Qin Mu guardó el lingote de oro. «Grandullón —dijo—, entrénate con esmero, que mañana vendré a buscarte. Sobre todo, no entres en el salón lateral: ¡ese demonio es muy astuto!»
El símio demonio asintió.
Qin Mu partió de inmediato, y antes de mucho se halló ante la Aldea de los Ancianos Rotos, donde vio dos barcos de papel fondeados en el aire a la puerta y grullas de papel posadas en los árboles. Pero en barcos y grullas no había ya nadie: debían de haber entrado.
Entró y halló al anciano que había hablado desde el barco sentado frente al Jefe de la Aldea: «He oído que el oficio de su Abuela Si es célebre, y he venido a rogar a la señora que me corte algunas prendas».
«¿Y qué prendas necesita, y de qué tallas?», dijo el Jefe.
«Sudarios mortuorios, nueve en total, cortados a la estatura de sus vecinos. También he oído que la carpintería del viejo Ma es excelente, y le rogaría que hiciera nueve ataúdes, cuyas larguras se ajusten a vuestras estaturas».
De pronto el anciano vio llegar a Qin Mu y mostró sorpresa. «Me equivoqué —se corrigió—. Diez sudarios, entonces, y diez ataúdes. Qianqiu, paga el depósito.»
Qianqiu dio un paso y agitó la mano, y uno de los barcos de papel de la puerta se acercó flotando para posarse junto al Jefe. Qin Mu vio al instante que sus mercancías eran todas de la peor ventura: papel de dinero, lingotes de incienso, velas, bastones funerarios y estandartes blancos.
El anciano ordenó que amarrara el barco a la puerta de la aldea, y dijo: «Este es el depósito por diez sudarios y diez ataúdes. ¿Me permite preguntar a la Abuela y al viejo Ma si pueden tenerlos listos hoy? Para serles franco, les tengo prisa».
El Cojo, el Mudo y el boticario habían estado todos ocupados en sus respectivos oficios, pero de pronto todos enmudecieron. La Abuela Si se acercó tambaleándose, sonriendo: «¿Diez sudarios, y para hoy? Caballero, se le echa el tiempo encima».
El viejo Ma se acercó, gélido: «Yo soy rápido de manos. Puedo tener los ataúdes hechos hoy. ¿Puede el anciano esperar un poco?».
El anciano rió: «Sí, es justo contra el tiempo, pero ¿no son ustedes maestros de sus oficios? Seguro que pueden salir adelante».
La Abuela Si echó un vistazo a los lingotes de incienso y las velas del barco, soltó una risa fría y dijo: «Si lleva prisa por ponérselos, pueden hacerse ahora mismo. Y por suerte me compré algunas piezas de tela hace unos días».
El anciano se inclinó: «Molesto a la señora, entonces».
La Abuela Si volvió a su casa, sacó varias piezas de tela y las arrojó—flotaron en el aire, y un par de tijeras voló solo de su cesto, recortando y chasqueando, hasta que las prendas tomaron cuerpo. Luego salió un puñado de agujas de plata que se enhebraron a sí mismas e iban y venían, y en poco rato quedaron cosidos los sudarios.
El viejo Ma, entretanto, fue a la orilla del río, donde los sauces crecían frondosos, y de entre sus dedos voló qi verde que cortó los grandes árboles, hasta que en breve los troncos quedaron labrados en ataúdes de madera blanca que volaron a la puerta de la aldea.
Las prendas de la Abuela Si estuvieron también listas, y la viejecita agitó la mano suavemente, enviando cada sudario a posarse sobre un ataúd.
El viejo Ma se acercó a zancadas, helado como el hielo: «Ustedes han traído bastante dinero, así que les regalo dos más sin cargo: doce ataúdes, hechos a su medida. Tiéndanse en ellos y les garantizo que no sobrará ni falta un dedo de largo. ¿Queda satisfecho, anciano?».
La Abuela Si rió: «Y la vieja de aquí también ha añadido dos sudarios de más, sin cargo, y le prometo que le quedarán a medida».
El anciano sonrió de oreja a oreja: «Satisfecho, muy satisfecho».
Qin Mu vio que el ambiente se había tornado extraño y siniestro, y contó a escondidas: estos hombres de túnica y el anciano sumaban exactamente doce personas.
El boticario se acercó, el rostro sombrío pero la voz suave: «Anciano, su acento no es de estas tierras. Tiene dejo de las Fronteras del Sur».
El anciano sonrió con calor: «Efectivamente somos de las Fronteras del Sur, de la comarca del Río Li».
El Cojo se acercó arrastrándose, todo sonrisas: «En el Río Li hay una Secta del Río Li, una gran secta junto al agua, con muchos maestros. He oído que su maestro se llama Mu Beifeng, cuyas artes rayan en lo sobrenatural, capaz de cortar el caudal del río con una sola mano».
El anciano se disculpó presto: «No diga eso. Yo soy ese Mu Beifeng. Mi secta no es más que una pequeña secta que gana el pan comiendo de la montaña y bebiendo del río. Tengo cinco hermanos menores, y por benevolencia de varios colegas me llaman junto a ellos los Cinco Ancianos del Río Li».
El corazón de Qin Mu dio un vuelco. ¿No eran los Cinco Ancianos del Río Li los mismos cinco ancianos que habían muerto a manos de la Abuela Si? ¿Venía este Mu Beifeng a vengarlos? Había pedido diez ataúdes y diez sudarios, preparados sin duda para toda alma de la aldea: matar a los vecinos, vestirlos en sudarios, meterlos en ataúdes, enterrarlos allí y quemar luego lingotes y velas. Y estos barcos y grullas de papel estaban aparejados para los muertos de la aldea.
Mu Beifeng hizo girar el anillo de pulgar: «Hace dos años la corte imperial nos amnistió, y el Preceptor del Estado vino en persona con el edicto imperial a mi Secta del Río Li. En el rato de arder una varita de incienso me rendí de corazón y alma, acepté el edicto y agradecí la bondad infinita de Su Majestad. Por esa consideración, se me nombró Gobernador de la Prefectura de los Cinco Miao, en las Fronteras del Sur, cargo de segunda clase, para gobernar los Cinco Miao; y a los Cinco Ancianos del Río Li Vicedefensores de la defensa Miao, cargo de tercera clase. Somos por naturaleza espíritus libres, y aunque tomamos cargo oficial, seguimos amando deambular».
El Jefe de la Aldea sonrió: «Yankang es una nación disfrazada de secta—con el Emperador auxiliado por el Preceptor del Estado de Yankang, el primero bajo los dioses, la fortuna del estado ha florecido. Ha sometido a muchas sectas y enviado a sus discípulos al ejército, abriendo sus fronteras. El hermano Mu siempre fue espíritu desligado; el servicio oficial lo sujeta a la ley de la corte, y es natural que le cueste acostumbrarse».
Mu Beifeng dijo: «Así es. Y por eso mis cinco hermanos menores, inquietos por su quietud, quisieron salir a deambular: llevaron a los Cinco del Río Li al Gran Yermo. Los Cinco son discípulos que tomaron mis cinco hermanos, de algún talento, y mis hermanos querían templarlos con una salida».
El Ciego se acercó arrastrando el bastón: «¿Los Cinco Ancianos del Río Li se fueron al Gran Yermo a templarse, y llevando discípulos? El Gran Yermo está lleno de peligros; no puedo evitar preocuparme».
Mu Beifeng suspiró: «Efectivamente. El Gran Yermo es demasiado peligroso, y por doquier acechan gentes feroces. Llevaban dos meses de ausencia, y cuando no tuve noticias supe que algo había salido mal; seguí su rastro y hallé donde mis cinco hermanos menores encontraron su fin. Murieron desgraciadamente. Por las heridas de sus huesos despedazados, su asesino fue un maestro de la Secta del Demonio Celestial, de baja estatura, de la talla de la Abuela Si».
Negó con la cabeza y prosiguió: «Después hallé donde murieron sus discípulos, un desfiladero, con los cuerpos destrozados por las bestias. Por las heridas de sus huesos, quien los mató fue un artista marcial joven, de la edad de este muchacho. Había oído que en su aldea hay una sastra y un carpintero, así que he venido a encargar sudarios y ataúdes para los asesinos de mis hermanos y sobrinos discípulos, esperando el día en que los meta dentro».
Un dejo de orgullo asomó a su rostro: «Aunque soy oficial de la corte, he sido siempre hombre de montaña, y no estoy hecho a las zalamerías del protocolo. Así que he venido según las costumbres del jianghu, a saldar la cuenta por mis hermanos y sobrinos discípulos por mi propia mano. Qianqiu».
Dicho esto, el anciano cerró la boca y no dijo más.
De detrás de él, un joven artista marcial dio un paso al frente y clavó la vista en Qin Mu. Era el mismo hombre que había preguntado el camino desde el aire y le había arrojado el lingote de oro. Dijo: «A mi hermano menor Qu lo mataron a palos con una vara de madera al estilo de artes de cuchillo. Joven amigo, llevas un cuchillo a la espalda: ¿tendrías a bien mostrarme tus artes de cuchillo y pelear conmigo?».
Qin Mu dudó y miró a la Abuela Si y a los demás.
La Abuela Si no pudo contenerse: «Mu'er, los de las Fronteras del Sur son feroces, y pegan a matar sin un instante de piedad. Si te pide que saques el cuchillo, muéstrale—».
«¡Basta!» El Jefe de la Aldea la interrumpió con un grito. «Él ha venido según las reglas: no ha usado ni la corte ni al Preceptor del Estado de Yankang para aplastarnos, así que tampoco nosotros podemos quebrantar las reglas. Nadie ha de darle a Qin Mu ni una palabra de consejo, y nadie ha de ayudar.»
Su mirada se volvió punzante, y su voz fría al posarse en Qin Mu: «Qin Mu, el ataúd y el sudario están allí. Si muestras piedad y cedes, uno de esos ataúdes es tuyo. ¡O él muere, o mueres tú! Él te desafía—¿qué haces ahí plantado? Ve.»