¿El trabajo de piernas del abuelo Cojo era tan rápido que podía correr hasta el cielo—entonces quién le había cortado la pierna? ¿Los puños del viejo Ma eran tan feroces—entonces quién le había rebanado el brazo derecho? ¿Y la cuchilla del abuelo Carnicero, quién podía abrirse paso a través de ella y cortarlo en dos justo por la cintura?
Qin Mu observó el verdadero oficio del carnicero, del viejo Ma y del Cojo con igual admiración y desconcierto. Al terminar el trabajo de piernas del Cojo, por fin digirió el poder de la Sangre de Espíritu de los Cuatro Espíritus y su constitución mejoró—pero esto lo había dejado medio muerto, y no deseaba sino derrumbarse y dormir.
Y sin embargo, aquello era solo el comienzo de su sufrimiento. Casi todos los días los ancianos capturaban unas cuantas bestias, las refinaban en sangre de espíritu y se la vertían por la garganta. Tras tragarla, lo sometían a un entrenamiento frenético hasta dejarlo agotado por completo. Además del trabajo de piernas del Cojo, de los puños del viejo Ma y de la cuchilla del carnicero, aprendía la forja del Mudo, la caligrafía y la pintura del Sordo, y a juzgar la posición por el oído con el Ciego—y luego, con los ojos vendados, comparaba su técnica de bastón con el Ciego.
Cuando ya no podía dar más, el Cacique lo llamaba para respirar y exhalar juntos. El método de respiración que le enseñaba, decía, estaba hecho especialmente para entrenar el Cuerpo Dominante—se llamaba el Arte de las Tres Píldoras del Cuerpo Dominante, y era muy poderoso. Qin Mu no podía ver lo poderoso que era, pero tras respirar con el Cacique su fatiga se disipaba pronto y su espíritu volvía, así que lo juzgaba milagroso.
"Cacique, lo que le enseñas no es sino el más corriente Arte Guía, ¿verdad?" Los ojos del curandero relampaguearon; solo cuando Qin Mu se hubo alejado bajó la voz.
"Correcto, es el Arte Guía." El Cacique no lo negó. "Cada uno de los Cuatro Cuerpos del Espíritu tiene su propio método: el Cuerpo del Espíritu del Dragón Verde cultiva el qi del Dragón Verde, el del Tigre Blanco el qi del Tigre Blanco, el del Pájaro Bermellón el qi del Pájaro Bermellón, el de la Tortuga Negra el qi de la Tortuga Negra. Pero el cuerpo de Mu'er no posee ninguna de estas cuatro naturalezas del qi, así que ninguna de nuestras artes funcionará con él. Todo lo que puedo enseñarle es la técnica más simple—el Arte Guía, que hasta un hombre corriente puede practicar, porque solo este no lleva naturaleza alguna."
"Pero el Arte Guía es demasiado simple, demasiado común," objetó el curandero. "Cultivándolo, a lo más te vuelves un artista marcial, con escasos logros."
El rostro del Cacique se tornó raro. "Yo también solía pensar así. Pero ahora veo que nos apresuramos a despreciar la más humilde de las artes. Mu'er lo ha cultivado conmigo desde pequeño, y su qi vital se ha vuelto muy fuerte de verdad—solo que ese qi no tiene naturaleza, así que no puede mostrar poder alguno."
"¿Cuán fuerte?"
"Si su qi llevara tus naturalezas del qi del Dragón Verde, su poder ya equivaldría a la mitad del cultivo de tu Depósito del Feto del Espíritu."
El curandero gritó de asombro: "¡Ya he quebrado el Muro del Hombre Celestial y abierto el Depósito del Hombre Celestial! Durante años he desarrollado los Cinco Brillos, las Seis Conjunciones y los demás depósitos hasta su límite absoluto. ¡La mitad de mi Depósito del Feto del Espíritu equivale a la cima del nivel de un artista marcial! Él aún no ha abierto su Depósito del Feto del Espíritu, y ya su cultivo se alza en la cima de un artista marcial. Si lo abre, ¿no será su cultivo muchas veces el de los cuatro Cuerpos del Espíritu? ¿Esto sigue siendo el Arte Guía?"
El Cacique también estaba perplejo. "Esta arte que se ve en todas partes sí encierra algo misterioso. Aunque simple, su fundamento es sólido más allá de lo imaginable. Mu'er lo ha cultivado durante ocho años. Al principio avanzaba despacio, pero últimamente su progreso se apresura más y más—y en estos días, desde que toma la sangre de espíritu, es de una rapidez aterradora. De no ser tan común, casi lo tomaría por alguna notable arte divina…"
El curandero soltó un largo aliento y negó con la cabeza. "No importa cuán profundo sea su cultivo, es inútil—un qi sin naturaleza no puede mostrar poder alguno. ¿Hasta qué nivel crees que puede llevarlo?"
"Tampoco lo sé."
El curandero asintió, comprendiendo. El Arte Guía era la más baja, la más elemental de las artes, usada por lo general para asentar un fundamento en los niños; pasados los diez años, la estructura ósea de un niño quedaba fija, y una vez probado su Cuerpo del Espíritu ya no había necesidad de cultivarlo más. Tras quebrar el Muro venían artes mucho mejores. Y sin embargo, ni un hombre corriente que cultivara el Arte Guía toda su vida podría tomar sangre de espíritu cada día como lo hacía Qin Mu. Solo las grandes familias tenían tal capital—pero ninguna gran familia desperdiciaría recursos en discípulos comunes. Ninguna familia haría, como las gentes de la Aldea de los Ancianos Rotos, no cesar de cazar las bestias de los Cuatro Espíritus para alimentar a un muchacho común como Qin Mu.
El Cacique jamás había oído hablar de alguien que llevara el Arte Guía a su límite, ni siquiera al nivel actual de Qin Mu. Así que hasta dónde llegaría el muchacho, no lo sabía.
Lo que los asombró a ambos fue que, según avanzaba el cultivo, el poder de Qin Mu crecía más y más. Esta arte, la más baja, revelaba en él algo extraordinario, cimentando su fundamento más allá de toda medida. Un mes después podía resistir varias veces más sangre de espíritu, y su qi vital corría tan profundo como si su Depósito del Feto del Espíritu ya estuviera abierto—¡de hecho, más profundo! Y sin embargo, al no tener naturaleza, ese qi no podía mostrar poder alguno, y ocultaba así su verdadero nivel.
Había un beneficio, no obstante: su resistencia se volvió inmensa, y se recuperaba con una rapidez pasmosa. Practicaba la cuchilla con el carnicero, luego los puños con el viejo Ma, luego el bastón vendado con el Ciego, luego el trabajo de piernas con el Cojo, luego el martillo de cien libras de la fragua. Tras tan agotador ejercicio no tenía sino que respirar un poco—cultivando el llamado "Arte de las Tres Píldoras del Cuerpo Dominante"—y en unos instantes su espíritu volvía a bullir. Su efecto asombró incluso al Cacique, que hizo que el curandero lo examinara en secreto, no fuera que tanta excitación dejara algún daño oculto.
Tras el examen, el curandero dijo con una cara extraña: "No es excitación, ni daño alguno. Es sencillamente que su qi vital es así de fuerte—ya ha comenzado a elevar la calidad de su carne y sus huesos." El Cacique quedó estupefacto; con toda su vasta experiencia jamás había visto un caso así—un muchacho que convirtiera el más ordinario de los Artes Guía en algo que excedía toda expectativa.
"Qin Mu, hoy te quedas con la abuela a aprender la sastrería. Hoy nada de boxeo." La abuela Si lo llamó. Esta abuela jorobada llevaba una cestilla de agujas e hilos, y contoneándose sobre sus pies vendados salió de la aldea. Qin Mu se apresuró tras ella y tomó la cesta, desconcertado: "Abuela, ¿no debería hacerse la sastrería en la aldea? ¿Adónde vamos?"
"Hoy salimos a aprender la sastrería de la ropa de verdad." La abuela Si rió entre dientes. "Estos días el viejo Ma y el Cojo te han enseñado muchos oficios verdaderos, así que yo no debo ser tacaña. Hoy te enseñaré lo que una verdadera sastre tiene en la mano."
¿La verdadera destreza de una sastre—no es eso aún solo hacer ropa? Desconcertado, Qin Mu la siguió río abajo. Aunque era jorobada, sus pasos eran rápidos; él debía usar todo el trabajo de piernas que le enseñó el Cojo, corriendo con todo su empeño, solo para alcanzarla. Tras una docena de li llegaron al pie de una montaña donde una manada de ciervos pastaba y jugaba, a unos doscientos pasos.
La abuela Si sacó una aguja de coser del ovillo de hilo, la pulsó con el dedo, y la aguja de plata brilló y desapareció. Un ciervo a doscientos pasos se derrumbó con un gruñido; los demás, asustados, se dispersaron. Ella se contoneó hasta allí, y Qin Mu vio al ciervo caído pero vivo—sujeto por la frente por la aguja, sin poder moverse.
"Mu'er, mira con atención. Esta aguja fija su Alma Celestial." Lo hizo notar la posición de la frente, y luego clavó una segunda aguja en la base de la cola: "Esta fija su Alma Terrenal." Una tercera en el ombligo: "Esta fija su Alma Vital. Con las Tres Almas fijadas, quedan los Siete Espíritus. El primero, el Perro-Cadáver, mora en la coronilla—lo alto del cráneo." Clavó de lado en el ombligo: "El segundo, el Flecha-Caída, mora en la Rueda de la Frente. Cuidado—se confunde con facilidad con el Alma Celestial; estas dos agujas yacen en el mismo lugar, una honda y una poco honda. No te equivoques." "El tercero, el Gorrión-Yin, yace en la nuez; siente la muesca triangular que hay allí." "El cuarto, el Traga-Ladrones, en la cavidad del corazón, donde se reúnen las aperturas del corazón—aquí." "El quinto, el No-Veneno, en el ombligo." "El sexto, el Purga-Inmundicia, en el perineo, donde se drena la suciedad." "El séptimo, el Pulmón-Hedor, en la cámara de los pulmones, donde se expulsa lo viejo y se atrae lo nuevo."
Tras fijar las Tres Almas y los Siete Espíritus, dijo: "Este es el paso clave antes de hacer la ropa—el Cerrado del Alma, para sellar las Tres Almas y los Siete Espíritus. Mu'er, ¿lo has asimilado todo? Entonces comenzamos." Qin Mu no veía qué tenía que ver con la sastrería, pero aun así anotó las posiciones. "Lo tengo."
La abuela Si tomó unas tijeras de la cesta y cortó en el labio del ciervo; en poco tiempo desolló por entero la piel de la bestia. Y era raro de decir: aunque la piel fue desollada, ni una gota de sangre fluyó. "El Cerrado del Alma de hace un momento selló su sangre, su esencia vital, su qi y espíritu, y sus mismas almas en esta piel. El ciervo está muerto, pero la piel sigue viva. Para refinarla de verdad en ropa hacen falta un par de artes más. Mira con atención, y anota adonde señalo." Entonces lanzó la piel al aire, y al caer sus piececitos volaron mientras la punzaba una y otra vez con el dedo como aguja. Antes de que la piel tocara el suelo, le había dado trescientas dieciséis punzadas de dedo, cada una en un lugar distinto, cada una con qi vital traspasándola. Al caer al suelo, quedó de pie como un ciervo vivo, sacudiendo la cabeza y moviendo la cola—¡apenas se podía ver que era solo una piel!
Qin Mu quedó atónito. La abuela Si rió entre dientes, extendió la piel y se la echó por encima, envolviéndolo dentro mientras reía: "Esta es la ropa que una verdadera sastre debe hacer." La piel se apretó cada vez más, pareciendo crecer sobre su cuerpo, hasta que tuvo que apoyar las manos en el suelo. Sintió que se había vuelto un ciervo—¡hasta podía sentir una colita corta y achaparrada! Ella puso un espejo brillante ante él, y en él Qin Mu vio que se había vuelto de verdad un ciervo. Intentó hablar, pero de su boca solo salió el suave balido de un ciervo.
"¡El Arte Demoníaco de la Creación! ¡Qué hechicería tan fina! ¡Pensar que en este páramo sombrío y desolado uno aún puede encontrar restos del Demonio y de sus cachorros, enseñando tales artes de daño!"