El Dragón Qilin creó nubes de fuego bajo sus pies y se elevó por los aires, corriendo hacia fuera del valle. Qingyu Hermit se sentó y lanzó una palma hacia delante. De inmediato, el trueno rugió; innumerables rayos serpenteaban como dragones celestes precipitándose, golpeando contra el Dragón Qilin.
De pronto, Qingyu Hermit escupió sangre a borbotones. Su mano tembló y el rayo de palma se desvió, abriendo una brecha en la colina que se encontraba frente al Dragón Qilin.
Qin Mu se sobresaltó. Aunque estos seres del reino del Ser Celestial estuvieran heridos, el poder de sus habilidades divinas seguía siendo aterrador. Si le daban, moriría de la forma más espantosa imaginable.
Lu Wenshu, el Arhat Pushan y los demás se incorporaron tambaleándose, cada uno incapaz de contener la sangre que escupía por la boca. Un escalofrío helado les recorrió el corazón. Habían subestimado al Gran Dios Demonio Oso que Qin Mu había invocado. Tras recibir un solo golpe de ese demonio, de no haber sido porque el Daoísta Withered Leaf interrumpió una vez la invocación, el Gran Dios Demonio Oso invocado habría sido aún más poderoso. Temían que todos juntos y atados no fueran suficiente para ese demonio.
«¿Debemos seguir persiguiéndolo?» preguntó Lu Wenshu en voz baja.
Entonces, el Daoísta Withered Leaf se sentó en posición de loto, su aura marchita y decadente. Sonrió con amargura y dijo: «Este viejo daoísta ya no puede acompañaros, hermanos daoístas, para exterminar demonios y proteger el Camino. Mi vitalidad fue destrozada por ese dios demonio. Esta carcilla podrida ya no sirve para nada...»
Una ola de tristeza se extendió entre todos.
El Daoísta Withered Leaf canturreó en voz baja: «La vida no es sino una hoja marchita, condenada a caer en las Aguas Amarillas un día. Hermanos daoístas, debéis decapitar a ese Maestro del Culto Demoníaco Celestial. Deseo encontrarme con él en el camino a las Aguas Amarillas. Yo partiré primero...» Con esas palabras, exhaló su último aliento.
Lu Wenshu lloró a mares y se inclinó en una reverencia, exclamando: «¡Hermano mayor, id despacio! ¡Seguro que enviaremos a este demonio a encontrarse con vos!»
El Arhat Pushan dejó escapar un suspiro largo y melancólico. Presionó sus palmas juntas en un gesto respetuoso y dijo con solemnidad: «En esta vida, una carcilla podrida; despojarse de la carcilla para ver al Tathagata. Hermano mayor, descansad en paz.»
«¡Descansa!» dijo Qingyu Hermit, derramando lágrimas.
Luo Sanpo dijo: «Ese Dragón Qilin es muy rápido con sus pies. Debemos alcanzarlo cuanto antes, o si invoca un segundo dios demonio, estaremos en problemas graves.»
La intención matar de Lu Wenshu se disparó: «¡No tendrá esa oportunidad! Más adelante, en el camino, hay seres más poderosos que nosotros esperando que caiga en la trampa!»
A pesar de estas palabras, todos suprimieron por la fuerza sus heridas, tragaron píldoras de curación y partieron en la dirección que Qin Mu había tomado.
Sobre el lomo del Dragón Qilin, Qin Mu sacó un Altar de Huesos Blancos e intentó invocar un segundo dios demonio. Sin embargo, el galope del Dragón Qilin era demasiado irregular, lo que hacía fácil que el talismán se desalineara con las runas de la estatua del demonio. Un solo error en una runa echaría a perder todo el esfuerzo, por lo que se vio obligado a desistir.
Qin Mu se examinó a sí mismo y comprobó que no tenía el más mínimo rasguño. Hu Ling'er tampoco estaba herida. El Dragón Qilin tenía la piel gruesa y resistente, protegida por escamas de dragón, y tampoco resultó herido. Solo el Rey Demonio Doutian había sufrido alguna deformación por los golpes.
Qin Mu utilizó qi del Pájaro Escarlata para calentar su cuerpo hasta que se volvió rojo encendido, y luego corrigió sus miembros deformados. El Rey Demonio Doutian estaba avergonzado hasta la muerte y no dijo palabra. Haber sido menospreciado y pisoteado por el Gran Dios Demonio Oso esta vez era una humillación vergonzosa.
Qin Mu evaluó su entorno y sacó el mapa geográfico de Yankang para compararlo con las montañas y ríos circundantes. Dejó escapar un suspiro de alivio y dijo: «Estamos muy cerca de las Grandes Ruinas. Con el paso del Dragón Qilin, calculo que llegaremos a la frontera de las Grandes Ruinas dentro de medio día. Sin embargo, tomar el Paso de Mishui es imposible.»
Los habían perseguido sin descanso y su ruta se había desviado lejos del Paso de Mishui, y también estaba muy lejos del Paso de Yanbian.
«Ahora mismo, la única opción es tomar el túnel de contrabando que dejó nuestro culto.»
Qin Mu meditó un momento. Entre las Grandes Ruinas y Yankang se extendían las Montañas de la Separación Divina. En las diversas cimas de estas montañas había Ballestas Xuanji. Cualquiera que intentara cruzar sería abatido a tiros.
Las Ballestas Xuanji funcionaban de manera automática. La leyenda decía que habían sido construidas según decretos divinos. Cualquiera que pasara por las Montañas de la Separación Divina, ya fuera caminando entre las cimas o volando sobre ellas, moría.
El Culto Demoníaco Celestial solía dirigir operaciones de contrabando y había establecido un pasaje a través de las Montañas de la Separación Divina. Atravesaba el Desfiladero de la Cordillera Desolada y permitía viajar entre las Grandes Ruinas y Yankang. Las dos Ballestas Xuanji que allí se encontraban ya habían sido destruidas por el Culto Demoníaco Celestial, aunque el posadero de la Ciudad de Xianglong había dicho que ese camino llevaba muchos años abandonado.
El Desfiladero de la Cordillera Desolada era su único camino de regreso a las Grandes Ruinas.
«Las fuerzas que nos persiguen probablemente no conocen este pasaje.»
Qin Mu reanimó sus fuerzas y de pronto se rio: «¡Volver a casa para celebrar el Año Nuevo es realmente difícil! ¡Es prácticamente como luchar a través de un ejército de mil soldados y diez mil caballos!»
Había aprendido artes marciales de los ancianos del pueblo y había heredado su optimismo. A pesar de haber encontrado innumerables emboscadas a lo largo del camino, seguía manteniendo una actitud optimista. Influenciado por su estado de ánimo, el Dragón Qilin y Hu Ling'er también se relajaron bastante.
El cielo se oscureció poco a poco sin que se dieran cuenta, y los alrededores se volvieron cada vez más desolados. Después de caminar durante un buen rato, no pudieron ver una sola aldea.
«Entrar en las Grandes Ruinas de noche es un camino seguro hacia la muerte. Debemos esperar hasta la mañana.»
Se acercaban más y más a las Grandes Ruinas y ya podían ver la imponente silueta de las Montañas de la Separación Divina, como una enorme muralla que se extendía de cielo a tierra, bloqueando su camino.
Estas montañas, que se extendían por incontables millas, serían increíblemente difíciles de cruzar incluso sin las Ballestas Xuanji.
Qin Mu estaba pensando en encontrar un lugar para descansar cuando de pronto vio luces brillando abajo. Era una aldea. Al caer la noche, se habían encendido aceites en su interior.
«Señor, cuidado con una trampa,» dijo Hu Ling'er nerviosamente.
El Rey Demonio Doutian escarneció: «No se ha visto una sola aldea en un radio de mil millas, y de repente aparece una. Desde luego que es una trampa.»
Qin Mu dijo: «Gordo Dragón, sigue avanzando. No le hagas caso.»
El Dragón Qilin pisó nubes de fuego y continuó hacia las Montañas de la Separación Divina. Después de recorrer varias decenas de millas más, vieron otro resplandor de luces abajo. Era una aldea fronteriza. La luz de las lámparas era tenue y difusa, con unas doce casas.
La disposición de las casas y la posición de las lámparas de aceite eran casi idénticas a las de la pequeña aldea anterior.
«Sigue avanzando,» dijo Qin Mu, con las pupilas ligeramente contraídas.
El Dragón Qilin siguió adelante. Después de recorrer varias decenas de millas más, vieron la misma aldea otra vez. Las casas, las luces, cada disposición era idéntica a la de las dos aldeas anteriores, sin el menor cambio.
Incluso el Dragón Qilin percibió que algo andaba mal y se lanzó a toda velocidad, recorriendo cientos de millas. En el camino encontraron más de una docena de estas aldeas, todas con el mismo diseño exacto.
Y las Montañas de la Separación Divina que tenían delante parecían seguir igual de lejos. Tras galopar cientos de millas, en principio deberían haber llegado ya al pie de las montañas, pero la distancia entre ellos y la cordillera parecía no haber cambiado en absoluto.
«Las habilidades de esta persona son extraordinarias. Ha plegado el espacio.»
El Rey Demonio Doutian estaba completamente desanimado y negó con la cabeza: «Chaval, no puedes escapar.»
«¡Vamos a la aldea!» dijo Qin Mu ferozmente.
El Dragón Qilin y Hu Ling'er se sobresaltaron. Qin Mu estaba enfadado. Bajó la voz: «Quien se interponga entre yo y volver a casa para celebrar el Año Nuevo, lo mataré. ¡A la aldea!»
El Dragón Qilin descendió y encogió su cuerpo, recuperando su tamaño normal. Qin Mu saltó del lomo del Dragón Qilin. Enrollada alrededor de su cuello, Hu Ling'er parecía un bufanda de piel de zorro. El Rey Demonio Doutian lo seguía por detrás, sus cuatro rostros mirando en todas direcciones, vigilantes y atentos.
Qin Mu caminó hasta la entrada de la aldea. Vio que la aldea parecía muy normal. Había un mástil en la puerta del pueblo, con una piedra para desmontar y un poste para atar caballos debajo. El pueblo era muy tranquilo. Un perro ladraba ferozmente contra ellos, enseñando los dientes, con aspecto muy feroz.
El zorro alrededor del cuello de Qin Mu abrió sigilosamente los ojos, asustando al perro. Se abrió la puerta de madera y un anciano salió de detrás, sosteniendo una lámpara de aceite. El perro corrió rápidamente detrás del anciano, recuperando su valentía, y continuó ladrando contra Qin Mu.
Qin Mu tenía un gesto amable. Se inclinó respetuosamente y dijo: «Un viajero cansado que pasa por vuestras nobles tierras. El cielo se ha oscurecido y no hay lugar donde descansar en las cercanías. El cielo ha sido bondadoso permitiéndome encontraros, Anciano. ¿Seríais tan amable de hacer un arreglo y darnos un lugar donde descansar?»
«El Maestro del Culto Demoníaco Celestial es demasiado amable.»
El anciano tenía ojos estrechos y cejas blancas largas y caídas. Dijo: «La aldea es pequeña, y la mayoría de las habitaciones de huéspedes siguen vacías. Si el Maestro del Culto no tiene inconveniente, puede elegir una habitación por su cuenta para alojarse y descansar.»
El pelo del zorro alrededor del cuello de Qin Mu se erizó y tembló.
El Rey Demonio Doutian y el Dragón Qilin también sintieron un escalofrío helado. Este anciano de cejas blancas no había hecho el menor esfuerzo por ocultar su conocimiento, dirigiéndose directamente a Qin Mu como el Maestro del Culto Demoníaco Celestial. Evidentemente, no tenía la menor intención de ocultarlo, y despreciaba hacerlo.
Y el hecho de que llevaran dando vueltas en círculo seguramente se debía a las artimañas de este anciano.
Qin Mu lo agradeció y preguntó: «Anciano, ¿cuántas personas hay en esta aldea?»
El anciano de cejas blancas dijo: «Actualmente, solo una persona y un perro. Sin embargo, ya he encendido lámparas en todas las habitaciones. No pasará mucho tiempo antes de que lleguen los aldeanos. Entonces habrá una gran celebración, que probablemente será bastante ruidosa. Espero que el Maestro del Culto Demoníaco Celestial no lo tome a mal. Somos todos obreros, gente que trabaja y arriesga la vida. No sabemos nada de buena educación. Si hay alguna ofensa, por favor, perdonadnos, Maestro del Culto Demoníaco Celestial.»
«Claro, claro.»
Qin Mu se despidió del anciano de cejas blancas y fue al centro de la aldea, eligiendo el patio más grande. Dijo: «Por favor, volved, Anciano. Nos alojaremos aquí.»
El anciano de cejas blancas sonrió: «Que el Maestro del Culto Demoníaco Celestial tenga un buen descanso.»
«Agradezco vuestras amables palabras.»
Qin Mu empujó la puerta y entró. La sonrisa de su rostro desapareció al instante. Habló rápidamente: «Ninguno de vosotros diga una palabra. Entrad en la sala principal, acostaos y mantened los ojos cerrados. ¡Que nadie abra los ojos!»
El Dragón Qilin y Hu Ling'er no entendieron su significado. El Rey Demonio Doutian dijo: «Este viejo terror tiene intenciones maliciosas...»
Qin Mu agitó la mano al azar, congelando al Rey Demonio Doutian en su sitio. Qin Mu abrió la puerta de la sala principal, arrojó al Rey Demonio Doutian al suelo y le cerró sus doce párpados.
El Dragón Qilin se abalanzó dentro, estirando el marco de la puerta y haciendo que las dos hojas de madera se desplomaran.
El Dragón Qilin estaba a punto de hablar cuando Qin Mu hizo un gesto de silencio y le indicó que cerrara los ojos. Hu Ling'er bajó del cuello de Qin Mu, se arrastró hasta el lomo del Dragón Qilin y cerró los ojos.
Qin Mu abrió la Bolsa del Glotón y sacó un rollo. Con los ojos cerrados, utilizó un clavo para colgar la pintura en la pared frente a la puerta de la sala principal.
«El Abuelo Cojo dijo que esta pintura fue dibujada por el Abuelo Sordo cuando era joven, retratando al Jefe de la Aldea, y que puede alejar el mal. A ver si el Abuelo Cojo me estaba mintiendo.»
Se echó de lado mirando hacia la puerta, con los ojos bien abiertos e inmóvil.
Un silencio sepulcral los rodeó.
Un momento después, se escucharon pasos caóticos fuera. Una voz que sonaba algo familiar—parecía ser la de Lu Wenshu—dijo: «El Anciano Qingshan ha encendido las lámparas en plena noche y nos ha convocado aquí. ¿Habéis encontrado quizás al Maestro del Culto Demoníaco Celestial?»
Una voz de mujer dijo: «Es vergonzoso admitirlo, pero a pesar de perseguirlo y bloquearlo a lo largo de todo el camino, no logramos matarlo. El Daoísta Withered Leaf incluso cayó víctima de sus artimañas y fue asesinado por el demonio que invocó.» Parecía la voz de Qingyu Hermit.
La voz del anciano de cejas blancas se escuchó: «El Maestro del Culto Demoníaco Celestial ya está dormido en la aldea.»
«¡El Anciano Qingshan tiene métodos realmente impresionantes! ¡Voy a matarlo ahora mismo!»
«No hay prisa. Mejor esperemos a que lleguen los demás hermanos daoístas, y entonces le arrebatemos la vida y celebremos esta gran victoria.»
...
Un momento después, llegaron los pasos de unas quince personas más. Al escuchar que el Maestro del Culto Demoníaco Celestial estaba en la aldea, todos no pudieron contener risas alegres, cada uno dejando caer una pesada piedra de su corazón.
Forte se escuchaban los sonidos de bebida y la luz de las lámparas brillaba con fuerza. Estos poderosos estaban claramente celebrando.
«Aunque el Maestro del Culto Demoníaco Celestial no tiene gran habilidad, tiene muchos trucos y es verdaderamente difícil de lidiar. Es vergonzoso admitirlo, pero fuimos heridos y casi muertos por el demonio que invocó.»
«Hoy acabamos con esta alimaña y se restaura la justicia en el mundo. Venid, brindemos con esta copa.»
«¡El hermano Feng Qiwu ha llegado! ¡Venid rápido, uníos a la celebración de exterminio de demónios!»
...
Forte brillaba la luz de las lámparas, proyectando las sombras de los enrejados de las ventanas sobre el patio de Qin Mu. Las sombras se mecían sin cesar. El aire era fresco y frío. Qin Mu vio a Hu Ling'er temblando y extendió la mano para cubrir su barriguita con la palma.
Hu Ling'er giró la cabeza. Qin Mu rápidamente le tapó los párpados con dos dedos.
Fuerza, los expertos que habían estado cazando a Qin Mu continuaron llegando uno por uno desde todas las direcciones. Sus risas se hacían más fuertes, los vasos chocaban mientras celebraban. Después de un largo rato, se escuchó la voz del anciano de cejas blancas riendo: «Todos, se hace tarde. Es hora de enviar al Maestro del Culto Demoníaco Celestial en su camino.»
Hu Ling'er temblaba. Escuchó cómo se abría la puerta del patio, haciendo ruidos de crujido, pero no osó abrir los ojos.
Lu Wenshu fue el primero en dar un paso en el patio, riendo: «¡El Maestro del Culto Demoníaco Celestial se ha dormido! ¡Dormido profundamente...»
De repente, su cabeza se deslizó sin hacer ruido del cuello, y su cuerpo cayó de bruces en el suelo. Un gran maestro del reino del Ser Celestial perdió la vida de esa manera, completamente desconcertado.
«¡Hay un maestro en el patio! ¡El hermano Lu ha sido asesinado!»
Un escándalo estalló fuera del patio. Con un trueno estruendoso, uno a uno, los poderosos rompieron los muros del patio y irrumpieron, sus cuerpos envueltos en llamas relucientes. Detrás de cada uno, se alzaba la figura fantasma de un ser divino, su presencia combinada avasalladora.
En el momento en que aterrizaron, uno por uno, sus cabezas se deslizaron silenciosamente de sus cuellos. No importaba lo imposibles que fueran sus habilidades, murieron completamente desconcertados.
Era como si en este patio, una deidad invisible empuñara una espada invisible, cortando las cabezas de cualquiera que se atreviera a entrar.