La Puerta de los Fantasmas había sido una leyenda del profundo Inframundo: un portal erguido en la frontera entre la vida y la muerte. Y aquí estaba, en el mundo de los vivos.
La niebla por fin tenía sentido. No la habían hecho los hombres. Era la condensación natural del cielo y la tierra, porque el Inframundo y el Cielo Azul nunca se encontraban. Una Puerta de los Fantasmas en el mundo de los vivos exigía ocultamiento.
Y también los fantasmas.
Llegaban en números muy superiores a los que jamás había albergado Aldea del Bosque Pequeño. Flotaban hacia el arco por instinto ciego, sin mente detrás. Cada alma inquieta de toda la región de Ciudad Arce debía haberse reunido aquí. Y mientras la Puerta de los Fantasmas siguiera en pie, no harían sino crecer en número y en fuerza.
Pero, ¿cómo había llegado la Puerta de los Fantasmas hasta aquí?
Wei Feng comprendió las palabras en el instante en que las vio. Sin dudar, sacó de sus ropas una varilla de incienso carmesí — anticuada, de extraña hechura — y se la empujó a Zhao Lang. "¡Rápido!"
Llevaba un pedernal, por supuesto, y conocía bien las artes del fuego. Pero Zhao Lang era más rápido.
Años de compañerismo no necesitaban palabras. En el momento en que el incienso carmesí le llegó, Zhao Lang chasqueó los dedos. Una lengua de fuego lamió la varilla y la consumió en un latido.
Solo entonces su rostro se ensombreció. "Ese era tu único Incienso Rojo."
El incienso de alarma del ejército venía en tres colores: negro, rojo, amarillo. Solo los hombres de rango lo llevaban; era un recurso estratégico. Incienso Negro quemado significaba que todo el estado luchaba a muerte — pocos en Zhuang tenían derecho a encenderlo. Incienso Amarillo significaba que quien lo encendía estaba atrapado en una situación de muerte.
Entre ambos estaba el Incienso Rojo: el peligro de una ciudad caída, de una tierra perdida.
Incienso Rojo encendido, y toda Ciudad Arce temblaría. Llegaría hasta el propio Wei Lin.
La Guardia de la Ciudad y la Oficina de Castigos estaban estiradas hasta el límite por toda la región. Wei Lin se sentaba en la mansión del señor de la ciudad, un hilo en una red donde tirar de él lo arriesgaba todo. ¿Merecía un pueblo sin más enemigo que fantasmas la llegada personal del señor de la ciudad? Y si Wei Feng se equivocaba — si Ciudad Arce sufría porque Wei Lin se había marchado — ¿podría cargar con ese peso?
Nada de eso importaba. No frente a esos tres caracteres.
La Puerta de los Fantasmas. Un mito más viejo que la memoria, un fragmento de la era de los dioses.
En el momento en que el fantasma carmesí del incienso se elevó, Wei Lin, señor de Ciudad Arce, no dudó. Se lanzó al cielo, envuelto en un vendaval aullante, y gritó hacia Aldea del Bosque Pequeño.
Casi al mismo instante, los ojos del decano Dong se abrieron de golpe. Alguien de su nivel tenía que permanecer en el corazón de Ciudad Arce en todo momento. Wei Lin se había ido; Dong no podía seguirlo.
No se movió, pero su voz atravesó los muros, cargada de autoridad. "Enviad palabra a todo discípulo al que se pueda alcanzar. Sea cual sea su tarea, sea cual sea su cultivo — deténgase de inmediato. ¡Regresad a Ciudad Arce!"
La Academia criaba la esperanza de Zhuang, y eso significaba un largo camino de crecimiento. Pero cuando la tierra estaba en peligro, toda mano era necesaria en la muralla.
En la Academia, el vicedecano, Song Qifang, se sentaba con las piernas cruzadas ante un horno, avivando suavemente la llama con un abanico de palma. Un suspiro bajo, muy bajo. "¿Viejo, no?"
* * *
En Aldea del Bosque Pequeño, Wei Feng no se detuvo tras encender el incienso. Su sable se lanzó en un arco horizontal — una luz de hoja que casi partió el aire. Golpeó el arco y desapareció.
Desapareció. Sin onda, sin eco, como si nunca hubiera existido.
Todos los ataques siguientes corrieron la misma suerte. Fuego, viento — cualquier arte que lanzaban se hundía como una piedra. Ling Chuan llegó incluso a arrojar su propia espada, y la vio desaparecer sin dejar rastro.
Como si la cosa no existiera. Como si cualquier cosa que la tocara tampoco existiera.
Huang Azhan paseó ante la Puerta de los Fantasmas durante un buen rato, dividido. Tenía una fe obstinada en su orina de niño. Pero tras ver desaparecer la espada de Ling Chuan, abandonó la idea con verdadero pesar.
"Este vórtice... debe conectar con el Inframundo. Con todos estos muertos agraviados alimentándolo..." Wang Hao frunció el ceño, pensándolo. "Nuestros ataques caen en el Inframundo, no en el mundo de los vivos. Lo que vemos ante nosotros es solo el reflejo de la Puerta de los Fantasmas. Y ni siquiera el reflejo se ha formado del todo."
¿No formado del todo?
Jiang Chen conocía esa escritura en la placa. La había visto en el Reino Etéreo: escritura Dao, letras que expresaban las leyes del cielo y la tierra. Había estado dándole vueltas a la Puerta de los Fantasmas desde que llegaron. Ahora, ante las palabras de Wang Hao, un escalofrío le recorrió.
Entonces, ¿cuándo se condensaría el verdadero reflejo? ¿Cómo? ¿Y qué traería a este lugar?
La respuesta llegó pronto.
Los fantasmas que habían invadido Aldea del Bosque Pequeño — los que habían matado por centenares, los que nunca parecían menguar — se alzaron de pronto como uno solo, todos corriendo hacia el centro.
El grupo no tuvo tiempo de pensar. Viejo truco: retroceder, trazar un anillo de fuego con las artes de fuego, y defenderse dentro.
Desde arriba, a través de la niebla, un observador habría visto un río de fantasmas — innumerables, arrastrados por algún tirón, vertiéndose hacia el vórtice como cien arroyos hacia el mar.
Y los discípulos de la Academia de Ciudad Arce, con Wei Feng y Zhao Lang, eran las rocas amargas contra las que el río se molía.
No podían moverse. No podían contraatacar. No veían un final.
"Cada alma inquieta de la región de Ciudad Arce está siendo arrastrada hasta aquí. Quizá muramos aquí hoy." Wang Hao esbozó una sonrisa torcida.
Los fantasmas eran débiles en soledad. Antes, el grupo los había segado con facilidad — pero eso fue cuando vagaban sin mente y solo golpeaban a los vivos por instinto. Ahora se acumulaban en un solo lugar, y el grupo se interponía en su camino.
Demasiados. Interminables.
Por lo que Wang Hao alcanzaba a ver a través de los huecos que forzaba en el viento, no había fin.
No podían saber la verdad: antes, solo se habían reunido los muertos de la propia Aldea del Bosque Pequeño, con algunas almas lejanas a la deriva. Ahora, cada espíritu rezagado de toda la región de Ciudad Arce corría hacia allí, a velocidades muy superiores a las suyas propias.
Líneas de fantasmas cruzaban el cielo, una telaraña de muertos que cualquier experto del reino habría temblado al ver.
"No morirán aquí." La voz de Wei Feng era fría; frío también su corazón. "El señor de la ciudad viene."
Nadie sabía cuánto había odiado encender ese incienso. Odiaba la idea de que aquel hombre lo viera débil, suplicando ayuda. Pero no podía hacer otra cosa. Ante una leyenda como la Puerta de los Fantasmas, no arriesgaría la seguridad de Ciudad Arce por su propio orgullo.
Jiang Chen vio a las almas pasar de largo junto a las "rocas", aullar hacia el arco, y ser engullidas en el instante en que lo tocaban. Su corazón era un nudo que no podía desatar.
Aquellas almas no tenían mente. Sin lucha, sin gritos. Sin pesar, parecía. Sin dolor.
Pero todas habían sido personas vivas. Almas que deberían haber descansado.
En algún lugar de ese río — alguien con quien se había cruzado en una calle. Alguien a quien había conocido. Un vecino. Sus abuelos. Su padre.
Miró fijamente el enjambre, esforzándose por encontrar al hombre que había muerto en su cama. Al hombre que nunca había sido alto, y sin embargo había sostenido todo el cielo sobre la cabeza de Jiang Chen.
Las almas pasaban como relámpagos. En todas direcciones a la vez. Fijó los ojos en el camino desde Pueblo Arroyo del Fénix hasta que se le enrojecieron — y aun así no podía verlos a todos.
Había vivido solo, sin querer mostrar debilidad. Luego tuvo a An'an que criar, y necesitaba ser fuerte por ella. Casi nunca lo había dicho. Pero, dioses, lo extrañaba.
Quería ver a su padre una vez más. Le aterraba verlo.
Aterrorizado de estar indefenso ante la Puerta de los Fantasmas.
* * *
Entonces, como si se hubiera cruzado algún umbral, el río de almas se vació en un solo instante. Y el reflejo sobre el vórtice se afiló — sólido, claro, inconfundible.
En el siguiente aliento, Wei Lin cayó del cielo en una espiral de viento.
La Puerta de los Fantasmas parpadeó — y desapareció.
Por un momento, Jiang Chen sintió una brisa rozarle la mejilla. Parpadeó.
El vasto vórtice se había ido. La niebla sobre Aldea del Bosque Pequeño se abrió y se dispersó.
Todo se había disuelto. El Inframundo y el Cielo Azul nunca se habían encontrado.