Qin Mu respondeu com deferência: «Não se preocupe, senhor. Desde pequeno eu cultivo; minhas águas renais são abundantes, meu yang primordial transborda, e minha vista é excelente: enxergo com total clareza na escuridão da noite».
A figura na parede estremeceu, mas não fez mais nada, e seguiu revelando as sutilezas de canalizar o qi. O terceiro selo do Grande Selo da Liberdade era o Selo da Grande Sabedoria, e seus percursos eram muito mais complexos. As rotas do qi daquela sombra corriam cada vez mais rápido, até que nem mesmo com o Olho Celestial Shenxiao aberto Qin Mu conseguia acompanhá-las por inteiro, e não pôde deixar de querer entrar na sala lateral.
Qin Mu hesitou e pôs um pé dentro do batente, enquanto o outro ficava de fora. Afinal, conseguiu apenas captar o percurso do qi e se esforçou para memorizá-lo, mas logo a figura passou uma vez pelo Selo da Grande Sabedoria. Tentou impeli-lo e, embora o tenha conseguido convocar, sempre lhe faltava algo: não tinha gravado por inteiro o percurso daquele selo.
«Este é o quarto selo do Grande Selo da Liberdade, e o mais forte de todos os seus selos. Todo o poder dos três primeiros se funde neste.»
A figura na parede ficava mais fraca, sua sombra menor, sua voz mais baixa. «Mas este selo é ainda mais complexo. Temo que você não consiga vê-lo com clareza.»
«Não se preocupe, senhor.» Qin Mu exibiu seu sorriso mais inocente. «Minhas águas renais são abundantes, meu yang primordial transborda, minha vista é boa e apenas consigo ver.»
A figura emudeceu, sua voz se reduziu a um fio e suspirou: «Mas eu já não consigo me sustentar. Entre. Nas quatro esquinas da sala há quatro cravos de bronze fincados no chão, fincados nas minhas costas; se você os tirar, poderei respirar, e assim que respirar poderei lhe ensinar o selo completo». Sua voz ficou persuasiva. «Você ainda não aprendeu por inteiro o Selo da Grande Sabedoria? Ele é complexo e poderoso, e sem aprendê-lo por inteiro não poderá desdobrar todo o seu poder. E o mais forte é o quarto selo, o Grande Selo do Demônio Celestial da Liberdade! Arranque os cravos...»
«Senhor, prefiro não continuar.»
Qin Mu balançou a cabeça e retirou o pé esquerdo da sala. «É trabalhoso demais, e eu sou lerdo. Muito provavelmente não consigo aprender.»
A figura na parede estremeceu e modulou a voz de forma persuasiva: «Posso lhe ensinar uma segunda vez, desde que você arranque os cravos...».
Qin Mu ficou ainda mais atrapalhado: «O senhor disse que ensinaria apenas uma vez. Se eu lhe pedisse uma segunda, não o faria faltar à palavra? E sou tão obtuso que só o decepcionaria.»
«Não — você é esperto.»
A voz ficou ainda mais doce, quase num sussurro: «Você aprendeu o Selo do Poder do Deus Demoníaco e o Selo da Liberdade do Demônio Celestial com um único olhar, e do Selo da Grande Sabedoria captou sete ou oito partes de relance. Seu talento é soberbo; se visse uma vez mais, com certeza o aprenderia por inteiro. Deleito-me tanto com sua inteligência que faltarei à minha palavra uma única vez e lhe ensinarei uma segunda...».
Nesse ponto a voz se cortou de repente e depois se gelou de pavor: «Você me golpeou as artes?».
Qin Mu fingiu surpresa: «Senhor, o que quer dizer?».
«Você me golpeou as artes!»
A figura na parede se enfureceu de súbito, sua sombra cresceu até se espalhar por toda a sala lateral, feroz e medonha. Gritou: «Você se atreve a me golpear as artes! Seu moleque desgraçado! Com toda a boa vontade eu lhe ensinei, e você me golpeia!».
Qin Mu continuava do lado de fora, imperturbável. «O senhor brinca. Por acaso não estava também tentando me enganar para eu entrar e libertá-lo?»
As portas da sala ficaram escancaradas, as venezianas como olhos, o vão como boca, tudo sombrio. A voz gotejava gelo: «Você sabia?».
«Nunca fomos da mesma espécie. O senhor primeiro me enganou para eu acreditar que éramos do mesmo sangue, depois me seduziu com o Grande Selo da Liberdade, aproximando-me de você, por não mais que dois propósitos.» Qin Mu esboçou o sorriso ingênuo do Coxo. «O primeiro, fazer-me entrar na sala, atrair-me até a parede e então me capturar para me fazer arrancar os cravos. O segundo, aproveitar meu anseio pelo selo completo para me fazer arrancá-los por conta própria. Se eu os tivesse arrancado, não teria sido apenas tomar um fôlego: você ficaria livre e me devoraria como devorou o tolo corço. Mas...» Sorriu com ainda mais candura. «Eu não sou um corço. Armei uma arapuca contra a sua arapuca e saí com dois selos e meio de seu ensinamento.»
Toda a sala lateral tremeu sem cessar, e do vão brotou um rugido que fendia céu e terra: «Seu maldito bastardo! Vou te matar! Assim que me libertar, vou te despedaçar vivo!».
O vaqueiro da Aldeia dos Anciãos Quebrados torceu a boca, virou-se e partiu balançando a cabeça: «Truques assim, o avô Coxo me fez mil vezes: ele me enganou desde o berço. E o senhor pensava que ia me enganar...?».
«Vou matar seu avô Coxo!» uivou a figura na parede.
Qin Mu se virou e respondeu com toda a seriedade: «Não o provoque. Ele vai tirar até as roupas de baixo do senhor».
A figura emudeceu de repente, num silêncio inquietante, e murmurou com doçura sedosa: «Você dizia que não somos da mesma espécie? Hei. Moleque, você pensa com demasiada ligeireza. Como não seríamos da mesma espécie você e eu...? Hei hei hei, jovenzinho de coração demoníaco...».
Qin Mu sentiu um arrepio. Pensou de repente no som divino que havia chegado de além dos céus quando rompeu a parede, e em como respondera àquele som com o cântico demoníaco. Posto ao lado das palavras da figura, aquilo engendrava uma associação desagradável. Apressou-se a balançar a cabeça para afastá-la e se virou para sair.
«Hei hei hei. Você e eu somos iguais, iguais por completo...» Por trás, a sombra na parede riu com uma alegria que não era natural.
Com o cenho franzido, Qin Mu saiu do Palácio da Calamidade Suprimida. O símio demônio se apressou a vir ao seu encontro, espiou a sala lateral e, só ao ver a figura se recolher para dentro, se tranquilizou. Disse a Qin Mu com gravidade: «Acreditar? Fantasma!».
Qin Mu assentiu, pensando o mesmo: «O grande Ermo é perigoso demais. Para gente honesta como nós, se não aprendermos a ser um pouco mais espertos, com certeza seremos golpeados até a pele».
O símio demônio lhe lançou um olhar, torceu a boca: «Acreditar, fantasma».
Qin Mu corou um pouco e protestou: «Eu não sou um golpista. Sofri dissabores a vida inteira, e é só por isso que sou um pouco mais esperto agora. Mas receio que você já não possa viver aqui. O Palácio da Calamidade Suprimida está caindo aos pedaços e desmoronará sabe-se lá quando. Se desmoronar, aquele velho demônio se soltará e vai descontar em você».
O símio demônio balançou a cabeça e, olhando para os veados e o gado do vale, emudeceu. Quase todos os lugares do grande Ermo onde se podia viver já estavam ocupados; se levasse aqueles animais a um novo lar, não encontraria onde se assentar em pouco tempo, e quando a escuridão caísse, a morte seria certa. Tampouco Qin Mu encontrava resposta: a Aldeia dos Anciãos Quebrados era pequena demais para abrigar tantos animais.
«Baixinho, vem.»
O símio demônio o levou ao pé do penhasco e apontou para uma marca de palma na rocha com ar de expectativa. Aquela marca o próprio símio tinha estampado, cravando a palma enorme na face do penhasco. Proclamava que ele era o senhor daquelas terras: outras feras, ao vê-la, passariam longe; e se outra se obstinasse em tomar o lugar, viria desafiá-lo, e se o símio perdesse, o novo senhor apagaria a marca e estamparia a sua.
«Você, marca.» O símio demônio o olhava com esperança.
Qin Mu ficou perplexo. O símio tomou-lhe a mão e a pôs ao lado de sua própria marca: «Marca.»
Qin Mu compreendeu afinal e, comovido, deu com a mão um golpe firme contra o penhasco, ao lado da marca do símio, e no mesmo instante sua palma apareceu na rocha. O símio sorriu e, apontando para o vale, disse com voz grave: «Meu, seu».
O êxtase de Qin Mu se trocou por risadas ja, ja, e o símio demônio também riu à sua maneira.
Foi então que uma voz desceu do céu: «Mestre, há gente lá embaixo».
Qin Mu ergueu a vista e viu um barco de papel navegando pelo céu, com uns sete ou oito zhang de comprimento, espaço de sobra e, de pé nele, vários homens e mulheres de túnica azul. Depois viu coisas ainda mais estranhas: garças de papel batendo as asas em volta de outro barco de papel enquanto voava, e nessas garças havia mais homens e mulheres de meia-idade, cada qual com espadas nas costas. O segundo barco levava um único homem e algumas mercadorias que não se podiam distinguir.
Esse barco se deteve, ainda flutuando no ar, e um ancião sentado nele disse: «Qianqiu, pergunte o caminho».
«Sim.»
Um jovem de uma das garças olhou para baixo: «Rapaz, você sabe o caminho para a Aldeia dos Anciãos Quebrados?».
Qin Mu, perplexo, apontou na direção da aldeia. O jovem se curvou com grande cortesia, e então caiu um lingote de ouro da garça; as garças se amontoaram junto ao barco e seguiram voando.
Qin Mu recolheu o lingote, desconcertado: «O que essas pessoas querem com a nossa aldeia? Mercadores de passagem? Mas os mercadores não iriam para a Cidade de Xianglong?».