En el instante en que Jiang Chen se separó de Zhao Yan, el tiempo volvió al comienzo de aquel paseo.
Había recorrido el camino a la Sala de la Virtud Brillante cien veces. Conocía cada puesto de comida, cuáles eran buenos y cuáles decepcionaban.
Esta era la Ciudad de Maple. Había vivido aquí durante años y entrenado aquí durante años. Caminar por sus calles le daba una calma que no encontraba en ningún otro lugar.
Estaba tan relajado que cuando una figura chocó contra él, no logró esquivar.
No — lo había intentado. Fue demasiado rápido.
Y el choque fue extraño. No rebotaron, no como dos cuerpos deberían. Se quedaron pegados.
La fuerza entre ellos fue succión, no repulsión.
Eso era antinatural.
Jiang Chen alzó la vista hacia el hombre de túnica negra pegado a él y sintió que se le erizaba la piel.
Su instinto gritaba: este hombre era aterrador. No podía ganarle.
La distancia era tan enorme que si intentaba huir y dar la alarma como discípulo de la Academia de la Ciudad de Maple, el hombre podría matarlo e irse con calma.
"Así que eres el junior de ese tipo..." El hombre se inclinó hacia el oído de Jiang Chen. "Quédate en tu casa unos días. ¿De acuerdo?"
Jiang Chen asintió, con el cuerpo rígido.
"Bien." El hombre se apartó, dejando que Jiang Chen viera la cara bajo la capucha — tosca, brutal, nacida con amenaza. "Pareces listo. Los listos no hacen estupideces."
Jiang Chen notó entonces: la túnica negra con capucha era de la misma hechura que la del niño gordo de la Ciudad de las Tres Montañas. Y este hombre era calvo.
No había tiempo para pensar. Los ojos del calvo eran peligrosos.
Primero: no podía llevar a este hombre a casa. Ni a casa de Zhao Yan, ni a casa de Ling Chuan — solo los arrastraría. Y An'an estaba en casa.
"Pero... vivo en el dormitorio de la academia." Jiang Chen tragó saliva, dejando ver su miedo. "Soy discípulo interno."
"Hm. Meridiano abierto, base aún sin fundar. Hablar con honestidad es el comienzo de una buena alianza." El calvo pareció complacido. Se giró, le pasó un brazo por el hombro y lo llevó a caminar. "Pero creo que encontrarás una salida. ¿Verdad?"
La calle estaba concurrida. Nadie notó nada raro.
O mejor dicho: Jiang Chen tuvo que esforzarse más por parecer normal, o lo matarían en el acto.
Su mente se disparó.
Primero: "el junior de ese tipo." ¿Quién era "ese tipo"?
La túnica coincidía con la del niño gordo de las Tres Montañas.
Una suposición audaz surgió: ¿Zhu Weiwo?
Entonces la identidad del calvo encajó — el Demonio Devorador de Corazones. Xiong Wen.
Zhu Weiwo llevaba días cazando a Xiong Wen, tanto que se perdió la Prueba de las Tres Ciudades. Y el demonio se había atrevido a colarse en la Ciudad de Maple y esconderse a plena vista.
Este era un cultivador del reino del Dragón Ascendente de sexto rango con la Puerta del Cielo y la Tierra abierta.
Incluso con el Arte de Refinamiento Corporal de los Cuatro Espíritus y el Arte de la Espada del Alba Violeta, Jiang Chen no podía saltar tres rangos para vencer a este hombre. Imposible.
"Una salida... puede que exista, pero necesito pensar. ¿Puedo pensar?" Jiang Chen no era un genio que planeara siete movimientos por adelantado. Estaba ganando tiempo.
"Puedes. Pero no mucho. Mi paciencia es corta." El calvo fue generoso, dándole una palmada en el hombro.
Caminaron abrazados, como amigos cercanos.
Jiang Chen siguió analizando.
Hace dos días fue la Prueba de las Tres Ciudades. Había sentido el conflicto que hervía tras ella. No había indagado — no era su asunto. Pero Zhao Yan había mencionado, de paso, que Wei Lin estaba ajustando cuentas por la masacre de la Ciudad de Little Grove.
Ahora, recordándolo: la ciudad debió estar cerrada a cal y canto esos días. Y este calvo se había colado sin un susurro. Su habilidad para desaparecer era real.
Entonces, ¿por qué estaba en la calle, agarrando a un hombre al azar, buscando un nuevo escondite?
Solo una respuesta: su antiguo escondite había ardido. ¡Zhu Weiwo había rastreado su entrada en la Ciudad de Maple!
Esa era la abertura...
Pero si el calvo realmente era Xiong Wen, vería lo mismo.
Así que no podía dejar ninguna pista para Zhu Weiwo. Jugar trucos bajo la nariz de un cultivador del Dragón Ascendente era suicidio.
Jiang Chen pensó adónde ir.
No hacia la mansión del señor de la ciudad. No hacia la academia. Ambos eran salvavidas — y el calvo no era tonto.
¿Qué podía hacer?
No podía medir a un cultivador del Dragón Ascendente con su propia fuerza. En la Prueba de las Tres Ciudades había visto pelear a Lin Zhengren. Xiong Wen era solo más fuerte.
Idea tras idea surgió y murió.
Enredado, casi desesperado — pero no podía desesperarse.
Entonces recordó: no había recogido a An'an hoy. ¿Caminaría sola a casa? ¿Tendría miedo?
Pensó en Qingzhi, la niña, y en el viejo insondable llamado Gui.
Quizá...
Descartó la idea. Nunca llevaría peligro a Jiang An'an.
Pero pensar en ella le dio fuerza.
"Tengo un amigo..." dijo Jiang Chen, con esfuerzo. "Pero no puedo llevarte a donde vive ahora. No lo dañaré."
El calvo se intrigó. "¿Y entonces?"
"Tiene un patio en el recinto de su familia. No lo usa desde hace mucho. Es tranquilo. Nadie te molestará." Jiang Chen añadió con cuidado: "El problema es que su familia es fuerte. Si somos descuidados, podría haber problemas."
"¿Oh? ¿Qué tan fuerte?" La voz del calvo llevaba un desdén abierto. Ninguna familia local de la Ciudad de Maple significaba nada para él.
"Una de las tres grandes familias: la familia Fang. Puede que tengan algo de poder extraordinario. No sé los detalles."
El amigo era Fang Heng, por supuesto. En toda la Ciudad de Maple, dentro del conocimiento de Jiang Chen, solo la mansión del señor, la academia y las tres grandes familias podían causar problemas al Demonio Devorador de Corazones.
No tenía rencor con los Zhang ni los Wang. Pero Fang Heng había intentado envenenarlo — una deuda de sangre — y Fang Lin no había dejado de acosarlo. Incluso había discutido con Fang Zesheng la última vez.
Y lo más importante: de las tres grandes familias, solo conocía de verdad a los Fang. Había estado en su recinto.
En ese pequeño patio, Fang Heng había compartido vino con él y había hablado hasta altas horas a la luz de las velas.
Ahora dependía de que el calvo aceptara.
El hombre lo pensó — su propia seguridad estaba en juego — y entonces dijo: "Guía el camino."
El corazón de Jiang Chen se alivió.
La primera puerta estaba pasada.