La noche cayó y la oscuridad se desbordó desde todas direcciones. Pero cuando llegó al gran árbol que era el verdadero cuerpo del Demonio Raíz, una luz divina emanó de sus alrededores.
Este era el cuerpo principal del Demonio Raíz. Para evitar la invasión de la oscuridad de las Grandes Ruinas, había hecho todo lo posible por protegerse, robando o arrebatando estatuas divinas de otros lugares para resguardar su vida.
Su sistema de raíces se extendía por una vasta área, pero su verdadera forma era un conjunto de raíces. Durante el día, simplemente desplegaba sus raíces en todas direcciones, transformándose en mujeres para atraer presas a sus ramas. Por la noche, las contraía, refugiándose en el resplandor protector de las estatuas divinas para sobrevivir.
Los hermanos White Bat, junto con Dragon Qilin, Xiong Xiyu y su hija, y los demás yacían cerca de sus raíces, dentro del radio de la luz divina. Así que la noche era relativamente segura.
El único problema era que todos estaban envenenados o paralizados por el Incienso de la Confusión Perdida, incapaces de moverse, obligados a yacer allí obedientemente.
Esa noche, fantasmas aullaban y espíritus bramaban afuera. En la oscuridad, enormes sombras se movían. Susurros demoníacos se deslizaban sin cesar, como si les murmuraran al oído. Estatuas divinas cobraban repentinamente vida, proferir palabras sin sentido recognizable.
En ocasiones, la luz estallaba en la oscuridad y las sombras retrocedían súbitamente, revelando un mundo de montañas verdes y aguas claras. Parecía que las Grandes Ruinas se solapaban con otro mundo, y alguien en ese otro mundo observaba con curiosidad la oscuridad de las Grandes Ruinas.
Otras veces, un mundo tan muerto como hierro oxidado materializaba a su alrededor, grisáceo y absolutamente desprovisto de vitalidad.
Una noche de visiones extrañas y fantásticas mantuvo a todos bajo el árbol en tensión.
Finalmente, el sol salió, colgando alto en el cielo. Dragon Qilin yacía tendido en el suelo con las cuatro patas en el aire. Había sido envenenado por Mu Yingxue pero aún podía hablar, murmurando, "El Señor de la Sede no me ha alimentado hoy..."
Pasó otro día. Al atardecer, Qin Mu llegó, cubierto de polvo y cansado del viaje, refinando medicinas mientras caminaba. Había recolectado jade fino y forjado un Horno de los Ocho Trigramas y los Cinco Elementos, más exquisito y complejo que el de la Academia Imperial.
Como maestro artesano, forjar tal horno de pastillas no era dificultad alguna.
Qin Mu llegó a la base del árbol y continuó refinando sin pausa.
Con un horno sellado, los humos venenosos no se escaparían. Sus métodos habían cambiado desde antes—después de su concurso con el Pequeño Rey del Veneno Fu Yuanqing, su maestría en el arte del veneno había crecido enormemente.
Esta vez, los venenos que refinaba empleaban un enfoque fundamental.
Así como la esgrima tenía catorce técnicas básicas, él había destilado el arte del veneno hasta sus dos mil veinticuatro pastillas venenosas fundamentales. Diferentes pastillas base combinadas en distintos arreglos producirían diferentes venenos. Las dosis y proporciones variaban, generando resultados distintos.
No solo eso, también había refinado muchos elíxires reconstituyentes básicos para amplificar la potencia de los venenos, capaces de aumentar su poder en docenas de veces.
Tras terminar las pastillas base y los elíxires, sacó varias semillas y más de una docena de huevos de insecto. Plantó las semillas al pie del árbol, usando el Arte de la Creación de la Tierra Origin y técnicas similares para catalizar un crecimiento rápido, produciendo tallos de hierbas espirituales.
Simultáneamente, los huevos de insecto eclosionaron, liberando enjambres de pequeños bichos.
Qin Mu alimentó a los insectos venenosos con los elíxires reconstituyentes, engordándolos, y luego dejó que los insectos treparan a las hierbas espirituales y las devoraran, aumentando aún más su toxicidad.
Aunque el Boticario poseía un conocimiento divino de la medicina, nunca había enseñado deliberadamente a Qin Mu el arte del veneno. Este conocimiento provenía del Pequeño Rey del Veneno Fu Yuanqing, y desde entonces Qin Mu había fusionado la vía del veneno con la vía de la curación.
Hizo que los insectos venenosos lucharan entre sí hasta que solo quedara un rey insecto, y luego le administró varios venenos supremos para su consumo.
Antes de que cayera la noche, Mu Yingxue finalmente regresó.
La mujer cabalgaba un elefante blanco que se mecenía con calma. Tras el elefante seguía un séquito de flores, hierbas, pájaros y bestias.
Qin Mu se quedó atónito—cada planta, ave, bestia e incluso insecto la seguía, inseparable.
"Todas las cosas poseen espíritu, y el veneno no es la excepción. Su técnica de recolección de hierbas supera ampliamente la mía. ¡Puede incluso hacer que los venenos la sigan por voluntad propia!"
Este era verdaderamente un rival formidable con una maestría suprema en la vía del veneno.
Qin Mu sintió la presión. En su concurso de hacía dos días, él y Mu Yingxue habían intercambiado victorias. Esta vez, la verdadera batalla estaba por comenzar.
Mu Yingxue llegó a la base del árbol, y su séquito de plantas venenosas, aves, bestias, insectos y peces la acompañó.
La gente tendida bajo el árbol estaba aterrorizada, mirando a Qin Mu y Mu Yingxue con ojos llenos de miedo.
Estos venenos eran cotidianos para Qin Mu y Mu Yingxue, pero para todos los demás eran inundaciones y bestias salvajes que debían ser evitadas a toda costa.
Mu Yingxue comenzó a trabajar inmediatamente, activando su técnica. Las criaturas venenosas crecieron por sí mismas, y cuando su toxicidad alcanzó su punto máximo, cada una arrancó la parte más venenosa de su cuerpo y se la ofreció.
Esta chica era absolutamente concentrada, meticulosa en cultivar sus venenos.
Sus venenos diferían de los de las Tierras Centrales, atacando principalmente la qi vital. La qi vital era la energía primordial del cuerpo—cuando se agotaba, el cuerpo se deterioraba, sangre y espíritu marchitaban, los huesos debilitaban. Si la qi vital se drenaba completamente, la muerte seguía.
Para los cultivadores, el mismo principio se aplicaba.
Su teoría del veneno buscaba esencialmente rastrear la fuente misma de la vida y destruirla en su origen—un enfoque supremamente elegante.
Qin Mu arqueó las cejas y comenzó su propio trabajo concentrado. Los dos compitieron toda la noche, y el gran árbol a su lado tembló y se sacudió, intentando desesperadamente escapar.
Al fin, el amanecer llegó. Tanto Qin Mu como Mu Yingxue habían terminado sus venenos. Cada uno sostenía un pequeño frasco, y se miraron el uno al otro.
"¿Qué medicina has preparado, hermana?" preguntó Qin Mu con curiosidad.
Mu Yingxue no abrió su frasco, pero sonrió, "Tu medicina es mortal, pero tu lengua es dulce como la miel—lo que ditas calienta mi corazón. Mi medicina no tiene fórmula existente. Es una nueva creación que desarrollé específicamente contra la sangre de dioses y demonios, y aún no le he puesto nombre. Tiene una propiedad maravillosa: disuelve la sangre divina y demoníaca, destruye la qi vital en su núcleo. Una vez consumida, en cuestión de momentos, la qi vital se drena completamente, el espíritu se disuelve, la energía se dispersa—¡estás muerta!"
Los ojos de Qin Mu se iluminaron. "Hermana, tu medicina no tiene nombre. Déjame ponerle uno—¿qué tal la Pólvora Triple de Disolución Divina?"
Mu Yingxue estaba encantada, mirándolo con una sonrisa radiante. "¡Qué hermano más listo—eres más culto de lo que imaginaba. Nunca se me habría ocurrido un nombre tan bueno. ¿Y cuál es tu medicina?"
Qin Mu palmoteó su frasco y se rió, "La mía también es única. Mi maestro nunca me enseñó fórmulas de veneno, solo los principios de la medicina. Aprendí el arte del veneno de mi hermano mayor. Esta medicina en particular tiene una cualidad especial—invierte el yin y el yang, desordena los cinco elementos. La gran nutrición se convierte en gran veneno; la gran nutrición alimenta el gran veneno, destruyendo el cuerpo físico y el espíritu primordial. Después de tomarla, primero se quiebra el cuerpo, luego se quiebra el espíritu. Y mi medicina incorpora el veneno de la maldición del Palacio Dorado de Loulan, que puede dispersar el alma. De ahí que tenga tres etapas de destrucción."
Mu Yingxue dijo, "¿Por qué no llamarla la Pólvora Triple de la Triple Destrucción? El nombre puede no sonar elegante, pero es apropiado."
Qin Mu se rió, "Es un nombre interesante, hermana. La Pólvora Triple de la Triple Destrucción será."
La gente tendida en el suelo no sabía si reír o llorar. Estos dos eran claramente enemigos mortales, ambos intentando envenenar al otro, ambos esforzándose por superar la maestría venenosa del otro. Sin embargo, aquí estaban, intercambiando cumplidos—ella llamándolo "hermano," él llamándola "hermana," todo cálido y cariñoso.
Además, la forma en que alababan sus propios venenos, uno pensaría que eran elixires divinos que concedían la divinidad instantánea al ser consumidos.
"Querida hermana, ¿envenenas tú primero, o enveneno yo?" preguntó Qin Mu.
Mu Yingxue dudó. Había estrategia en el orden del envenenamiento.
Si ella envenenaba primero y fallaba en matar al Demonio Raíz, al menos dañaría gravemente su qi vital, y la segunda persona aprovecharía la ventaja. Pero ir primero también significaba tomar la iniciativa—si el veneno mataba al Demonio Raíz, ella ganaría, y el otro solo podría ceder.
Se encontró en un dilema.
Qin Mu lo notó y abrió su propio frasco de porcelana, diciendo con una sonrisa, "Yo voy primero, ¿qué te parece?"
Cuando el frasco se abrió, una pluma de humo negro se elevó. De su interior surgió una criatura venenosa—su cuerpo brillaba con resplandor, pareciendo una araña pero no exactamente una araña. Ocho patas, un cuerpo alargado, un abdomen como una avispa, y ocho ojos—todos firmemente cerrados.
Esto no era un insecto ordinario sino una manifestación fantasma de veneno concentrado. Parecía que una vez que esos ojos se abrieran, la toxicidad resultante sería catastrófica.
Mu Yingxue le echó un vistazo y estremeció. "¡Yo voy primero!" dijo rápidamente.
Qin Mu retrocedió un paso. Mu Yingxue avanzó y abrió su frasco. Una nube de humo verde se elevó, y dentro de ella, la Pólvora Triple de Disolución Divina tomó la forma de una semilla verde.
Mu Yingxue canalizó su energía, y la semilla disparó hacia adelante con un siseo, desapareciendo en el gran árbol.
Se podía ver vagamente cómo la semilla echaba raíces y brotaba dentro del tronco, creciendo a una velocidad increíble.
Mu Yingxue realizó su ritual, impulsando el poder total del veneno. De repente, la tierra tembló. El Demonio Raíz pareció sentir un dolor extremo—el árbol se sacudió violentamente. Raíces gruesas como dragones se quebraron una tras otra. Tendrillos de raíz se descompusieron rápidamente, y desde los capullos en sus extremos llegaron agudos gritos de agonía. Las mujeres dentro de los capullos se agitaron, y luego, una por una, las flores se marchitaron, los capullos cayeron al suelo, ¡y las mujeres dentro se convirtieron en cascarones carbonizados!
Arriba, la primera capa de la copa del gran árbol colapsó con un estruendo sacudidor de tierras, estrellándose contra una colina lejana y hendiéndola en dos.
"¡Qué veneno! ¡Qué medicina poderosa!" exclamó Qin Mu en admiración.
Mu Yingxue frunció ligeramente el ceño. Aunque la primera capa de copa había colapsado y la corteza mostraba signos de deterioro, algo inesperado había sucedido—la Perla del Dragón Verde.
El Demonio Raíz había tragado la Perla del Dragón Verde en su estómago. Aunque la perla suprimía la movilidad del Demonio Raíz, ¡también le otorgaba una vitalidad sin igual!
Además, el poder contenido en la sangre divina y demoníaca superaba sus estimaciones. Su Pólvora Triple de Disolución Divina probablemente no sería suficiente para matar a este Demonio Raíz.
Mu Yingxue esperó una hora. El Demonio Raíz cesó gradualmente su lucha, y nuevas raíces comenzaron a crecer de nuevo. La copa se regeneró, la corteza vieja se desprendió y apareció corteza nueva.
"He perdido," dijo Mu Yingxue con expresión sombría, moviendo la cabeza.
Qin Mu avanzó y dijo con una sonrisa, "Yo tampoco necesariamente te venceré."
Su qi vital estalló, formando un altar. Qin Mu colocó su frasco de porcelana en el centro y realizó su ritual a su alrededor. El insecto en el frasco creció más y más, y de repente voló con un siseo, aterrizando en el árbol y gradualmente filtrándose en su interior.
Qin Mu pisó los pasos celestiales, con el cabello desatado, realizando su ritual sin cesar. Su Pólvora Triple de la Triple Destrucción contenía veneno de la maldición, por lo que necesitaba realizar un ritual para activar el veneno de Ban Gongcuo.
El Demonio Raíz permaneció inmóvil. Entonces el veneno estalló. El gran árbol rugió y tembló, crujiendo y estallando mientras innumerables fragmentos caían del cielo, creando una tormenta de escombros de madera.
La tierra burbujeaba como un caldero hirviendo. Innumerables raíces brotaban del suelo como serpientes masivas, retorciéndose frenéticamente.
Con un rugidor ensordecedor, una esfera negra colosal compuesta de innumerables raíces brotó del subsuelo. Las raíces se marchitaron y quebraron, derrumbándose al suelo, ¡y la madera negra se apiló en una pequeña montaña!