"¡Perros traicioneros!"
El rostro de Wei Lin estaba lo bastante oscuro para gotear. Bajo sus propias narices, un enemigo desconocido había usado a la gente de Aldea del Bosque Pequeño como sacrificio, drenado cada alma rezagada que la región de Ciudad Arce había debido descansar, condensado el reflejo de la Puerta de los Fantasmas — y luego se había marchado a su antojo.
Y Wei Lin, un poderoso de quinto rango, había corrido hasta allí con todo lo que tenía, solo para comerse nada más que polvo.
Como señor de la ciudad, había fallado a su cargo. Como hombre fuerte, había recibido una bofetada en la cara.
¿Cuándo había tragado semejante humillación?
Así que —
"¡Basura!"
El revés de Wei Lin golpeó a Wei Feng en pleno pecho y lo lanzó varios metros por los aires.
Ni uno solo de los presentes se atrevió a hablar. Aunque casi todos ardían de resentimiento.
Incluso el propio Wei Feng solo se levantó en silencio.
Tenía todo el derecho a discutir. Todo el derecho a la furia. Había cargado contra la niebla, roto él mismo la Matriz de los Nueve Palacios, visto la Puerta de los Fantasmas, y quemado su único Incienso Rojo sin pensarlo dos veces. Desde cualquier ángulo, había hecho todo lo que un hombre podía hacer. Nadie podía culparlo.
Pero una victoria era una victoria, y una derrota era una derrota. El ejército no tenía tiempo para excusas.
Wei Lin le había dado autoridad para tomar hombres de la Academia e investigar Aldea del Bosque Pequeño. No había detenido lo que ocurrió. Eso era negligencia.
Wei Lin podría haberlo matado en el acto.
Pero, ¿qué lograría eso?
Wei Lin llegó furioso, y se fue furioso.
Los jóvenes se dispersaron — algunos cargando heridos, otros apoyándose unos en otros, algunos cargando a los muertos.
Estos jóvenes discípulos de la Academia de Ciudad Arce acababan de librar una batalla amarga y sangrienta, muy dura, y que al final resultó completamente inútil.
Nunca llegaron a saber quién era su enemigo. El enemigo había terminado su trabajo y se había marchado.
Los habían llamado — basura.
* * *
"¡Maldita sea... no lo acepto!"
Du Hu yacía despatarrado en su cama del dormitorio como una torre de hierro derribada.
No tenía heridas graves; la base que había quemado había sido restaurada por la Píldora Gu Yuan que Zhao Yan envió. Solo necesitaba reposo.
La Píldora Gu Yuan era preciosa, pero no había nada incómodo en tomarla. Du Hu la necesitaba, Zhao Yan la tenía, y así se hizo. Eran hombres que se confiarían la vida unos a otros. ¿Qué era una píldora comparada con eso?
Pero Aldea del Bosque Pequeño — sinceramente — había asestado un golpe a todo discípulo de la Academia que participó. Para cualquiera que soñara con la trascendencia, que anhelara poder, la impotencia era la peor cosa del mundo.
Quizá solo Zhao Yan era la excepción. Ya se había ido al Pabellón de los Tres Aromas a "recuperarse", alegando que quería ganarse el corazón de una belleza como guerrero vuelto del filo de la muerte.
Du Hu no era hombre capaz de quedarse quieto, pero ahora tenía que hacerlo. Nadie le dejaría beber. Por primera vez en mucho tiempo, estaba melancólico.
Ling Chuan no dijo nada; cerró los ojos y cultivó.
Jiang Chen... Jiang Chen estaba comiendo. Con Jiang An'an.
La Tienda de Carne de Cordero de Cai, un nombre centenario.
Dos cuencos de fragante sopa de cordero. Diez catties de cordero blanco en láminas, cortado limpio.
An'an aferraba un pan plano en la mano izquierda y los palillos en la derecha... palillos agarrando cordero. "Agarrar" era la palabra justa — sujetaba los palillos como nadie le había corregido nunca, con los cinco dedos enrollados alrededor.
Vivir con Jiang Chen la había curado de su timidez.
Mordía a la izquierda, mordía a la derecha. Cada pocos bocados, se inclinaba y daba un sorbo feliz de sopa. Dos pequeños hoyuelos impresos en sus mejillas. Completamente satisfecha.
La de Cai no era barata. Solo, Jiang Chen quizá nunca hubiera venido aquí.
En Aldea del Bosque Pequeño, Wei Feng había aceptado su propio castigo — pero había cumplido su palabra y les consiguió veinte puntos de mérito Dao cada uno, más una bolsa de plata. Para un cultivador, eso importaba menos que nada. Para Jiang An'an, la buena comida importaba muchísimo.
"¿Te gusta?", preguntó Jiang Chen con una sonrisa.
"Mmm... ¡sí!" La pequeña An'an asintió con fuerza.
"De ahora en adelante, cada mes..." Jiang Chen hizo un rápido cálculo de sus ahorros. "No. Cada diez días, vendremos aquí. ¿Trato?"
An'an asintió otra vez.
Charlaba con su hermano a trompicones — la mayoría de las respuestas eran asentimientos o negativas con la cabeza. Sus manitas nunca se detenían: incluso mientras asentía, agarraba un trozo de cordero, lo enrollaba con cuidado en la salsa, y se lo metía entero a la boca.
"An'an, ¿cómo van tus estudios?" Todos los adultos terminan una conversación con un niño de la misma manera. Jiang Chen se consideraba un adulto, así que lo dijo con naturalidad. Aunque solo era un chico de diecisiete años.
La masticación de An'an se detuvo. Tenía las mejillas llenas, y apenas logró decir: "Bien... bien."
Jiang Chen asintió, satisfecho.
Miró a su hermana, y una paz lenta y cálida fluyó por él. Las penalidades de la batalla, el dolor de ver hermanos heridos y muertos, la impotencia de no poder detener lo ocurrido — todo se desvaneció.
Algunas cosas eran tristes. Pero esto — esta vida de ahora — era tan feliz.
Quería conservarlo para siempre.
* * *
Caminando por las tierras del clan Wang, asintiendo a los parientes que lo saludaban, Wang Hao estaba sereno y compuesto, exactamente como siempre. Incluso el anciano más exigente no habría encontrado nada que reprocharle.
Los tres grandes clanes de Ciudad Arce — Zhang, Fang, Wang — eran más o menos iguales. Pero con Zhang Yuan sentado tercero en el Tablero del Mérito, los Zhang habían tirado silenciosamente hacia adelante. Wang Hao estaba séptimo; no quedaba muy atrás.
Solo los Fang habían caído. Su última prodigio había muerto en una prueba; su mejor de esta generación, Fang Heng, había sido asesinado. Todo lo que quedaba era Fang Lin, que se había colado en la Academia interna con una Píldora de Apertura de Meridiano comprada a precio de fortuna. Cualquier hombre de ojos claros sabía que los Fang ya habían quedado atrás.
Nada de eso concernía a Wang Hao. Nunca le habían importado los asuntos mundanos. Su inteligencia podía ver a través de la suciedad y la codicia detrás de cada bienvenida cálida — y él se mantenía ligero como las nubes.
El camino se volvió más silencioso.
Se detuvo ante un patio medio viejo, escondido en un rincón solitario de las tierras del clan. Pocas personas vivían cerca. El dueño vivía como un pájaro solitario.
Wang Hao empujó la puerta; la madera chilló, rompiendo la paz del patio.
Dentro, a diferencia de los muros desgastados, todo estaba inesperadamente ordenado y fino. A la izquierda, una pérgola de uvas se alzaba alta, y debajo una mecedora alisada por el uso. Nadie se sentaba en ella — pero un gato naranja gordo yacía allí.
No se sobresaltó ante su llegada. Entreabrió sus ojos soñolientos y le dio una mirada perezosa.
"Xiao Ju." Wang Hao lo saludó por su nombre.
El gato gordo giró la cabeza y apretó los ojos. Desdén absoluto.
Wang Hao no se ofendió. Siguió caminando. A la derecha había una gran tinaja de agua, con hojas de loto flotando. De vez en cuando subían burbujas — peces, probablemente.
Entonces sus pasos se ralentizaron, porque olió comida.
Casi al mismo instante, el gato de la silla se levantó y se giró en un solo movimiento fluido.
Ante la sala principal, bajo los aleros, había una mesa baja. Un joven estaba saliendo por la puerta, el aroma viniendo de una bandeja de comida en sus manos.
Su rostro no era ni guapo ni feo. Simplemente daba una extraña impresión de distancia. Quizá eran los ojos — demasiado planos, demasiado tranquilos.
El joven distante se agachó y colocó los platos uno a uno. Dos cuencos de arroz blanco, llenos. Dos platos de verduras verdes. Dos platos de codillos de cerdo estofados, tiernos hasta el hueso.
Se sentó en el umbral, sacó sus palillos, golpeó la mesa dos veces con los extremos romos, y dijo: "Come."
Wang Hao no se movió, porque sabía que la llamada no era para él. Aunque quería muchísimo caminar hasta allí y compartir esa comida.
Un suave silbido — el gato naranja disparó hacia la mesa baja a una velocidad que desafiaba su volumen. Olfateó los codillos primero, pareció satisfecho, luego apoyó las patas delanteras en la mesa y comenzó a comer.
Wang Hao abrió la boca: "Hermano."
Pocos recordaban esto ahora. Wang Hao, el orgullo del clan Wang, tenía un hermano mayor.
Ese hermano era el primogénito del verdadero linaje del clan — por ley del clan, el heredero natural de la jefatura.
También era el desperdicio que había quemado una preciosa Píldora de Apertura de Meridiano sin manifestar un solo meridiano. El clan Wang había sido ridiculizado por ello, humillado ante las otras dos casas.
La vergüenza del clan Wang. Wang Yuan.