Dragão Qilin criou nuvens de fogo sob seus pés e se elevou pelo ar, correndo para fora do vale. Qingyu Hermit se sentou e lançou a palma para frente. Instantaneamente, trovões rugiram; incontáveis relâmpagos serpenteavam como dragões celestes avançando, atingindo o Dragão Qilin.
De repente, Qingyu Hermit cuspiu um bocado de sangue. Sua mão tremeu e o raio de palma desviou-se, abrindo uma fenda no topo da colina à frente do Dragão Qilin.
Qin Mu assustou-se. Embora esses seres do reino do Ser Celestial estivessem feridos, o poder de suas habilidades divinas continuava assombroso. Se fosse atingido, morreria de forma horrorosa.
Lu Wenshu, o Arhat Pushan e os outros se levantaram cambaleando, cada um incapaz de conter o sangue que escupia. Um calafrio gelado lhes percorreu o coração. Haviam subestimado o Grande Deus Demônio Urso que Qin Mu havia invocado. Após receber um golpe único desse demônio, caso o Daoísta Withered Leaf não tivesse interrompido a invocação uma vez, o Grande Deus Demônio Urso invocado teria sido ainda mais forte. Temiam que todos juntos não fossem suficientes para esse demônio.
«Devemos ainda persegui-lo?» perguntou Lu Wenshu em voz baixa.
Então, o Daoísta Withered Leaf se sentou em posição de loto, seu ar decadente e murcha. Sorriu amargamente e disse: «Este velho daoísta já não pode acompanhar seus companheiros daoístas para exterminar demônios e proteger o Caminho. Minha vitalidade foi destruída por aquele deus demônio. Esta carcaça fedorenta não serve mais para nada...»
Uma onda de tristeza varreu a todos.
O Daoísta Withered Leaf cantarolou suavemente: «A vida não é senão uma folha seca, condenada a cair nas Águas Amarelas um dia. Companheiros daoístas, devem decapitar aquele Mestre do Culto Demoníaco Celestial. Desejo encontrá-lo no caminho para as Águas Amarelas. Partirei primeiro...» Com essas palavras, exalou seu último fôlego.
Lu Wenshu chorou alto e se inclinou em reverência, exclamando: «Irmão mais velho, ides deviagar! Enviaremos este demônio para encontrá-lo!»
O Arhat Pushan soltou um suspiro longo e melancólico. Pressionou suas palmas juntas em gesto respeitoso e disse solenemente: «Nesta vida, uma carcaça fedorenta; despojar-se da carcaça para ver o Tathagata. Irmão mais velho, descansai em paz.»
«Até logo!» disse Qingyu Hermit, derramando lágrimas.
Luo Sanpo disse: «Aquele Dragão Qilin é muito rápido com seus pés. Devemos alcançá-lo o mais depressa possível, ou se invocar um segundo deus demônio, estaremos em problemas graves.»
A intenção matar de Lu Wenshu disparou: «Não terá essa oportunidade! Mais adiante no caminho, há seres mais poderosos que nós aguardando que ele caia na armadilha!»
A pesar dessas palavras, todos suprimiram por força suas feridas, engoliram píldoras de cura e partiram na direção que Qin Mu havia tomado.
Sobre o lombo do Dragão Qilin, Qin Mu tirou um Altar de Ossos Brancos e tentou invocar um segundo deus demônio. No entanto, o galope do Dragão Qilin era irregular demais, facilitando o desalinhamento do talismã com as runas da estatua do demônio. Um único erro numa runa arruinaria todo o esforço, por isso viu-se forçado a desistir.
Qin Mu examinou-se e verificou que não tinha o menor arranhão. Hu Ling'er também não estava ferida. O Dragão Qilin tinha a pele grossa e resistente, protegida por escamas de dragão, e também saiu ileso. Apenas o Rei Demônio Doutian havia sido levemente deformado pelos golpes.
Qin Mu usou qi do Pássaro Vermelho para queimar seu corpo até ficar vermelho incandescente, e então corrigiu seus membros deformados. O Rei Demônio Doutian estava avergonhado até a morte e não disse palavra. Ter sido menosprezado e pisoteado pelo Grande Deus Demônio Urso dessa vez era uma humilhação vergonhosa.
Qin Mu avaliou seus arredores e tirou o mapa geográfico de Yankang para compará-lo com as montanhas e rios ao redor. Deixou escapar um suspiro de alívio e disse: «Estamos muito próximos das Grandes Ruínas. Com o passo do Dragão Qilin, calculo que chegaremos à fronteira das Grandes Ruínas em meio dia. Porém, tomar a Passarela de Mishui é impossível.»
Haviam sido perseguidos sem descanso e sua rota havia se desviado da Passarela de Mishui, e também estava muito distante da Passarela de Yanbian.
«A única opção agora é tomar o túnel de contrabando deixado por nosso culto.»
Qin Mu meditou por um momento. Entre as Grandes Ruínas e Yankang se estendiam as Montanhas da Separação Divina. Nos diversos cumes dessas montanças havia Bestas Xuanji. Qualquer um que tentasse cruzar seria abatido a tiros.
As Bestas Xuanji operavam automaticamente. A lenda dizia que foram construídas segundo decretos divinos. Qualquer um que passasse pelas Montanhas da Separação Divina — caminhando entre os cumes ou voando sobre eles — morreria.
O Culto Demoníaco Celestial costumava dirigir operações de contrabando e havia estabelecido uma passagem através das Montanhas da Separação Divina. Atravessava o Desfiladeiro da Cordilheira Desolada e permitia viajar entre as Grandes Ruínas e Yankang. As duas Bestas Xuanji que ali se encontravam já haviam sido destruídas pelo Culto Demoníaco Celestial, embora o estalajadeiro da Cidade de Xianglong dissesse que aquele caminho havia sido abandonado há muitos anos.
O Desfiladeiro da Cordilheira Desolada era sua única volta às Grandes Ruínas.
«As forças que nos perseguem provavelmente não conhecem essa passagem.»
Qin Mu reanimou seus ânimos e de repente riu: «Voltar a casa para celebrar o Ano Novo é realmente difícil. É praticamente como lutar através de um exército de mil soldados e dez mil cavalos!»
Havia aprendido artes marciais dos anciãos da vila e herdado seu otimismo. Apesar de ter encontrado inúmeras emboscadas ao longo do caminho, ainda mantinha uma atitude otimista. Contagiado por seu humor, o Dragão Qilin e Hu Ling'er também relaxaram bastante.
O céu escureceu gradualmente sem que percebessem, e os arredores se tornaram cada vez mais desolados. Depois de caminhar por um bom tempo, não viram uma só vila.
«Entrar nas Grandes Ruínas à noite é um caminho seguro para a morte. Devemos esperar até a manhã.»
Se aproximavam cada vez mais das Grandes Ruínas e já podiam ver a imponente silhueta das Montanhas da Separação Divina, como um enorme muro estendendo-se entre o céu e a terra, bloqueando seu caminho.
Essas montanhas, que se estendiam por incontáveis milhas, seriam incrivelmente difíceis de cruzar mesmo sem as Bestas Xuanji.
Qin Mu estava pensando em encontrar um lugar para descansar quando de repente viu luzes brilhando lá embaixo. Era uma vila. Ao cair da noite, tinham sido acesas lâmpadas de óleo dentro dela.
«Senhor, cuidado com uma armadilha,» disse Hu Ling'er nervosamente.
O Rei Demônio Doutian zombou: «Não se viu uma só vila num raio de mil milhas, e de repente aparece uma. Claro que é uma armadilha.»
Qin Mu disse: «Gordinho Dragão, continua avançando. Não lhe dês bola.»
O Dragão Qilin pisou em nuvens de fogo e continuou rumo às Montanhas da Separação Divina. Depois de percorrer mais algumas dezenas de milhas, viram outro brilho de luzes lá embaixo. Era uma vila fronteiriça. A luz das lâmpadas era tênue e borrada, com cerca de uma dúzia de casas.
O arranjo das casas e a posição das lâmpadas de óleo eram quase idênticos aos da pequena vila anterior.
«Continua,» disse Qin Mu, contraindo levemente as pupilas.
O Dragão Qilin continuou avançando. Depois de percorrer mais algumas dezenas de milhas, viram a mesma vila de novo. As casas, as luzes, cada arranjo era idêntico ao das duas vilas anteriores, sem a menor mudança.
Até o Dragão Qilin sentiu que algo estava errado e disparou a toda velocidade, percorrendo centenas de milhas. No caminho, encontraram mais de uma dúzia dessas vilas, todas com exatamente o mesmo design.
E as Montanhas da Separação Divina à frente ainda pareciam igualmente distantes. Após galopar centenas de milhas, em tese já deveriam ter chegado ao pé das montanhas, mas a distância entre eles e a cordilheira parecia nunca ter mudado.
«As habilidades dessa pessoa são extraordinárias. Ele dobrou o espaço.»
O Rei Demônio Doutian estava completamente desanimado e sacudiu a cabeça: «Garoto, você não pode escapar.»
«Vamos para a vila!» disse Qin Mu ferozmente.
O Dragão Qilin e Hu Ling'er se assustaram. Qin Mu estava furioso. Baixou a voz: «Quem se interpor entre eu e voltar para casa para celebrar o Ano Novo, eu mato. Para a vila!»
O Dragão Qilin desceu e encolheu seu corpo de volta ao tamanho normal. Qin Mu saltou do lombo do Dragão Qilin. Enrolada ao redor de seu pescoço, Hu Ling'er parecia um cachecol de pele de raposa. O Rei Demônio Doutian o seguia por trás, seus quatro rostos olhando em todas as direções, vigilantes e atentos.
Qin Mu caminhou até a entrada da vila. Viu que a vila parecia muito normal. Havia um mastro na porta da aldeia, com uma pedra para desmontar e um poste para amarrar cavalos por baixo. A vila era muito tranquila. Um cão latia ferozmente contra eles, mostrando os dentes, com aparência muito feroz.
A raposa ao redor do pescoço de Qin Mu abriu sigilosamente os olhos, assustando o cão. A porta de madeira se abriu e um ancião saiu por trás, segurando uma lâmpada de óleo. O cão correu rapidamente para trás do ancião, recuperando sua valentia, e continuou latindo contra Qin Mu.
Qin Mu tinha uma expressão amável. Inclinou-se respeitosamente e disse: «Um viajante cansado que passa por vossas nobres terras. O céu escureceu e não há lugar para descansar nas proximidades. O céu foi bondoso permitindo-me encontrar-vos, Ancião. Sereis tão gentil de fazer um arranjo e nos dar um lugar para descansar?»
«O Mestre do Culto Demoníaco Celestial é modesto demais.»
O ancião tinha olhos estreitos e sobrancelhas brancas longas e caídas. Disse: «A vila é pequena, e a maioria dos quartos para hóspedes ainda está vazia. Se o Mestre do Culto não se importa, pode escolher um quarto por si mesmo para se hospedar e descansar.»
O pelo da raposa ao redor do pescoço de Qin Mu se eriçou e tremeu.
O Rei Demônio Doutian e o Dragão Qilin também sentiram um calafrio. Esse ancião de sobrancelhas brancas não havia feito o menor esforço para ocultar seu conhecimento, dirigindo-se diretamente a Qin Mu como o Mestre do Culto Demoníaco Celestial. Evidentemente, não tinha a menor intenção de ocultá-lo, e desdenhava de fazê-lo.
E o fato de estarem dando voltas em círculo provavelmente se devia às artimanhas desse ancião.
Qin Mu agradeceu e perguntou: «Ancião, quantas pessoas há nesta vila?»
O ancião de sobrancelhas brancas disse: «Atualmente, apenas uma pessoa e um cão. No entanto, já acendi lâmpadas em todos os quartos. Não passará muito tempo antes que os aldeões cheguem. Então haverá uma grande celebração, que provavelmente será bastante barulhenta. Espero que o Mestre do Culto Demoníaco Celestial não o leve a mal. Somos todos trabalhadores braçais, gente que trabalha e arrisca a vida. Não sabemos nada de boa educação. Se houver alguma ofensa, por favor, perdoai-nos, Mestre do Culto Demoníaco Celestial.»
«Sem problema, sem problema.»
Qin Mu se despediu do ancião de sobrancelhas brancas e foi até o centro da vila, escolhendo o pátio maior. Disse: «Por favor, volte, Ancião. Nós ficaremos aqui.»
O ancião de sobrancelhas brancas sorriu: «Que o Mestre do Culto Demoníaco Celestial tenha um bom sono.»
«Agradeço vossas bondosas palavras.»
Qin Mu empurrou a porta e entrou. O sorriso de seu rosto desapareceu instantaneamente. Falou rapidamente: «Nenhum de vós diga uma palavra. Entrais na sala principal, vos deitais e mantendes os olhos fechados! Ninguém abre os olhos!»
O Dragão Qilin e Hu Ling'er não entenderam seu significado. O Rei Demônio Doutian disse: «Esse velho cara tem intenções maliciosas...»
Qin Mu agitou a mão casualmente, congelando o Rei Demônio Doutian no lugar. Qin Mu abriu a porta da sala principal, atirou o Rei Demônio Doutian no chão e lhe fechou as doze pálpebras.
O Dragão Qilin se enfiou para dentro, forçando o marco da porta a rachar e fazendo as duas folhas de madeira despencarem.
O Dragão Qilin estava prestes a falar quando Qin Mu fez um gesto de silêncio e indicou que ele fechasse os olhos. Hu Ling'er deslizou do pescoço de Qin Mu, subiu para o lombo do Dragão Qilin e fechou os olhos.
Qin Mu abriu o Bolsa do Guloso e tirou um pergaminho. Com os olhos fechados, usou um prego para pendurar a pintura na parede da sala principal, diretamente frente à porta.
«O Vovô Manco disse que esta pintura foi desenhada pelo Vovô Surdo quando era mais jovem, retratando o Chefe da Vila, e que pode afastar o mal. Vamos ver se o Vovô Manco estava me mentindo.»
Deitou-se de lado, encarando a porta, com os olhos bem abertos e imóvel.
Um silêncio sepulcral os cercou.
Um momento depois, ouviram-se passos caóticos do lado de fora. Uma voz que soava algo familiar — pareceu ser Lu Wenshu — disse: «O Ancião Qingshan acendeu as lâmpadas no meio da noite e nos convocou aqui. Tereis encontrado o Mestre do Culto Demoníaco Celestial?»
Uma voz feminina disse: «É vergonhoso admitir, mas apesar de persegui-lo e bloqueá-lo ao longo de todo o caminho, não conseguimos matá-lo. O Daoísta Withered Leaf até caiu vítima de suas artimanhas e foi morto pelo demônio que invocou.» Parecia a voz de Qingyu Hermit.
A voz do ancião de sobrancelhas brancas se ouviu: «O Mestre do Culto Demoníaco Celestial já está dormindo na vila.»
«O Ancião Qingshan tem métodos realmente impressionantes! Vou matá-lo agora mesmo!»
«Sem pressa. Melhor esperarmos que os demais companheiros daoístas cheguem, e então lhe tomemos a vida e celebremos esta grande vitória.»
...
Um momento depois, chegaram os passos de mais umas quinze pessoas. Ao ouvir que o Mestre do Culto Demoníaco Celestial estava na vila, todos não conseguiram conter risadas alegres, cada um deixando cair uma pesada pedra de seu coração.
Forte se ouviam os sons de bebida e a luz das lâmpadas brilhava intensamente. Esses poderosos estavam claramente celebrando.
«Embora o Mestre do Culto Demoníaco Celestial não tenha grande habilidade, tem muitos truques e é verdadeiramente difícil de lidar. É vergonhoso admitir, mas fomos feridos e quase mortos pelo demônio que invocou.»
«Hoje acabamos com esta alimária e se restaura a justiça no mundo. Vinde, brindemos com esta taça.»
«O irmão Feng Qiwu chegou? Vinde depressa, uni-vos à celebração de exterminio de demônios!»
...
Forte brilhava a luz das lâmpadas, projetando as sombras dos encaixes das janelas sobre o pátio de Qin Mu. As sombras se balanceavam sem cessar. O ar era fresco e frio. Qin Mu viu Hu Ling'er tremendo e estendeu a mão para cobrir seu barriguinha com a palma.
Hu Ling'er virou a cabeça. Qin Mu rapidamente lhe cobriu as pálpebras com dois dedos.
Do lado de fora, os especialistas que haviam estado caçando Qin Mu continuaram chegando um por um de todas as direções. Suas risadas se faziam mais fortes, os copos batiam enquanto celebravam. Depois de um longo tempo, ouviu-se a voz do ancião de sobrancelhas brancas rindo: «Pessoal, está ficando tarde. É hora de enviar o Mestre do Culto Demoníaco Celestial em seu caminho.»
Hu Ling'er tremia. Ouviu a porta do pátio sendo aberta, fazendo ruídos de rangido, mas não ousou abrir os olhos.
Lu Wenshu foi o primeiro a entrar no pátio, rindo: «O Mestre do Culto Demoníaco Celestial está dormindo! Dormindo profundamente...»
De repente, sua cabeça escorregou silenciosamente do pescoço, e seu corpo tombou no chão. Um grande mestre do reino do Ser Celestial perdeu a vida assim, completamente confuso.
«Há um mestre no pátio! O irmão Lu foi morto!»
Um clamor explodiu do lado de fora do pátio. Com um trovão estrondoso, um a um, os poderosos quebraram os muros do pátio e invadiram, seus corpos envoltos em chamas intensas. Atrás de cada um, a figura fantasma de um ser divino se erguia, sua presença combinada avassaladora!
No momento em que aterrissaram, um por um, suas cabeças escorregaram silenciosamente de seus pescoços. Não importava o quão impossíveis fossem suas habilidades, morreram completamente perplexos.
Era como se neste pátio, uma divindade invisível empunhasse uma espada invisível, cortando as cabeças de qualquer ousasse entrar!