Nadie entendía por qué Jiang Chen había regalado su mérito de la Prueba. Nadie salvo Ling Chuan. Y nadie interfirió.
Jiang Chen no debía nada a nadie. No era responsable ante nadie salvo Jiang An'an.
Aun así, hablando con Zhao Yan, sintió que debía una disculpa: "Ruchen: quería ayudarte primero con tu Píldora de Apertura de Meridianos, pero..."
Zhao Yan rió en voz alta: "Hay demasiada gente con problemas en este mundo para que los ayudes a todos."
"No tengo gran ambición de salvar el mundo. Pero cuando algo se te cruza en la cara, no puedes mirar hacia otro lado. No viste sus ojos rojos. Hombres que no parpadean cuando sangran..." Jiang Chen suspiró. "Me recordó a los mayores, después de la Ciudad de Little Grove, que se encerraban en sus habitaciones y lloraban."
"¡Mi tercer hermano! Ojalá tuvieras alguna gran ambición." La voz de Zhao Yan era medio broma, medio sincera. "Con un corazón blando como el hermano mayor ya basta."
Jiang Chen se quedó callado un momento. "Solo quiero que sepas. No fue que no me importara tu futuro. Me ablandé en el momento. Nosotros los hermanos ganamos mérito rápido cuando trabajamos juntos. La gente de la Ciudad de las Tres Montañas no tiene tanto tiempo."
Zhao Yan lo estudió. "Entonces escucha esto: de verdad no lo necesito."
"Tu talento es demasiado bueno para desperdiciarlo."
"Lo divertido siempre está atado al desperdicio." Zhao Yan sonrió. "¿Comprar una sonrisa con mil de oro es un desperdicio? Me hace feliz. ¿Holgazanear las horas es un desperdicio? Me hace feliz. Tengo dinero. Tengo talento. ¿Y qué? ¡Desperdiciarlos es exactamente lo que me hace feliz!"
"...Ese es el tipo de conversación que te ganaría una charla del hermano mayor."
"¡Jajaja! Por eso, en cuanto empieza, digo 'me voy a casa a entrenar' y corro."
Riendo, pasaron por delante de la puerta de la academia.
Un hombre sin camisa colgaba en el aire sobre el león de jade de la entrada. Sus muñecas estaban atadas a la rama de un árbol extraño que crecía en el muro del patio: un árbol hecho de arte, sin duda.
Su cabeza colgaba baja, el cabello largo suelto. Su piel era pálida, delgada, escasa de músculo.
Una tabla colgaba de su cuello: "Traicionó a su maestro y a sus antepasados. Imperdonable. Tres días al viento, como advertencia."
Jiang Chen miró más de cerca. Entonces lo reconoció.
Era Huang Azhan.
"¿Qué le pasó?" Jiang Chen preguntó a Zhao Yan.
Zhao Yan se estaba aguantando la risa: "Anoche se puso una máscara y fue a destrozar la puerta de Xiao Cara de Hierro. Lo atraparon con las manos en la masa. Esta es su demostración en vivo del precio de traicionar a su maestro."
"¿Por qué haría eso? ¿De todas las personas, Xiao Cara de Hierro?" Jiang Chen estaba genuinamente desconcertado.
Tres cosas que no tocabas en la Academia de la Ciudad del Arce: Xiao Cara de Hierro de la facultad de artes, el hombre que dirigía el comedor, y el Decano Dong por la mañana.
El temperamento del Decano Dong estaba en su peor momento al amanecer, todos lo sabían; esa era la hora de mantener distancia.
El comedor de la academia tenía buena comida, mejor que la mayoría de los restaurantes. El problema: comías lo que el cocinero sentía ganas de hacer. Su tiranía era legendaria, y también su intocabilidad.
Xiao Cara de Hierro encabezaba la lista de los tres. Eso te decía la sombra que proyectaba sobre el alumnado.
Y Huang Azhan había estirado la mano y agarrado al tigre por la cola. No había otra palabra: puro, espectacular descaro.
"¡Jajaja!" Zhao Yan rió. "¿Recuerdas cuando nos asignaron recibir a los cultivadores de las Tres Montañas? Un maestro dijo que la imagen de Huang Azhan no era lo bastante buena para liderar, así que Ling Chuan lideró. Ese maestro era Xiao Cara de Hierro. Después de la prueba, Huang Azhan coció su rabia, bebió un poco de vino anoche, y decidió mostrarle a Xiao de qué color era."
Jiang Chen: "..."
El hombre tenía un deseo de muerte.
Huang Azhan había colgado la cabeza, el cabello en la cara, esperando ser irreconocible. Pero el comentario de Zhao Yan era ruidoso, y su risa alegre.
La ira se acumuló dentro de Huang Azhan, palabra por palabra.
"Hermano Ruchen." Colgado allí limitaba sus opciones, pero echó el cabello hacia atrás y produjo una cara de puro encanto. "Hazle un favor a un hermano."
"¡Claro!" Zhao Yan sonrió radiante. Luego se giró. "Ah: ¡acabo de recordar algo importante!"
Se apresuró, rápido.
Huang Azhan enseñó los dientes. Lentamente, se giró hacia Jiang Chen.
Jiang Chen señaló tras Zhao Yan. "Mejor voy a ver qué necesita."
Y también desapareció.
Ninguno de los dos tenía que adivinar lo que Huang Azhan quería. Pero no se habrían atrevido a cortar a un hombre que Xiao Cara de Hierro había colgado. Huang Azhan tenía muchos amigos, supuestamente. Ni uno estaba a la vista. Ni siquiera iban a pasar por la puerta principal durante los próximos días.
...
Zhao Yan no había mentido sobre lo importante.
Hoy era el duodécimo del décimo mes. El día después de la prueba. El cumpleaños de Jiang An'an.
Jiang Chen llevaba semanas preparándose.
Cordero blanco cortado y sopa de cordero de la tienda de Cai. Pasteles de la Panadería Guixiang. La olla de carbón de Du Dewang. Todo pedido hace días, para entregar en la casa.
Había ido al mercado al amanecer y comprado ingredientes frescos, listo para cocinar un banquete para su hermana: un secreto que guardaba ferozmente de los intentos de rescate de Zhao Yan.
Ling Chuan se había escabullido de la ciudad anoche, misteriosamente, prometiendo una sorpresa para An'an.
Zhao Yan había encargado ropa nueva al Estudio Yunxiang y estaba recogiéndola ahora.
Jiang Chen no le dijo a nadie más, para ahorrarles la presión de comprar regalos.
A Huang Azhan, quizá lo habría invitado: An'an lo conocía bien. Pero Huang Azhan colgado de un árbol era entretenimiento en sí mismo.
Todo estaba listo. Solo esperaba a que An'an saliera de la escuela.
Jiang Chen miró la hora y se separó de Zhao Yan, caminando solo hacia el Salón de la Virtud Brillante. Recogería a An'an, y si tenía una amiga a la que quisiera: esa chica callada, Qingzhi, por ejemplo, la traería a casa también.
Hoy era el cumpleaños de Jiang An'an. Su primer cumpleaños sin su madre.
Era también, en cierto modo, el resumen de todo lo que estos días con ella habían sido.
Le daría un día de pura alegría, sin una sola preocupación.
Esto, por encima de todo lo demás, era lo que más le importaba ahora.
...
Zhao Yan llegó a la casa de los Jiang en el Callejón del Caballo Volador con una caja de conjuntos completos del Estudio Yunxiang bajo un brazo y una caja de regalo ornamentada en la otra mano. Dentro de la caja: un jade de humo, fino material de artefacto, que calienta la sangre cuando se lleva puesto.
La ropa era cara. El jade de humo no tenía precio. Para Zhao Yan, el dinero nunca era el punto.
La puerta estaba cerrada. Zhao Yan se encogió de hombros, saltó el muro, dejó los regalos y se instaló en una silla de jardín, perfectamente contento.
Un rato después, Ling Chuan llegó corriendo, sin aliento, con barro aún en sus ropas.
Llevaba una gran tortuga, de trescientos años al menos.
Había aterrorizado el Río del Sauce Verde durante años. Ling Chuan la había visto hacía tiempo, pero le había costado todo este esfuerzo atraparla. Un regalo para An'an: las tortugas traen larga vida.
Y si no lo creía, la sopa de tortuga era además un buen tónico.
Ling Chuan era del tipo obediente. Al ver la puerta cerrada, se preparó para esperar fuera.
Zhao Yan lo oyó, rompió la cerradura desde dentro y lo dejó entrar.
Entonces llegó el cordero. Llegó la olla. Llegaron los pasteles.
El tiempo pasó.
Al fin, Jiang An'an llegó a casa. Encontró la cerradura rota.
Empujó la puerta, y vio la mesa llena de comida en el patio, y a Ling Chuan y Zhao Yan, regalos en mano.
"¿Dónde está tu hermano?" preguntó Ling Chuan.
"¿Dónde está mi hermano?" preguntó Jiang An'an.
Al unísono.
...
Era el cumpleaños de Jiang An'an.
Ling Chuan y Zhao Yan habían venido con regalos.
Jiang An'an había vuelto a casa.
Jiang Chen no.