Durante um bom tempo depois daquilo, os membros do clã Lin reunidos junto ao arco memorial permaneceram em silêncio, atônitos. Ninguém falava. Ninguém se mexia.
O ar estava baixo e sufocante.
«Vamos deixá-lo ir embora assim, sem mais?» resmungou Lin Zhengli. «Deixar um sujeito de nono grau do reino do Meridiano Errante se achar por conta da Casa de Lin?»
«Todos.» Lin Zhengren se virou. «Dispersem-se.»
Um a um eles se espalharam, e nem mesmo o próprio pai de Lin Zhengren, Lin Duanxing, hesitou um instante — prova cabal do poder que Lin Zhengren exercia dentro do clã.
O velho mestre Lin lançou um olhar para Lin Zhengli: «Zhengli, vem. Ajude seu avô a voltar aos aposentos.»
Lin Zhengli forçou um sorriso: «Vovô, deixa um criado acompanhá-lo. Ainda tenho uma ou duas palavras para dizer ao meu irmão mais velho.»
O velho mestre Lin fez menção de falar, conteve-se e, por fim, balançou a cabeça, partindo amparado por um criado. Num piscar de olhos não restou ninguém junto ao arco, a não ser algumas folhas caídas do inverno que ainda giravam ao vento.
«Irmão!» Lin Zhengli transbordava de ressentimento. «Vamos mesmo deixar isso por isso?»
Lin Zhengren o varreu com o olhar: «E então o quê? Vai persegui-lo e matá-lo?»
«Mas a Casa de Lin tem experientes do reino do Ciclo!»
«Isso é da Casa, não ainda seu.»
«Será que faço isso por mim? Não tenho em mente o nome da Casa?»
«Por nossa Casa?» Lin Zhengren o encarou com uma frieza incomum. «Você acha que eu não sei o que você vem fazendo?»
«Você tomou o posto de Lin Zhenglun, mas administrou tudo pessimamente. O avô mandou que você o convidasse a voltar, e em vez disso você o humilhou — e ainda procurou se insinuar com a esposa dele! Está com tanta falta de mulher assim, tão incapaz de manter as calças fechadas?»
«Só quero que ele conheça seu lugar, que saiba exatamente o que ele é!» apressou-se a dizer Lin Zhengli. «De que adianta paparicar um homem assim? Você viu por si mesmo hoje — o avô falou com brandura com ele, e qual foi a atitude dele? Mordeu a própria mão que o alimentava. Dá para domar um homem desses? Mesmo que o comércio dos Lin venha a ruir, não devemos usá-lo nunca!»
Lin Zhengren apontou para Lin Zhengli e, por um tempo, não disse absolutamente nada.
«Irmão, me escuta: manda homens para abatê-los pelo caminho!» insistiu Lin Zhengli. «Enquanto Jiang Chen respirar, onde é que a cara da família Lin vai se pendurar?»
Craque!
Lin Zhengren desferiu um tapa de revés que derrubou Lin Zhengli no chão.
«A honra da família Lin me importa pouco. O que importa é a minha honra, a honra de Lin Zhengren!»
Apontou para Lin Zhengli, que do chão o encarava com fúria: «E por sua culpa, eu perdi a minha.»
Deitado de costas, Lin Zhengli ficou primeiro estupefato, depois ardeu em cólera e quase saltou sobre os pés: «Você não conseguiu vencer Zhu Weiwo — será que isso é culpa minha? Está bem! Amarre-me, arraste-me até Maple City, entregue-me a Zhu Weiwo para eu me desculpar — e deixe aquele tal de Jiang cortar meu pescoço! Não vou arrastar sua honra para baixo comigo!»
Plantou-se diante de Lin Zhengren, esticando o pescoço rígido e bradando: «Mande-me lá!»
«Eu o aviso!» Lin Zhengren agarrou-lhe o pescoço e o ergueu do chão. «Aviso-o apenas uma vez, meu querido irmão mais novo.»
Contemplando o rosto de Lin Zhengli, que avermelhava aos poucos à medida que o fôlego faltava, disse num ritmo pausado: «Não precisa fingir ser tão superficial, tão miope, tão irascível. Não precisa desfilar sua incompetência infantil diante de mim.
O patrimônio dos Lin eu já lhe cedi, e nunca mais vou reclamá-lo. O que diante de seus olhos se ergue como uma propriedade vasta demais para abarcar, aos meus olhos não é nada. E você não precisa se afadigar tanto em aparentar um engenho mais obtuso, com medo de que eu venha a desconfiar de você!»
Ergueu a mão e, só quando os olhos de Lin Zhengli começaram a revirar-se, perguntou: «Você me entendeu?»
Dito isso, sem aguardar resposta, soltou-o, virou-se e se foi, deixando Lin Zhengli desabado no chão, a meio ajoelhado, tossindo sem fim.
...
Era noite alta quando voltaram a Maple City.
Huang Azhan os esperava no portão da cidade, com An'an adormecida nos braços.
«Finalmente voltaram!» Huang Azhan baixou a voz. «Essa pequena tirana sua chorou o dia inteiro; fiquei rouco de tanto consolá-la e não consegui acalmá-la nem um instante. Só esperava por você! Não foi senão de madrugada, quando por fim adormeceu de tanto chorar.»
Jiang Chen tomou An'an dos braços dele com todo cuidado, e disse aos outros: «Voltem para casa por enquanto. De todo o resto falamos amanhã.»
Eles se separaram. Jiang Chen, com a pequena An'an nos braços, voltou ao lar deles, no Beco do Cavalo Voador.
Não entrou logo na casa, mas subiu ao telhado, deixou as pernas balançarem sobre o beiral e simplesmente se sentou.
A noite estava fria como água. Agasalhada em sua jaqueta acolchoada, An'an dormia profundamente em seus braços, com os olhos ainda inchados, e até no sono sua boquinha ficava apertada de dor.
Uma criança de cinco anos entende mais do que se imagina. O mundo delas é mais simples, de fato, mas a dor nele costuma ser por isso ainda mais despida.
Naquela noite, pela primeira vez em muito tempo, Jiang Chen não cultivou. Olhando na direção da Vila do Riacho do Fênix, ficou absorto.
Sem razão alguma, um sem-fim de imagens aflorou em sua mente.
Não era a primeira vez que sentia solidão; no entanto, naquele instante o assaltou uma certeza: este mundo já não guardava senão a ele e a Jiang An'an, atados um ao outro como única parentela.
Eles já não tinham pai. Nem mãe tampouco.
«Irmão...» An'an havia acordado em algum momento sem que ele notasse. Através dos olhos levemente inchados, olhou a linha do maxilar de Jiang Chen e perguntou: «Você foi procurar a mamãe?»
Jiang Chen ficou em silêncio por um tempo e então disse: «Lembra das estrelas de que eu falei? O papai está lá. E a tia Song — ela também foi até lá.»
An'an soltou um suspiro suave, como quem teme romper algo frágil: «Está tão longe.»
De repente Jiang Chen sentiu vontade de chorar. «Sim. Muito longe.»
«Irmão, algum dia você vai conseguir derrubar uma estrela?» Parecia brotar uma luz nos olhos de Jiang An'an. «A mamãe disse que você algum dia poderia virar um imortal.»
Um imortal...
Olhando o rostinho de An'an, Jiang Chen não teve coragem de lhe dizer a verdade — que a distância entre ele e a imortalidade era ainda mais longa do que a distância daqui até as estrelas.
Talvez ela acreditasse que, no dia em que ele pudesse derrubar uma estrela, voltaria a ver o pai e a mãe. O que ela ainda não entendia é que algumas despedidas são para sempre.
Aquele «para sempre» em que, por mais alto que se voe, por mais poderoso que se venha a ser, jamais se poderá reencontrar.
«Na antiguidade, na primeira vez em que o ser humano ergueu a cabeça e contemplou as estrelas, começou a aproximar-se delas.» Por fim, Jiang Chen disse: «Atravessando o rio mais profundo, escalando a montanha mais alta e, quando a estrada se esgota por completo, construindo uma escada própria... isso é o cultivo.»
«Nem mesmo seu irmão sabe o que há no fim do caminho do cultivo. Mas acho que derrubar estrelas e arrebatar a lua dificilmente pode ser a última parada.»
«Então eu...» An'an mordeu o lábio e perguntou com muito cuidado: «Também posso cultivar?»
«É claro que pode!» Jiang Chen afofou sua cabecinha.
«Também posso voar?»
«Claro!»
«Então também posso derrubar estrelas?»
«Uhum!»
«Posso ir buscar o papai e a mamãe?»
«...Uhum!»
Era uma mentira bela. Até o próprio Jiang Chen desejava ser enganado por ela.
«Então, a partir de amanhã, além da leitura e das letras, você também vai ter que memorizar as escrituras do Dao...»
«Sem problema!» An'an transbordava de energia.
«E você vai precisar separar meia hora por dia para praticar as artes marciais e assentar seu alicerce. Vai ser bem cansativo...»
«An'an não tem medo do cansaço!»
«Muito bem, então fica combinado: no dia em que você conseguir derrubar uma estrela e arrebatar a lua, nós dois partiremos juntos, perseguindo as estrelas.»
Jiang An'an cerrou o punhinho: «Perseguindo as estrelas!»