Qin Mu respondió con deferencia: «Descuide, maestro. Desde pequeño he cultivado; mis aguas renales abundan, mi yang primordial rebosa, y mi vista es excelente: veo con total claridad en la oscuridad de la noche».
La figura en la pared se estremeció, pero no hizo nada más, y siguió mostrando las sutilezas de canalizar el qi. El tercer sello del Gran Sello de la Libertad era el Sello de la Gran Sabiduría, y sus recorridos eran mucho más complejos. Las rutas del qi de aquella sombra corrían cada vez más rápido, hasta que ni siquiera con el Ojo Celestial Shenxiao abierto pudo Qin Mu seguirlas por entero, y no pudo evitar querer entrar en el salón lateral.
Qin Mu dudó y posó un pie dentro del umbral mientras el otro quedaba fuera. Al fin logró apenas captar el recorrido del qi y se esforzó por memorizarlo, pero en seguida la figura pasó una vez por el Sello de la Gran Sabiduría. Intentó impulsarlo, y aunque consiguió convocarlo, siempre le faltaba algo: no había grabado por completo el recorrido de aquel sello.
«Este es el cuarto sello del Gran Sello de la Libertad, y el más fuerte de todos sus sellos. Todo el poder de los tres primeros se funde en este.»
La figura de la pared se volvía más débil, su sombra más pequeña, su voz más baja. «Pero este sello es aún más complejo. Temo que no puedas verlo con claridad.»
«No se preocupe, maestro.» Qin Mu mostró su sonrisa más inocente. «Mis aguas renales abundan, mi yang primordial rebosa, mi vista es buena y apenas logro ver.»
La figura enmudeció, su voz se redujo a un hilo y suspiró: «Pero ya no puedo sostenerme. Entra. En las cuatro esquinas de la sala hay cuatro clavos de bronce clavados en el suelo, clavados en mi espalda; si los sacas podré respirar, y en cuanto respire podré enseñarte el sello completo». Su voz se volvió persuasiva. «¿Aún no has aprendido del todo el Sello de la Gran Sabiduría? Es complejo, pero su poder es inmenso, y sin aprenderlo entero no podrás desplegarlo del todo. ¡Y el más fuerte es el cuarto sello, el Gran Sello Demoníaco Celestial de la Libertad! Arranca los clavos...»
«Maestro, prefiero no seguir.»
Qin Mu negó con la cabeza y retiró el pie izquierdo del salón. «Es demasiado engorroso, y soy torpe. Seguramente no podré aprenderlo.»
La figura de la pared se estremeció y moduló su voz con persuasión: «Puedo enseñártelo una segunda vez, con tal de que arranques los clavos...».
Qin Mu se apuró aún más: «Maestro dijo que enseñaría solo una vez. Si le pidiera una segunda, ¿no lo haría faltar a su palabra? Y soy tan lerdo que solo lo defraudaría.»
«No—eres listo.»
La voz se volvió más dulce aún, casi un susurro: «Aprendiste el Sello del Poder del Dios Demoníaco y el Sello de la Libertad del Demonio Celestial con una sola mirada, y del Sello de la Gran Sabiduría captaste siete u ocho partes de un vistazo. Tu talento es soberbio; si lo vieras otra vez, seguro lo aprenderías entero. Me deleita tu ingenio, y faltaré a mi palabra una vez para enseñarte una segunda...».
En ese punto la voz se cortó de golpe y luego se heló de pavor: «¿Me has timado mis artes?».
Qin Mu fingió sorpresa: «Maestro, ¿qué quiere decir?».
«¡Me has timado mis artes!»
La figura de la pared se encolerizó de repente, su sombra creció hasta extenderse por todo el salón lateral, feroz y espantosa. Gritó: «¡Te atreves a timarme mis artes! ¡Mocoso desgraciado! Con toda la buena voluntad te enseñé, ¡y me timas!».
Qin Mu seguía fuera, imperturbable. «Maestro bromea. ¿Acaso no intentaba usted timar a este joven para que entrara a liberarlo?»
Las puertas del salón quedaron abiertas de par en par, las celosías como ojos, el vano como boca, todo sombrío. Su voz goteaba hielo: «¿Lo sabías?».
«Nunca fuimos de la misma clase. Maestro primero me engañó para que creyera que éramos de la misma sangre, luego me sedujo con el Gran Sello de la Libertad, acercándome a usted más y más, por no más de dos propósitos.» Qin Mu esbozó la sonrisa ingenua del Cojo. «El primero, hacerme entrar en la sala, atraerme hasta la pared y luego apresarme para hacerme arrancar los clavos. El segundo, aprovechar mi ansia por el sello completo para hacerme arrancarlos por mi cuenta. De haberlo hecho, no habría sido solo un respiro: habría quedado usted libre, y me habría devorado como devoró al bobo corzo. Pero...» Sonrió con aun más candor. «Yo no soy un corzo. Tendí una trampa contra su trampa y me llevé dos sellos y medio de su enseñanza.»
Todo el salón lateral tembló sin cesar, y del vano brotó un rugido que partía cielo y tierra: «¡Maldito bastardo! ¡Te mataré! ¡En cuanto me libere, te haré trizas con vida!».
El vaquerito de la Aldea de los Ancianos Rotos torció el gesto, se volvió y se fue negando con la cabeza: «Trucos así, el abuelo Cojo me los hizo mil veces: me engañó desde la cuna. ¿Y usted pretendía engañarme...?».
«¡Mataré a tu abuelo Cojo!» aulló la figura de la pared.
Qin Mu se volvió y contestó con toda seriedad: «No lo provoque. Le quitará hasta los calzoncillos».
La figura enmudeció de repente, en un silencio inquietante, y murmuró con suavidad sedosa: «¿Decías que no somos de la misma clase? Je. Mocoso, piensas demasiado a la ligera. ¿Cómo no íbamos a ser de la misma clase tú y yo...? Je je je, jovencito de corazón demoníaco...».
A Qin Mu se le erizó la piel. Pensó de pronto en el sonido divino que había llegado de allende los cielos cuando rompió la pared, y en cómo había respondido a ese sonido con el cántico demoníaco. Puesto junto a las palabras de la figura, aquello engendró una asociación desagradable que no le gustaba. Negó con la cabeza para ahuyentarla y se volvió para salir.
«Je je je. Tú y yo somos iguales, iguales del todo...» Desde atrás, la sombra de la pared rió con una alegría que no era natural.
Con el ceño fruncido, Qin Mu salió del Palacio de la Calamidad Suprimida. El símio demonio se apresuró a salir a su encuentro, atisbó el salón lateral y, solo al ver que la figura se replegaba hacia dentro, se tranquilizó. Dijo a Qin Mu con gravedad: «¿Creer? ¡Fantasma!».
Qin Mu asintió, pensando lo mismo: «El Gran Yermo es demasiado peligroso. Para gente honrada como nosotros, si no aprendemos a ser un poco más vivos, seguro que nos timan hasta la piel».
El símio demonio le echó una mirada, torció la boca y respondió: «Creer, fantasma».
Qin Mu se sonrojó un poco y protestó: «Yo no soy un timador. He sufrido chascos toda la vida, y por eso soy solo un poco más listo ahora. Pero me temo que ya no puedes vivir aquí. El Palacio de la Calamidad Suprimida está cayéndose a pedazos y se derrumbará quién sabe cuándo. Si se derrumba, ese viejo demonio se soltará y seguro que se desquita contigo».
El símio demonio negó con la cabeza y, mirando los ciervos y el ganado del valle, enmudeció. Casi todos los lugares del Gran Yermo donde se podía habitar estaban ya ocupados; si llevara esos animales a un nuevo hogar, no hallaría dónde asentarse de inmediato, y cuando cayera la oscuridad, la muerte sería segura. Tampoco Qin Mu encontraba respuesta: la Aldea de los Ancianos Rotos era demasiado pequeña para albergar a tantos animales.
«Enano, ven.»
El símio demonio lo llevó al pie del acantilado y señaló una huella de palma en la roca con aire de expectación. Esa huella la había estampado el propio símio, clavando su palma enorme en la cara del acantilado. Proclamaba que era el señor de aquellas tierras: otras bestias, al verla, pasarían de largo a buen trecho; y si otra se empeñaba en tomar el lugar, vendría a desafiarlo, y si el símio perdía, el nuevo señor borraría la huella y estamparía la suya.
«Tú, huella.» El símio demonio lo miraba con esperanza.
Qin Mu quedó perplejo. El símio le tomó la mano y la puso junto a su propia huella: «Huella.»
Qin Mu comprendió al fin y, conmovido, dio con su mano un golpe firme contra el acantilado junto a la huella del símio, y al punto apareció su palma en la roca. El símio sonrió y, señalando el valle, dijo con voz grave: «Mío, tuyo».
El embeleso de Qin Mu se trocó en risas ja, ja, y el símio demonio rió también a su manera.
Fue entonces cuando una voz bajó desde el cielo: «Maestro, hay gente abajo».
Qin Mu alzó la vista y vio un barco de papel navegando por el cielo, de unos siete u ocho zhang de largo, con espacio de sobra y, de pie en él, varios hombres y mujeres de túnica azul. Luego vio cosas aún más extrañas: un grupo de grullas de papel agitando las alas alrededor de otro barco de papel mientras volaba, y en esas grullas había más hombres y mujeres de mediana edad, cada cual con espadas a la espalda. El segundo barco llevaba a un solo hombre y algunas mercancías que no podían distinguirse.
Ese barco se detuvo, flotando aún en el aire, y un anciano sentado en él dijo: «Qianqiu, pregunta el camino».
«Sí.»
Un joven de una de las grullas miró hacia abajo: «Muchacho, ¿sabes el camino a la Aldea de los Ancianos Rotos?».
Qin Mu, perplejo, señaló la dirección de la aldea. El joven se inclinó con gran cortesía, y luego cayó un lingote de oro de la grulla; las grullas se apiñaron junto al barco y siguieron volando.
Qin Mu recogió el lingote, desconcertado: «¿Qué querrá esta gente con nuestra aldea? ¿Mercaderes de paso? Pero ¿no deberían ir a la Ciudad de Xianglong?».