En la sala principal, Hu Ling'er yacía inmóvil sobre el lomo del Dragon Qilin, abriendo tímidamente los ojos para ver cabezas rodando una tras otra.
La escena era insólita — no había enemigo alguno a la vista, ¡y sin embargo todo aquel que ponía un pie en ese patio moría en el acto!
Los demás estaban en alerta máxima. Un ser de estirpe Celestial dio un grito, su energía de espada cristalizándose en escarcha que se arremolinaba a su alrededor mientras avanzaba lentamente hacia el interior del patio, barriendo los alrededores con la mirada feroz.
Su esgrima era demoledora — innumerables destellos de espada danzaban a su alrededor como peces diminutos, nadando alegremente en círculos. Había adoptado una estrategia puramente defensiva: miles de diminutos peces de espada lo circundaban, cargados de su vasta cultivation. Al menor indicio de hostilidad, contraatacarían con precisión letal!
No le quedaba otra opción. El enemigo aparecía y desaparecía sin dejar rastro — no podía distinguir dónde se ocultaba ni cómo atacaba, y aun así ya habían caído tantos seres Celestiales. Era extremadamente extraño.
No encontró ningún peligro, pero aun así se negaba a bajar la guardia. Avanzó paso a paso hacia la sala donde dormían Qin Mu y los demás — y entonces vio el cuadro colgado ante la entrada.
Qin Mu había encendido una vela frente a él, bañándolo en su luz.
El cuadro mostraba la espalda de un hombre de mediana edad, con una espada en la espalda. Su rostro ligeramente girado, como si mirara al pintor con el rabillo del ojo.
En aquel mirar oblicuo se desplegaba una intención asesina capaz de sacudir los cielos.
Aquel instante fugaz había sido capturado por el pintor y transformado en esta obra maestra.
Aunque solo aparecía esta única figura en el cuadro, la impresión que transmitía era que innumerables detalles permanecían sin pintar — ocultos en los espacios en blanco.
Una batalla apocalíptica acababa de concluir. Los cadáveres de incontables poderosos yacían derrotados a los pies de este hombre, flotando y hundiéndose en un mar de sangre. Los huesos, teñidos de rojo, brillaban con un color sobrenatural. Las almas de los muertos bajo su espada eran aprehendidas por mensajeros del inframundo y arrastradas hacia la oscuridad.
Y en aquel reino oscuro, un dios demonio con dos cuernos de nueve curvas celebraba un gran banquete — festejando la llegada de estas almas como sus ilustres invitadas y alimento.
¡Este era el mensaje oculto entre los espacios en blanco del cuadro!
En el patio, el ser Celestial vio el cuadro y a su protagonista. Se quedó petrificado — y en aquel instante percibió su propia cabeza deslizándose desde su cuello. Todo pareció ralentizarse, como si estuviera cayendo en un vacío desprovisto de toda luz, hundiéndose cada vez más, sin fondo, sin final.
Pum.
Su cabeza golpeó el suelo y rodó dos veces, los ojos aún muy abiertos por el shock.
De pronto, una mano enorme se extendió y arrebató la cabeza cercenada.
Afuera del patio se alzaban otros nueve, con los rostros pálidos de terror. Solo el anciano de cejas blancas, el Daoísta Qingshan, mantenía la compostura — y fue él quien había tomado la cabeza del muerto.
Era el único experto entre ellos en el ámbito de Vida y Muerte.
El Daoísta Qingshan examinó los ojos del muerto y exhaló un soplo pesado: "Una espada formidable."
Los demás se agolparon alrededor, con las voces temblando: "Señor Qingshan, ¿qué ha descubierto?"
"Miren sus ojos."
Ocho cabezas se inclinaron. En cada pupila del muerto centelleaba un hilo de luz de espada — como si la hoja hubiera impactado de frente, y en el siguiente instante, la vida hubiera sido extinguida.
El Daoísta Qingshan alzó la cabeza y la orientó hacia la sala donde dormían Qin Mu y los demás: "La espada vino de ahí. ¿Qué hay dentro?"
Se desplazó lentamente, ajustando el ángulo hasta que captó el parpadeo de la vela, y luego vio el borde del cuadro: "Es un cuadro. Puedo ver el dobladillo de la vestimenta del personaje..."
"Señor Qingshan, ¿para qué tanta precaución? ¡Basta con destruir la casa y a todos los de dentro!"
Un ser de estirpe Celestial atacó de improviso — una perla de espada se elevó al cielo, su luz estallando como un pilar que silbó hacia la sala donde descansaban Qin Mu y los demás.
El pilar de espada era colosal; todo lo que tocaba era despedazado por la energía de la hoja giratoria.
¡El Estilo de Espada Enroscada, creado por el Preceptor Estatal de Yankang!
El Preceptor Estatal de Yankang no era de los que acaparan conocimiento. Muchas de sus técnicas ya se habían difundido por todo el reino, y numerosas escuelas de espada practicaban sus métodos. Este atacante era uno de los más hábiles entre ellos.
Su dominio del Estilo de Espada Enroscada superaba al de muchos otros.
El golpe era monumental — si impactaba la sala, todo lo que hubiera dentro sería reducido a polvo. Qin Mu, el Dios Demonio Futian, el Dragon Qilin — ¡todos serían aniquilados!
"¡No dirijan su intención asesina hacia ese cuadro!"
El rostro del Daoísta Qingshan cambió. Intentó intervenir, pero ya era demasiado tarde.
El pilar de espada se detuvo bruscamente en el aire, como si hubiera chocado contra una barrera invisible. Luego se desintegró centímetro a centímetro — y con un chasquido seco, la perla de espada explotó.
Una marca roja apareció entre las cejas del atacante. Una gota de sangre rezumó, y luego se tambaleó y cayó con un golpe seco.
"¡A la defensiva!" rugió el Daoísta Qingshan.
Su aura estalló — seis truenos retumbaron desde su interior cuando todas las seis de sus repositorios divinos se abrieron: Útero Espiritual, Cinco Planetas, Seis Armonías, Siete Estrellas, Ser Celestial y Vida y Muerte.
Los seres Celestiales a su alrededor fueron retrocediendo bajo la fuerza aplastante de su presencia.
¡Fwoosh!
Detrás del Daoísta Qingshan emergió la fantasma de un ser demonio-divino — con cabeza de dragón y cuerpo humano, mitad en el vacío y mitad pisando la realidad, como un dios descendiendo al mundo mortal.
El Daoísta Qingshan empuñó un espejo luminoso, observando la sala con una tensión palpable, su voz áspera: "¿Piensan defenderse o no? ¿Es que desean la muerte?"
En ese preciso instante, Qin Mu — que fingía dormir — entreabrió los ojos y vio una figura descender de la pared a su espalda. Solo pudo distinguir la espalda de un hombre de mediana edad, estirada por el alumbramiento de la vela.
El que bajó del cuadro era alto y delgado, con una preciosa espada en la espalda. Absolutamente silencioso, como un espíritu sin carne, se deslizó hacia el patio.
La figura alzó la mirada al cielo, desenvainó la espada de su espalda y bailó con la hoja mientras cantaba suavemente. La luz de la espada centelleaba mientras peces y dragones jugueteaban.
"Una espada abre el océano de sangre imperial — las montañas y los ríos permanecen, pero mi corazón está perdido. A la izquierda y a la derecha miro, mas el viejo reino ya no está, y los hombres aún visten sus ropas de antaño..."
Qin Mu no se atrevía a moverse. Sentía que todo el mundo se llenaba de energía de espada afilada, tejiendo a su alrededor, surcando tiempo y espacio.
Cerró los ojos, pero tras sus párpados seguían saltando relámpagos de espada, rasgando la oscuridad.
Sus oídos captaban el sonido de la energía cortante partiendo el aire — urgente, entrecortado.
Abrió los ojos. La luz de espada se entrecruzaba por todas partes. Desde el patio llegaban gritos de rabia y ondas de choque terribles. En la penumbra de la noche, las demás casitas del pueblo se elevaron por los aires, desintegrándose en pleno vuelo.
El corazón de Qin Mu latía con fuerza: "¡El Abuelo Sordo le dio vida — le dio vida al Jefe de Pueblo del cuadro!"
Entonces, de pronto, desaparecieron todos los sonidos y todas las luces. El canto grave también se extinguió por completo.
Los ojos entreabiertos de Qin Mu apenas alcanzaron a distinguir una figura que se acercaba — caminando hacia el cuadro a su espalda. De repente, la figura se deshizo, derramándose en un charco de tinta sobre el suelo.
Qin Mu se quedó inmóvil un instante, luego giró la cabeza con cautela. El cuadro en la pared se había convertido en una hoja en blanco.
La vela parpadeaba. Todo era silencio.
Qin Mu exhaló un suspiro largo. Hu Ling'er abrió los ojos y susurró: "Joven amo..."
"Estamos a salvo ahora. Duérmete."
Dijo Qin Mu: "Mañana tenemos que cruzar las montañas. Nos espera un largo camino."
Hu Ling'er volvió a descansar la cabeza. Qin Mu también se recostó, contemplando el papel en blanco detrás de la vela, con una serenidad absoluta en el corazón.
Al día siguiente, Qin Mu despertó y se dirigió al patio. El pequeño pueblo de la noche anterior había sido reducido a tierra calva — las demás casas habían desaparecido sin dejar rastro. Solo quedaba la mitad de su patio, con los muros derrumbados en su mayor parte, la habitación del este semicolapsada y el techo de la del oeste completamente ausente.
Qin Mu se lavó y preparó la olla para el desayuno. Hu Ling'er reparó el cuerpo mecánico del Rey Demonio Futian y salió corriendo con él, emitiendo gritos de asombro.
El Dragon Qilin despertó somnoliento, salió a echar un vistazo, bostezó, se lamió las patas y se frotó la cara descuidadamente con las patas húmedas. Preguntó con curiosidad: "¿A dónde hemos llegado? ¿Qué pasó con el pueblo de ayer... Maestro, ya es hora de desayunar? ¿Podrías espolvorear un poco de comino sobre mis Píldoras de Espíritu de Fuego Escarlata hoy? Quiero cambiar de sabor..."
Qin Mu agarró una pizca de comino y la espolvoreó sobre mediodou de Píldoras de Espíritu de Fuego Escarlata.
El Dragon Qilin miró su ración y luego levantó la cabeza, confundido: "¿Solo mediodou?"
Qin Mu estalló: "¡Estás tan gordo que casi no puedes moverte! ¡Mediodou es más que suficiente!"
El Dragon Qilin protestó: "Pero justo estoy en la etapa de crecimiento. Si recortas mi ración, nunca alcanzaré mi tamaño ideal..."
"¿Crecimiento?"
Qin Mu se enfureció e intentó pellizcar la carne de su barriga — descubriendo que era imposible. "No estás creciendo. Estás engordando. ¡Inténtalo tú mismo — a ver si puedes hacer siquiera un pliegue!"
El Dragon Qilin también intentó pellizcarse y confirmó que efectivamente no podía: "Soy del tipo que engorda solo con beber agua fría..."
Hu Ling'er corrió hacia ellos, furiosa: "¡Entonces de ahora en adelante bebe solo agua fría, gordo del Dragon!"
El Dragon Qilin protegió rápidamente sus Píldoras de Espíritu de Fuego Escarlata, sonriendo con aire culpable: "Es solo que tengo miedo de pasar hambre — siempre quiero comer un poco más. Mediodou está bien, de verdad. Menos de eso y seré puro hueso."
El Rey Demonio Futian se acercó. Al ver que Qin Mu ya había terminado de comer y estaba retirando el cuadro en blanco de la pared principal, preguntó: "¿Esto lo pintó tu mayor?"
Qin Mu asintió.
El Rey Demonio Futian guardó silencio un momento. "La persona del cuadro — ¿es también tu mayor?"
Qin Mu enrolló el pergamino y lo guardó en la bolsa glotona, asintiendo de nuevo.
El Rey Demonio Futian dijo: "No les temo. Sin embargo, encerrarme dentro de esta estatua no es solución. ¿Por qué no quitas el sello? Retiraré mi conciencia de vuestro mundo y regresaré al reino Futian, sin volver a poner nunca más un pie aquí."
Qin Mu no dijo nada. "Ling'er, come rápido. Tenemos que seguir adelante."
El Rey Demonio Futian sintió un dolor de cabeza creciente.
Tras terminar de comer, Hu Ling'er ayudó a Qin Mu a lavar los utensilios y los guardó en la bolsa glotona. Qin Mu revisó las provisiones restantes: "Deberían alcanzarnos hasta las Grandes Ruinas. Vamos, Majestad."
El Rey Demonio Futian lo siguió murmurando: "No les temo. Si mi forma verdadera descendiera, nadie se atrevería..."
La Cordillera Divisoria se extendía por incontables miles de millas. Qin Mu y los demás llegaron a sus pies y contemplaron una cordillera tan empinada que ni los monos espirituales podían treparla y ni las aves podían cruzarla.
Qin Mu sacó el mapa geográfico de Yankang y lo estudió con detenimiento, luego sonrió: "El cañón de la Cordillera Desolada no está lejos de aquí. ¡Vámonos!"
En ese preciso instante, una grieta abrió las nubes oscuras del cielo. Una serpiente roja colosal asomó su cabeza desde la abertura, escupiendo grandes llamaradas que dispersaron las nubes en todas direcciones. Luego, enjambres dorados de insectos salieron de la grieta y se esparcieron por todos lados. Unos pocos volaron hacia ellos.