Fuera del Templo Huanzhen, ante la tumba fresca, Jiang Chen abrió los ojos.
El pequeño creciente de plata se hundió en la palma de su mano derecha y se grabó allí como una marca de luna de plata, luego desapareció.
Pero Jiang Chen aún podía sentirlo con claridad. No tenía poder propio; simplemente reaparecería a un pensamiento, lo vincularía a la Estrella Lunar y atraería su sentido espiritual de vuelta a ese misterioso Reino Etéreo.
No se demoró allí para explorar. Este páramo no era lugar para bajar la guardia.
Por un lado, una vez que se disiparan las réplicas de una batalla entre poderosos cultivadores, alguien de Ciudad Arce podría venir a investigar. Por otro, el propio Jiang Chen tenía algo más urgente.
Si había contado bien los días, la selección de la Academia Interna de la Academia de Ciudad Arce era en tres días.
Perderla, y quizá nunca encontraría otra abertura: una abertura para la venganza.
Porque solo los estudiantes de la Academia Interna eran discípulos de la Academia Dao a los ojos del Estado de Zhuang. ¡Y un discípulo de la Academia no debía ser insultado a la ligera, y mucho menos herido o muerto!
Miró atrás una vez hacia el templo en ruinas que había albergado su cuerpo moribundo tantos días. Luego pisó la luz de la luna y se alejó a grandes zancadas.
La maleza ahogaba el suelo ante la puerta del templo. Pasó una ráfaga de viento, dejando que la luz de la luna cayera sobre la vieja placa que llevaba años en el suelo. Los caracteres estaban borrosos, pero aún podían trazarse dos de ellos: "Huanzhen".
La luna brillaba sobre un templo roto y una tumba nueva; el viento entre las hojas sonaba como un suspiro, triste quizá, o quizá aliviado.
* * *
Ciudad Arce no era realmente pequeña. Para muchos que habían vivido allí por generaciones, era el mundo entero.
Aparte del Señor de la Ciudad, que encarnaba la voluntad del Estado de Zhuang, los amos de este suelo eran tres grandes familias: los Zhang, los Fang y los Wang.
La noche era profunda cuando la puerta trasera de la Casa Verde se abrió. Entre las dulces risas de una muchacha rolliza, un hombre de túnica con aberturas laterales salió tambaleándose, apestando a vino: la viva imagen de un hombre complacido consigo mismo.
Se llamaba Fang Decai.
Ese apellido "Fang" no había sido fácil. Su familia había servido al clan Fang desde la generación de su abuelo; tres generaciones de servicio habían comprado el derecho a llevarlo. Y como la familia Fang lo trataba como confidente, su bolsa era lo bastante pesada para una visita mensual a un antro de placer como la Casa Verde.
Le dio a su chica favorita un último pellizco brusco y se fue, riendo a carcajadas.
La muchacha rolliza lo vio partir con fingida indignación, arrullando protestas tras él. Solo cuando su figura se desvaneció callejón abajo escupió: "Un perro que comercia con el poder de su amo." Cerró la puertecilla de golpe.
Y así nunca notó al hombre andrajoso que ya se había acercado a la espalda de Fang Decai.
Fang Decai tenía algo de entrenamiento marcial. En cuanto sintió que algo no iba bien, giró sobre sí mismo con el puño volando, pero el otro hombre dispersó su postura de una sola bofetada casual.
Luego una mano se cerró en torno a su garganta, lo alzó del suelo y lo apretó con fuerza contra la pared.
Peor que el dolor hinchado de su rostro, peor que el aire que no llegaba, era el rostro frente a él.
Un rostro gentil. Un rostro calmado. El rostro de Jiang Chen.
"J-Jiang..." siseó Fang Decai aterrorizado a través de su garganta aplastada.
"¿Quién te dio la orden: la familia Fang, o Fang Heng? ¿Quién más estaba implicado? ¿Qué veneno entró en el vino? ¿Y cómo contactaste con los restos de los bandidos del Monte Oeste?"
Jiang Chen hizo las preguntas despacio, y solo cuando Fang Decai estaba a un latido de perder el sentido aflojó su agarre sin prisa. "Ahora, tómate tu tiempo y cuéntamelo."
Alzó la vista hacia la luna. "Tenemos toda la noche."
La brisa nocturna empujó las nubes sobre la luna, y la baja conversación en ese callejón fue fina y tenue: como el susurro de fantasmas hambrientos.
Esa noche: una luna brillante en el cielo, un tambor en el viento. Un hombre que no había muerto había vuelto a la ciudad.
* * *
Cuando despuntó el día, Jiang Chen se plantó ante las puertas de la Academia de Ciudad Arce.
El Estado de Zhuang tomaba la secta daoísta como religión estatal, y su mayor poder extraordinario fluía de las sectas daoístas; las academias repartidas por cada ciudad de sus tres condados eran la prueba.
La Academia no era solo la primera opción de los jóvenes de Zhuang para cultivar. Incluso los funcionarios de todos los niveles necesitaban un historial de la Academia antes de que alguien los tomara en serio.
Y así, para toda Ciudad Arce, el suelo más exaltado quizá no era la mansión del Señor de la Ciudad, ni los portones de las tres grandes familias: era la Academia de Ciudad Arce.
El linaje daoísta que Zhuang heredaba descendía de la Montaña Yujing, que apreciaba el ritual por encima de todo. La Academia había sido construida a la altura: magnífica y grandiosa. Solo el par de leones de jade agachados a ambos lados de la puerta irradiaba majestad.
La ropa de Jiang Chen aún estaba harapienta; oliendo de cerca hasta llevaba un tufo agrio. Simplemente se había lavado la cara y atado el cabello enmarañado hacia atrás.
Se plantó ante las puertas abiertas de la Academia con la cabeza alta y la espalda recta: erguido como un pino verde.
El discípulo de la Academia Externa de guardia se frotó los ojos, se los frotó de nuevo, y gritó incrédulo: "¡¿H-Hermano mayor Jiang!?"
Jiang Chen asintió. "Hermano menor Wu. Me alegro de verte."
Como el discípulo de la Academia Externa que más duro luchaba y menos temía a la muerte, había tomado más misiones de la Academia de las que podía contar; apenas había un discípulo externo con más de un año de antigüedad que no lo conociera.
El hermano menor Wu giró sobre sus talones y corrió adentro, gritando emocionado: "¡El hermano mayor Jiang Chen ha vuelto! ¡El hermano mayor Jiang Chen ha vuelto!"
En un momento, una marea de discípulos externos vino enjambrando, llenando la entrada hasta reventar, llamando "hermano mayor" esto y "hermano mayor" aquello unos sobre otros. La posición de Jiang Chen entre ellos era evidente.
Entre las docenas, unas pocas figuras destacaban. Incluso en el apretuje, la multitud les abría paso inconscientemente.
"¡Maldito hijo de tortuga, Jiang! ¿Dónde te has estado escondiendo? ¡Creí que estabas muerto, maldita sea!"
El que bramaba desde la distancia era Du Hu. Cuando corría, las losas de músculo de su cuerpo parecían a punto de reventar su ropa de entrenamiento. Su rostro también era notable: una barba completa y hirsuta. Ahí plantado, parecía dos o tres rondas mayor que los discípulos a su alrededor; podrías haberlo tomado por algún rey bandido de la montaña. Cualquier cosa menos un joven de dieciocho años.
Por haber crecido con tanta prisa, la gente lo llamaba "el barbado prematuro".
Se abrió paso a empujones de entre la multitud como un oso, envolvió a Jiang Chen en un abrazo sin importarle el tufo agrio, y no dejaba de repetir: "¡Maldita sea! ¡Maldita sea!"
"¡Qué bueno que estás de vuelta!"
El que decía las palabras "qué bueno que estás de vuelta" con lágrimas en los ojos y un temblor en los labios era Ling Chuan.
Sus rasgos eran regulares y serenos, su frente amplia; parecía un tipo de hombre firme y tranquilo. Estaba detrás de Du Hu con ropa de entrenamiento desteñida y simplemente miraba a Jiang Chen, fijo y en silencio.
Solo un joven apuesto se inclinó, miró a Jiang Chen de arriba abajo, y luego señaló sus harapos con una sonrisa. "¿Cómo has acabado con este aspecto de fantasma?"
Se llamaba Zhao Yan. Era el más guapo de todos, y su sonrisa llevaba un deje de travesura. Pero solo quienes lo conocían de verdad podían ver el tenue destello de lágrimas escondido en esos ojos sonrientes.
Estos hombres no se parecían en nada y no compartían un solo temperamento, pero cada uno de ellos tenía una amistad con Jiang Chen que había sido comprada con vidas.
A través de incontables pruebas y misiones en la Academia Externa, se habían mantenido juntos y sobrevivido peligro tras peligro. El vínculo era profundo.
Sin embargo, la mirada de Jiang Chen pasó sobre todos ellos y se posó en un joven apuesto de la multitud cuyos ojos parecían un poco rojos.
El joven no dijo nada y no hizo nada. Pero simplemente por estar ahí, era el centro silencioso de la multitud.
"Fang Heng. Cincuenta y siete días." Jiang Chen escupió cada palabra. "Pensé en ti cada uno de esos días."
"¿Solo pensaste en Fang Heng? ¿No pensaste en tu segundo hermano?" Du Hu agarró los hombros de Jiang Chen y lo sacudió, vociferando.
Ling Chuan y Zhao Yan callaron.
Cincuenta y siete días era un número muy específico, muy sensible. Hacía exactamente cincuenta y siete días de la desaparición de Jiang Chen.
Fang Heng, resplandeciente en rico brocado, avanzó con una sonrisa. "Qué bueno que estás de vuelta. Todos hemos estado preocupadísimos estos días."
"Sí," dijo Jiang Chen, devolviendo la sonrisa. "Sin un cadáver, ¿cómo no ibas a preocuparte?"
El rostro de Fang Heng cambió. "¿Qué se supone que significa eso? ¡Después de lo que te pasó, yo ardía de ansiedad! ¡Envié hombres a todas partes a buscarte!"
"Por eso no me atreví a mostrar mi cara hasta hoy," dijo Jiang Chen suavemente.
"¡Jiang Chen! ¡Era de dominio público que los restos de los bandidos del Monte Oeste te atacaron! ¿De verdad me estás sospechando?" El rostro de Fang Heng se encendió de indignación. "¡Los Cinco Héroes de Ciudad Arce son más cercanos que hermanos! ¿Oíste algún rumor venenoso?"
Ling Chuan, Du Hu, Jiang Chen, Fang Heng, Zhao Yan: estos cinco eran los discípulos más destacados de la Academia Externa de la Academia de Ciudad Arce. Afines en espíritu, siempre habían barrido juntos los nidos de bandidos, habían ido y venido juntos. La gente los llamaba los Cinco Héroes de Ciudad Arce.
Sintiendo la atmósfera helarse, los discípulos externos que habían venido a dar la bienvenida a Jiang Chen se inquietaron.
"¿Podría Fang Heng haber dañado de verdad al hermano mayor Jiang?"
"No digas tonterías. Fang Heng siempre ha sido recto; nunca lo haría. ¡Debe ser un malentendido!"
"No estoy tan seguro... el hermano mayor Jiang no es un tonto al que se pueda engatusar."
La multitud cuchicheaba.
"¡Somos todos hermanos aquí, cuida lo que dices!" Du Hu fulminó a Jiang Chen con la mirada, el rostro ansioso. Su pálpito era muy malo, pero no tenía modo de detener lo que venía.
Ling Chuan pensó un momento, luego habló para disuadirlo. "Tercer Hermano, claramente has pasado por mucho estos días. Has sufrido. ¿Por qué no te instalas primero? La selección de la Academia Interna es en unos días: concierne a toda tu vida y debe tratarse con cuidado. Ya nos unimos y exterminamos a esos restos del Monte Oeste; si hay algo más escondido detrás, podemos peinarlo despacio. Si te han agraviado, si odias, ¡tus hermanos estarán contigo, aunque tengamos que llevarlo a la Academia del Condado, a la Academia Nacional!"
"...Pero Fang Heng juró hermandad de sangre con nosotros. Estoy seguro de que hay algún malentendido. Quizá alguien está sembrando discordia..."
"Hermano Mayor." Jiang Chen lo interrumpió. "¿Cuándo he hablado yo a la ligera? Atesoro esta hermandad no menos que tú. Que es exactamente por lo que, si lo digo hoy, significa que las cosas son verdaderamente como digo."
"¡Fang Heng!" Jiang Chen se volvió hacia el joven de brocado y señaló. "¡Espero que después de abrir esta caja, aún puedas ser tan recto!"
Solo entonces la multitud notó el gran cofre que había detrás de Jiang Chen.
"¡Pase lo que pase, yo, Fang Heng, jamás dañaría a un amigo!" Fang Heng se detuvo solo un instante antes de hablar con rotunda convicción. "¡Entonces miraré yo mismo: déjame ver qué 'prueba' inmunda podría hacer al Tercer Hermano dudar de su propio hermano!"
Salió a zancadas por el portón, desenvainó la espada larga de su cintura ¡y abrió la tapa de un tajo!
Dentro, un hombre yacía atado apretado como un fardo, trapos en la boca. En cuanto vio a Fang Heng, su expresión se volvió frenética y gimió desesperadamente.
Du Hu y Ling Chuan callaron. Lo reconocieron: el sirviente de confianza de Fang Heng, Fang Decai.
"Ese día, este esclavo tuyo me trajo una nota diciendo que me invitabas a beber a la Torre de Contemplar la Luna. Cuando llegué, tú aún no estabas. Me insistió en que bebiera unas copas primero, para probar el buen vino que habías enviado especialmente. El veneno en ese vino... era Polvo de Separación Yin-Yang."
"En cuanto la toxina estalló, bandidos echaron la puerta abajo... Yo había exterminado a los bandidos del Monte Oeste con mis propias manos. ¡Nunca imaginé que casi moriría a manos de un puñado de sus restos en mitad de Ciudad Arce!"
La voz de Jiang Chen siguió flotando: "Así que lo primero que hice cuando pude ponerme de pie fue ir a buscar a Fang Decai."
Fang Heng calló un solo aliento. ¡Luego su espada relampagueó hacia adelante!
"¡Bestia! ¡Mi familia Fang te trató bien, y te atreviste a conspirar con bandidos, falsificar mis cartas y dañar a mi Tercer Hermano!"
El tajo fue rápido y certero. La sangre salpicó. Fang Decai convulsionó, gorgoteó unas veces por su garganta arruinada, y quedó quieto como un perro muerto. De principio a fin, nunca tuvo la oportunidad de decir una palabra en su propia defensa.
"¡Fang Heng!" Nadie presente era tonto. Du Hu era tosco, pero tosco no es estúpido; sus ojos de tigre se abrieron de par en par, la furia en erupción.
"Segundo Hermano." Fang Heng bajó la espada goteante, el rostro lleno de vergüenza. "Yo... mi ira nubló mi mente. ¡Solo quería matar a esta bestia y vengar al Tercer Hermano!"
"No pasa nada." Jiang Chen observó a Fang Heng terminar su actuación, luego sacudió un papel doblado de su túnica, cubierto de escritura densa. "Tengo la confesión de Fang Decai aquí, firmada y sellada. ¿Quieres leerla?"
¡Clang!
Fang Heng arrojó la espada a un lado y cayó de rodillas. "¡No necesito leerla para saber a grandes rasgos qué dice. Solo prueba que los bandidos del Monte Oeste nunca dejaron de quererme muerto: el cielo sabe qué precio pagaron para hacer a esa bestia Decai tan leal! ¡Pero Tercer Hermano, debes creerme: siempre he caminado a la luz! ¿Cuándo me he rebajado a una acción de villano? Pase lo que pasara antes de esto, ¡mi familia Fang te dará cuentas! ¡Publicaré una recompensa de diez mil monedas y purgaré cada bandido en cien li a la redonda, para lavar el odio de tu corazón!"
Algunos discípulos externos de la multitud alzaron la voz: "¡Hermano mayor Jiang, los Cinco Héroes de Ciudad Arce son todos buenos hombres, el orgullo de nuestra Academia Externa! ¡No dejes que villanos siembren cizaña entre ustedes!"
"Mi vieja madre estuvo gravemente enferma una vez, y el hermano mayor Fang pagó su medicina de su propia bolsa. Me niego a creer que sea esa clase de hombre."
Alguien escupió sobre el cadáver de Fang Decai. "Un sirviente perverso como ese merece peor que la muerte: ¡calumniar el nombre del hermano mayor Fang, envenenar la hermandad de los Cinco Héroes! ¡Si estuviera vivo, lo cortaría en pedazos yo mismo!"
"¡Basta, compañeros discípulos, no digan más!" Fang Heng acalló el murmullo con un gesto, se arrastró de rodillas unos pasos y miró a Jiang Chen con perfecta sinceridad. "¡Cuando el Tercer Hermano desapareció, lideré hombres buscando por todas partes y rompí a llorar más de una vez! ¡Mi devoción por el Tercer Hermano es conocida por todos: el cielo y la tierra son testigos! Pero incluso con la conciencia limpia, no puedo escapar a esto: si yo no hubiera confiado en Decai, y el Tercer Hermano no hubiera confiado en mí, ¿cómo habría encontrado esa bestia su abertura? ¡Toda la culpa es mía! ¡La cargaré solo!"
"¡Vaciaré mi tesoro privado para compensar el dolor del Tercer Hermano! ¡Aceptaré el látigo para expiar mi confianza errada! ¡Iré solo a barrer a los bandidos y juro destruir los restos del Monte Oeste hasta el último hombre: hasta que no queden, no volveré a esta ciudad!"
"¡No hago esto como compensación: el Tercer Hermano casi muere, y ninguna deuda así puede pagarse! ¡Pero éramos hermanos, y no puedo perdonarme!"
"Si..." La voz de Fang Heng se quebró en sollozos al final; apretó los dientes. "Si el odio del Tercer Hermano aún arde, ¡entonces toma esta espada y mátame de un tajo! ¡Fang Heng no se quejará!"
Todos los ojos giraron hacia la espada ensangrentada en el suelo.
"¡Hermano mayor Fang, no debe!"
"¡Creo que esto no es culpa tuya: cómo puede un hombre de verdad hablar de morir tan a la ligera!"
Ante esta escena, cada espectador se conmovió, y voces se alzaron por todas partes para detenerlo.
Incluso Ling Chuan, tras un largo silencio, habló de nuevo. "Tercer Hermano, Cuarto Hermano, este asunto..."
Jiang Chen agitó su manga andrajosa y dio un paso adelante, la espalda recta. "Fang Heng. Yo tomé heridas por ti. Tú te alzaste por mí. Los cinco vivimos y morimos juntos."
Ling Chuan, Du Hu, Zhao Yan: cada uno de ellos tenía los ojos enrojecidos. La sangre y las lágrimas que habían compartido, los días de lucha, la alegría: solo ellos mismos lo sabían.
Una hermandad sellada en vida y muerte jamás podría resumirse en unas frases.
"Tercer Hermano..." Fang Heng colgó la cabeza, las lágrimas corriendo, ahogándose en las palabras. "Todo error es mi error. Nunca debí confiar en ese sirviente perverso. ¡Casi dejo que ocurriera una catástrofe!"
"Pero ya que lo pusiste así, Fang Heng..." La voz de Jiang Chen llegó despacio. "¡Entonces tu Tercer Hermano, respetuosamente... hará lo que pides!"