A corta distancia, ningún arte de mano o sello podía igualar la prueba de reflejos y técnica. El cultivador de la Ciudad de las Tres Montañas saltaba riscos desde niño, había luchado contra tigres y matado leones: su apuesta cuerpo a cuerpo siempre había tenido peso.
Pero el Arte de Refinamiento Corporal de los Cuatro Espíritus de Jiang Chen era una herencia exclusiva de los soldados, completada en la Plataforma de Deducción del Reino Etéreo. En esta etapa, era el mejor arte corporal que existía.
Músculo a músculo, su cuerpo ardía. Su sangre vital se agazapaba en cada fibra, silenciosa en los días comunes, pero en este campo estalló con una ferocidad que nadie le había visto.
Bum. Bum. Bum.
Puños contra puños. Rodillas contra codos. Los dos hombres intercambiaban golpes como tambores de guerra.
Jiang Chen nunca había conocido un combate tan puro, tan físico. En el choque, sintió que el Arte de los Cuatro Espíritus se filtraba hasta sus huesos. Había entrenado duro antes, pero era un muchacho de Academia Dao de corazón: nunca había entendido de verdad el refinamiento corporal. Ahora sí. Su sangre corría más plena. Su carne se volvía más dura. Su esencia Dao danzaba más viva.
Y la fuerza de su rival... se desvanecía.
Con un último cabezazo brutal, el cultivador de la Ciudad de las Tres Montañas se tambaleó hacia atrás.
No porque quisiera detenerse. Porque no le quedaba nada. Ni una gota de fuerza que exprimir.
Solo Jiang Chen sabía lo duro que había peleado el hombre. Tres veces Jiang Chen creyó la pelea decidida; tres veces los puños del hombre volvieron. Lo sintió: la voluntad de hierro de aquel cultivador de las Tres Montañas. Quería ganar con todo lo que tenía. ¡Se negaban a ser llamados salvajes!
Pero cuanto más peleaban, más susurraba la multitud: mira a esos salvajes, tirando sus vidas.
El juez levantó la bandera. La pelea había terminado.
La multitud calló un instante, y luego estalló.
Esto era la Ciudad del Arce, después de todo: la tierra de Jiang Chen. Y Zhao Yan había contratado a una docena de hombres fornidos para gritar hasta quedarse sin voz, pagados tan bien que aullaban con más devoción que la propia An'an.
En el rugido, Jiang Chen extendió la mano y sujetó a su oponente antes de que cayera.
"¿Tu nombre?" preguntó Jiang Chen, honrando al hombre que lo había enfrentado.
El juez había anunciado ambos nombres antes del combate. Jiang Chen no se había molestado en recordarlos. Como demasiada gente corriente, había menospreciado en silencio a esos llamados salvajes de la montaña, aunque nunca lo demostrara.
El cultivador de las Tres Montañas se tambaleó, apoyando todo su peso en el brazo de Jiang Chen. Tenía los ojos hinchados, dos rendijas en un rostro amoratado.
"¡Yang Xiong!" Sonrió. "¡Me llamo Yang Xiong!"
* * *
Fuera de las líneas, Jiang An'an aplaudía a su hermano cuando una voz conocida cortó el ruido.
"¡An'an!"
Qingzhi saltó entre la multitud, abriéndose paso hacia su amiga. Un anciano la seguía, delgado y encorvado, la espalda muy jorobada. Sin embargo, por aquella muchedumbre apiñada se movía sin fricción, como si el mar de gente se apartara a su paso sin que nadie lo viera.
Todos sentían curiosidad por las amigas de An'an, especialmente por la niña que una vez quiso golpear a Jiang Chen.
Los ojos de Huang Azhan funcionaban distinto a los de la mayoría. Vio al anciano jorobado primero.
El rostro del anciano... era extraño. Aunque su expresión era grave, desprendía un aura débil e inevitable de lo lascivo.
Huang Azhan codazo a Zhao Yan. "Oye. Ese viejo."
"¿Qué le pasa?"
Huang Azhan bajó la voz. "¿No crees que su cabeza se parece... a... a..."
"¿A qué?"
Huang Azhan no dijo nada, y miró por debajo del cinturón del anciano.
Zhao Yan se tensó. "¡¿Qué estás mirando?!" Luego le llegó la idea, y entrecerró los ojos hacia el anciano. "Hmm... la verdad es que se parece un poco..."
El anciano jorobado levantó de pronto la cabeza y los fulminó con la mirada. Había oído cada palabra.
"Basta, basta, mirad el combate." Huang Azhan se giró con culpa, esforzándose por parecer inocente.
"Ejem." Zhao Yan tosió y bajó a An'an de los hombros de Ling Chuan a los suyos. "An'an, tu hermano Ling Chuan está cansado. Siéntate conmigo un rato."
Razonó que el anciano difícilmente golpearía a un hombre que sostenía a una niña.
Para entonces An'an ya estaba muy familiarizada con Zhao Yan. No le importaba en qué hombros montaba, y charlaba feliz con Qingzhi.
"¡Mi hermano acaba de ganar! ¡Es muy fuerte!"
* * *
A Yang Xiong lo retiraron en camilla.
Los otros dos combates habían terminado hacía tiempo: el segundo cultivador de las Tres Montañas había tumbado a su rival de Riverview con dominio aplastante, y Lin Zhengli de Riverview había vencido fácilmente al otro alumno de primer año del Arce.
Pero la atención de la multitud seguía en Jiang Chen y Yang Xiong: puño contra puño, hueso contra hueso.
"Dos debiluchos picoteándose. El Arce no tiene gusto, ni siquiera entre su propia gente." Lin Zhengli se burló del otro vencedor, buscando aprobación.
El vencedor de las Tres Montañas no se rió.
"Muestra respeto por tu oponente", dijo fríamente.
A sus ojos, Lin Zhengli insultaba no solo a Jiang Chen sino a Yang Xiong, y a todos los cultivadores de la Ciudad de las Tres Montañas.
La rama de olivo de Lin Zhengli había sido rechazada. Su cara se agrió. "Tsk. Salvajes."
Los ojos del cultivador de las Tres Montañas ardieron, pero no dijo más.
Terminada la primera ronda, cada ciudad tenía un vencedor: un empate. Luego venía la rotación, orden decidido por sorteo. La suerte importaba ahora.
Un juez de la academia del condado manejó el sorteo, garantizando justicia.
Sacó una papeleta del tubo y leyó: "¡Jiang Chen!"
Ling Chuan y Zhao Yan exhalaron a la vez. Esto significaba que Lin Zhengli peleaba primero contra el cultivador de las Tres Montañas, y que Jiang Chen enfrentaría a cada uno por turno. El mejor sorteo posible.
Jiang Chen se hizo a un lado, cediendo el centro a los dos luchadores.
Al cruzarse, Lin Zhengli sonrió con suficiencia. "Suerte. Te quedas una ronda más."
El significado era claro: cuando empezara la segunda rotación, golpearía a Jiang Chen tan fuerte que el combate no podría continuar.
Jiang Chen sonrió. "Espero que tu suerte también aguante. Para que sigas aquí y puedas enfrentarme."
Es decir: Lin Zhengli quizá no sobreviviera al primer combate.
Para el intercambio de palabras, Jiang Chen había sido educado por Zhao Yan lo suficiente como para devolver el golpe. Aun así, no entendía la hostilidad del hombre. ¿Por las pancartas que había encargado Zhao Yan? ¿Un discípulo de élite bien educado, enviado a representar a la academia de Riverview, tan susceptible?
Jiang Chen sentía curiosidad por la respuesta real.
¿Y la pelea en sí? No sentía miedo.
Comparado con la fanfarronería de Lin Zhengli, el cultivador de las Tres Montañas no decía nada. Solo observaba a su oponente.
Una actitud mucho más seria ante el combate venidero. Que significaba que quería la victoria mucho más desesperadamente.