que, antes de que la corte de Yang pudiera juzgarlo, él se había juzgado a sí mismo.
Hubo un tiempo en que conoció carruajes finos y bellezas, flores y vino generoso.
Disfrutó hasta la saciedad de la gloria de su familia y estuvo atado a ella toda la vida.
Eligió entre los cultivadores del arte de sanar y su familia; eligió entre el odio y su familia... y entre él mismo y su familia, tomó la misma elección.
Fuese tragedia u honor, en verdad no importaba gran cosa.
Elegir morir en el camino de la venganza de sangre era quizá la única dignidad que podía reservarse.
...
Para Jiang Wang, le había dado a Xi Zichu tiempo de sobra para asegurar una salida a su familia, a cambio de la entrega total de Xi Zichu a la lucha contra la peste de Jiacheng. Ninguno debía nada al otro; estaban en paz.
Respetaba el sacrificio de Xi Zichu por su familia. Pero no iba más allá.
A la hora de matar, su mano seguiría sin temblar.
Xi Zichu ya había sido apartado de su mente. Como después de cada batalla anterior, repasaba en silencio todo el combate de principio a fin.
Buscar los errores que había cometido, para no repetirlos. Explorar dónde podía mejorar, para que la próxima batalla fuera más fácil.
Usar el mar de flores de fuego como cobertura para lanzar una ilusión verosímil era, en verdad, poco práctico. El principal problema era la seguridad al esconderse dentro del mundo del espejo del Espejo del Adorno Rojo: lanzar la ilusión exigía estar dentro de ese mundo, y la seguridad del propio Espejo del Adorno Rojo no estaba en modo alguno garantizada.
Solo porque tenía plena confianza en vencer a Xi Zichu se había atrevido a ocultarse en el mundo del espejo y a guardar el Espejo del Adorno Rojo entre las flores de fuego.
De haberse enfrentado a alguien más fuerte —alguien capaz de detectar el Espejo del Adorno Rojo de inmediato y hacer añicos—, habría perdido la partida.
Solo cuando pudiera usar el poder del Espejo del Adorno Rojo sin entrar en el mundo del espejo supondría una mejora real de su fuerza en combate frontal. Por ahora, el espejo seguía siendo sobre todo una herramienta auxiliar.
...
Jiang Wang acababa de volver a su habitación y estaba a punto de reanudar la cultivación interrumpida cuando volvió a ser interrumpido.
Era Xiaoxiao, que llegó corriendo y sin aliento: "Mi señor, no sé cómo, ¡la gente de la Alianza Comercial de los Cuatro Mares de repente quiere irse, sin llevarse nada, ¡como si huyeran de una catástrofe!"