El curandero tenía su propia idea. "Dadle sangre de espíritu—¡mucha, hasta ahogarlo! Cada dosis eleva un poco su constitución. Si bebe lo bastante, quizá nunca despierte un Cuerpo del Espíritu, ¡pero su carne se hará más fuerte de lo que ningún Cuerpo del Espíritu pudiera soñar!"
"Lo bastante fuerte para matar a un dragón de un puñetazo," rió el Cacique. "Eso espantará la vida a la escoria de más allá de la Gran Ruina."
Los dos hombres se sonrieron el uno al otro. El curandero salió de la habitación, cerrando la puerta tras de sí.
Al día siguiente, los aldeanos trajeron más tigres de huesos de hierro, serpientes de crecida, pájaros trueno y tortugas doradas. Ahora que los ancianos tenían un propósito, trabajaban con una energía feroz—tanto que el curandero se enfureció. "¡Dadle demasiada sangre de espíritu de una vez, y lo haréis estallar!"
El Mudo, que había arrastrado dos pájaros trueno, rió en silencio con su boca sin dientes ni lengua.
"¡Mu'er puede soportarlo!" La abuela Si estaba llena de fe en Qin Mu.
El curandero los fulminó con la mirada y no dijo más, sacando sus huevos para refinar más sangre. Pero aun así, llegó el problema. Esta vez había demasiada sangre de espíritu. Cuando Qin Mu la bebió, su cuerpo se infló como si lo llenaran de aire, y todos los ancianos se aterraron, temiendo que estallara con un estampido.
El curandero sacó varias agujas de plata huecas y las clavó en la espalda de Qin Mu y en la coronilla. Finos chorros de vapor rojo, azul y violeta sisearon a través de los agujeros de las agujas.
Tras un momento, las agujas dejaron de escupir vapor. El curandero las retiró y volvió a fulminar a los ancianos con la mirada. "Andad paso a paso, subid palmo a palmo. ¡Queréis cebarlo de una sentada y lo mataréis! Ahora mismo sigue atiborrado, y todos estaréis ocupados. En un momento el carnicero practicará sus cuchillas con él, el viejo Ma sus puños, y tú, Cojo, le ejercitarás las piernas—todo para ayudarle a digerir."
"¡Mu'er, a practicar la cuchilla!"
El carnicero se alzó sobre sus dos manos y aterrizó en un solo tocón de madera. Medio hombre, se alzó sobre el tocón casi a la misma estatura que Qin Mu.
Empuñó dos cuchillos de carnicero—pero no eran como los corrientes. Un cuchillo común no llega a un pie de largo, con mango redondo de madera y filo curvo. Los cuchillos del carnicero eran de la misma forma pero mucho mayores, cada uno de tres pies y dos pulgadas, de lomo grueso y filo fino, pulidos hasta un brillo cegador. Colocados lado a lado, las dos hojas parecían un par de puertas arqueadas, inmensas, capaces de espantar.
El cuchillo de Qin Mu era del mismo tamaño, pero solo había uno, pesado como plomo—unas veinte libras. Antes, el muchacho apenas podía levantar una sola hoja. Pero desde que tomaba la sangre de espíritu su fuerza había crecido, y podía blandir el cuchillo con una mano sin esfuerzo.
"¡Abuelo Carnicero, cuidado!"
Qin Mu cargó contra el carnicero del tocón, con el cuchillo en una mano. El carnicero rugió de risa, medio cuerpo pero rebosante de heroísmo.
¡La pelea nocturna: una ciudad entre viento y lluvia!
El cuchillo de Qin Mu brillaba arriba y abajo mientras los pies lo llevaban contra el carnicero. La hoja giraba cada vez más deprisa, el aire gritaba, una tormenta de acero sin costura.
"¡Lento, lento, demasiado lento!"
El carnicero bramaba, sus dos cuchillos girando como lluvia. El golpeteo de los choques retumbaba como un aguacero. "¡Más rápido! ¡Más rápido! ¡Tu cuchillo puede ir más deprisa aún! ¡La pelea nocturna de la ciudad entre viento y lluvia es pura velocidad—tu cuchillo debe moverse como el viento y la lluvia en la oscuridad, empapando una ciudad entera! ¡Más rápido!"
La luz de la hoja corría, como tres dragones de plata enroscándose y lanzándose alrededor del tocón. El viento aullaba más fuerte, y destellos de qi de la hoja siseaban dentro de él, de modo que al pasar, surcos profundos se excavaban de pronto en el suelo.
Marcas de hoja.
"¡Bien! ¡Esta es la velocidad que quieres! Cuanto más rápido sea tu cuchillo, más aguda tu qi de la hoja. ¡Pero no eres lo bastante rápido! ¡Debes ser tan rápido que tu intención de la hoja arda como fuego—ardan, y ardan otra vez!"
El carnicero perdió el juicio, las dos cuchillas girando tan rápido que los ojos de Qin Mu se nublaron. "¡Arded! ¡Arded! ¡Que arda tu cuchillo, que arda tu qi, que arda tu espíritu! ¡Cuando hayas ardido, eso es la habilidad divina!"
Fuu—
La cuchilla del carnicero cortó el aire, y la fricción la prendió fuego. Dos cuchillos ardieron como dos dragones de fuego, abrasándose de un lado a otro, su furia creciendo con cada paso.
Los dragones de fuego se lanzaron directos contra Qin Mu, y él no pudo resistirlos. Entonces, de pronto, ambos dragones se dispararon al cielo, desgarrando la noche sobre la aldea—una visión de puro terror.
Qin Mu se quedó atónito. La cuchilla del carnicero era demasiado terrible.
Sobre la aldea, la oscuridad surgió y tragó los dragones de fuego, la luz de la hoja y la qi de la hoja a la vez.
Esa oscuridad parecía viva. Estaba enfadada porque el carnicero había alzado su cuchilla contra la noche. Un negro opresivo sin medida se abatió sobre la aldea, como si fuera a tragarla entera.
Pero la luz de los ídolos de las cuatro esquinas brilló un poco más, y rechazó la oscuridad.
"¡Que el cielo te condene!"
El carnicero se alzó sobre su tocón, las dos cuchillas en la mano, y rugió al cielo, medio loco. "¡Un día partiré esta negrura, un día me abriré camino de vuelta! Me cortaron la cintura y me quitaron las piernas, ¡pero no la cabeza! ¡Lucharé—"
"El abuelo Carnicero ha enloquecido otra vez. Pero su cuchilla es tan rápida que ha convertido el arte de la hoja en habilidad divina. ¿Cuándo seré yo lo bastante rápido para hacer lo mismo?"
Qin Mu miró con admiración al carnicero enloquecido, dejó su cuchillo y fue a buscar al viejo Ma.
"La cuchilla del carnicero debe cortar fuego antes de ser habilidad divina," dijo el viejo Ma. "Pero mis puños deben sonar a trueno antes de ser habilidad divina."
Su rostro era severo. Con su único brazo cerraba el puño, y sus huesos popaban y crepitaban. "Mu'er, cuando puedas sostener el rayo mismo en tu mano, tus puños valdrán algo. La cuchilla del carnicero es rápida—pero mis puños rompen la barrera del sonido y el límite del aire, y golpean con una fuerza sin par. ¡Con una mano se puede practicar el boxeo, una mano puede ser mil manos, y una sola mano puede soltar trueno y relámpago!"
Bum—
Se alzó un trueno apagado—el puñetazo que el viejo Ma había lanzado, estallando como un trueno.
Bum, bum, bum!
Sonó una cadena de truenos. Qin Mu apenas podía seguir la velocidad de los puños del viejo Ma; las estelas eran tantas que el viejo Ma, con un solo brazo, parecía ya no tener un brazo, sino mil.
Cada vez más rápido golpeaban los puños, y en cada una de esas mil palmas crepitaba un puño de relámpago, cada golpe un trueno que rodaba, chispas volando en todas direcciones.
"¡Este es el Buda de las Mil Manos de los Ocho Movimientos del Trueno! Mientras tus puños sean más rápidos que el sonido, podrás mandar sobre el trueno—un puñetazo, un golpe, bastará para destrozar el alma y el cuerpo de un enemigo, para arrojarlo a una condena sin fin, a no levantarse jamás."
El viejo Ma bajó los puños. "Ahora atácame con los Ocho Movimientos del Trueno que te enseñé. Haz sonar el trueno, aprieta el relámpago, manda sobre la tormenta."
Qin Mu se afirmó. Las lecciones de hoy del viejo Ma y del abuelo Carnicero eran distintas de todas las anteriores. En el pasado le habían enseñado técnica de cuchilla y técnica de puño sin más. Pero esta vez ambos habían usado una sola palabra.
Habilidad divina.
La palabra le era extraña. Nunca la había oído.
Qin Mu lanzó los Ocho Movimientos del Trueno contra el viejo Ma. Aunque el viejo Ma tuviera un solo brazo, cada ataque de Qin Mu era desviado con una facilidad sin esfuerzo.
A diferencia del carnicero—que, por más loco que pareciera, siempre era mesurado en su trabajo de cuchilla y jamás lo hirió—el viejo Ma golpeaba sin piedad. En cuanto Qin Mu mostraba una grieta, le llegaba un puñetazo. Los golpes no eran pesados, pero pronto el rostro de Qin Mu era una masa de moratones.
Solo cuando Qin Mu ya no pudo seguir peleando lo dejó descansar el viejo Ma.
"Las piernas son el viento, la tierra, la raíz de toda fuerza."
El Cojo se apoyó en su bastón. Tenía una sola pierna, y sin embargo era él quien enseñaba a Qin Mu el trabajo de piernas. Antaño, Qin Mu había pensado que el Cojo era el hombre más corriente de la aldea—siempre sonriendo con una honradez simple, un hombre en quien confiar por entero. Pero desde que el Cojo se había quedado sonriendo junto al río y apuñaló a la mujer que salió de la piel de vaca, Qin Mu ya no estaba tan seguro.
La sonrisa del Cojo era una sonrisa envuelta en acero. Nadie podía decir si era verdadera o falsa.
Le sonrió a Qin Mu y dijo: "Mu'er, el carnicero se jacta de su cuchilla, y el viejo Ma de sus puños, pero la verdadera habilidad divina está en las piernas. ¿Y si no puedes abatir a tu enemigo, si no puedes vencerlo en el combate? Entonces corres. ¡Tu vida es lo que importa! La vida no es solo poesía y caminos lejanos—¡también está lo indigno! ¡Así que vivir es ganar! Corre lo bastante rápido, y podrás correr por los muros, correr sobre el agua, ¡incluso correr por el cielo! Corre lo bastante rápido, y todo se vuelve tierra llana: el fuego y el aire son tierra llana. Cuando ni siquiera el sonido de tu propio paso pueda alcanzarte desde atrás, entonces empezarás a dominar la habilidad divina de las piernas. Vamos, Mu'er. Sube al yunque."