A noite caiu e a escuridão avançou de todas as direções. Mas quando alcançou a grande árvore que era o verdadeiro corpo do Demônio Raiz, uma luz divina irradiou de seus arredores.
Este era o corpo principal do Demônio Raiz. Para evitar a invasão da escuridão das Grandes Ruínas, ele havia feito de tudo para se proteger, roubando ou arrebatando estátuas divinas de outros lugares para resguardar sua vida.
Seu sistema de raízes se estendia por uma vasta área, mas sua verdadeira forma era um conjunto de raízes. Durante o dia, simplesmente desdobrava suas raízes em todas as direções, transformando-se em mulheres para atrair presas para seus galhos. À noite, contraía suas raízes, refugiando-se no brilho protetor das estátuas divinas para sobreviver.
Os irmãos White Bat, juntamente com Dragon Qilin, Xiong Xiyu e sua filha, e os demais jaziam perto de suas raízes, dentro do raio da luz divina. Assim, a noite era relativamente segura.
O único problema era que todos estavam envenenados ou paralisados pelo Incênio da Confusão Perdida, incapazes de se mover, forçados a deitar-se ali obedientemente.
Aquela noite, fantasmas uivavam e espíritos rugiam lá fora. Na escuridão, sombras enormes se moviam. Sussurros demoníacos se deslizavam sem cessar, como se lhes murmurasssem ao ouvido. Estatuas divinas ganhavam vida subitamente, proferindo palavras sem sentido reconocível.
Em ocasiões, a luz explodia na escuridão e as sombras retrocediam súbitamente, revelando um mundo de montanhas verdes e águas claras. Parecia que as Grandes Ruínas se solapavam com outro mundo, e alguém nesse outro mundo observava com curiosidade a escuridão das Grandes Ruínas.
Outras vezes, um mundo tão morto quanto ferro oxidado se materializava ao redor deles, acinzentado e absolutamente desprovido de vitalidade.
Uma noite de visões estranhas e fantásticas manteve todos sob a árvore em tensão.
Finalmente, o sol nasceu, pendurado alto no céu. Dragon Qilin jazia no chão com as quatro patas para o ar. Tinha sido envenenado por Mu Yingxue, mas ainda podia falar, murmurando, "O Senhor da Sede não me alimentou hoje..."
Mais um dia passou. Ao entardecer, Qin Mu chegou, coberto de poeira e cansado da viagem, refinando medicinas enquanto caminhava. Havía coletado jade fino e forjado um Forno dos Oito Trigramas e dos Cinco Elementos, mais requirido e complexo que o da Academia Imperial.
Como mestre artesão, forjar tal forno de pílulas não era dificuldade alguma.
Qin Mu chegou à base da árvore e continuou refinando sem pausa.
Com um forno selado, os vapores venenosos não escapariam. Seus métodos haviam mudado desde antes—depois de seu concurso com o Pequeño Rei do Veneno Fu Yuanqing, sua maestria no arte do veneno havia crescido enormemente.
Dessa vez, os venenos que refinava empregavam uma abordagem fundamental.
Assim como a esgrima tinha catorze técnicas básicas, ele havia destilado o arte do veneno até seus mais de mil e vinte e quatro venenos fundamentais. Diferentes pílulas base combinadas em diferentes arranjos produziriam diferentes venenos. As doses e proporções variavam, gerando resultados distintos.
Não só isso, também havia refinado muitos elíxires reforçadores básicos para amplificar a potência dos venenos, capazes de aumentar seu poder em dezenas de vezes.
Depois de terminar as pílulas base e os elíxires, tirou várias sementes e mais de uma dúzia de ovos de inseto. Plantou as sementes na base da árvore, usando o Arte da Criação da Terra Origin e técnicas semelhantes para catalisar crescimento rápido, produzindo talos de ervas espirituais.
Simultaneamente, os ovos de inseto eclodiram, libertando enxames de pequenos bichos.
Qin Mu alimentou os insetos venenosos com os elíxires reforçadores, engordando-os, e então deixou que os insetos trepassem nas ervas espirituais e as devorassem, aumentando ainda mais sua toxicidade.
Embora o Boticário possuísse um conhecimento divino da medicina, nunca havia ensinado deliberadamente a Qin Mu o arte do veneno. Esse conhecimento vinha do Pequeño Rei do Veneno Fu Yuanqing, e desde então Qin Mu havia fusionado a via do veneno com a via da cura.
Ele fez os insetos venenosos lutarem entre si até que restasse apenas um rei inseto, e então administrou vários venenos supremos para seu consumo.
Antes de cair a noite, Mu Yingxue finalmente retornou.
A mulher cavalgava um elefante branco que se mecendo com calma. Trás do elefante seguia um séquito de flores, ervas, pássaros e bestias.
Qin Mu ficou atônito—cada planta, ave, bestia e até inseto a seguia, inseparável.
"Todas as coisas possuem espírito, e o veneno não é exceção. Sua técnica de coleta de ervas longe supera a minha. Ela pode até fazer que os venenos a sigam por vontade própria!"
Este era verdadeiramente um rival formidável com uma maestria suprema na via do veneno.
Qin Mu sentiu a pressão. Em seu concurso de dois dias antes, ele e Mu Yingxue haviam trocado vitórias. Dessa vez, a verdadeira batalha estava para começar.
Mu Yingxue chegou à base da árvore, e seu séquito de plantas venenosas, aves, bestias, insetos e peixes a acompanhou.
A gente deitada sob a árvore estava aterrorizada, olhando para Qin Mu e Mu Yingxue com olhos cheios de medo.
Esses venenos eram cotidianos para Qin Mu e Mu Yingxue, mas para todos os outros eram inundações e bestias selvagens que deviam ser evitadas a todo custo.
Mu Yingxue começou a trabalhar imediatamente, ativando sua técnica. As criaturas venenosas cresceram por si mesmas, e quando sua toxicidade atingiu o ápice, cada uma arrancou a parte mais venenosa de seu corpo e lhe ofereceu.
Esta garota era absolutamente concentrada, meticulosa em cultivar seus venenos.
Seus venenos diferiam dos das Terras Centrais, atacando principalmente a qi vital. A qi vital era a energia primordial do corpo—quando se esgotava, o corpo deteriorava, sangre e espíritu murchariam, os ossos debilitavam. Se a qi vital se esvaziava completamente, a morte se seguia.
Para os cultivadores, o mesmo princípio se aplicava.
Sua teoria do veneno buscava essencialmente rastrear a fonte mesma da vida e destruí-la em sua origem—uma abordagem supremamente elegante.
Qin Mu arqueou as sobrancelhas e começou seu próprio trabalho concentrado. Os dois competiram toda a noite, e a grande árvore ao lado deles tremeu e se sacudiu, tentando desesperadamente escapar.
Ao final, o amanhecer chegou. Tanto Qin Mu quanto Mu Yingxue haviam terminado seus venenos. Cada um segurava um pequeno frasco, e se olharam um para o outro.
"Que medicina preparaste, irmã?" perguntou Qin Mu curiosamente.
Mu Yingxue não abriu seu frasco, mas sorriu, "Tua medicina é mortal, mas tua língua é doce como o mel—o que ditas aquece meu coração. Minha medicina não tem fórmula existente. É uma nova criação que desenvolvi especificamente contra o sangue de deuses e demônios, e ainda não lhe dei nome. Tem uma propriedade maravilhosa: dissolve o sangue divino e demoníaco, destrói a qi vital em seu núcleo. Uma vez consumida, em questão de momentos, a qi vital se esvazia completamente, o espíritu se dissolve, a energia se dispersa—estás morto!"
Os olhos de Qin Mu se iluminaram. "Irmã, tua medicina não tem nome. Deixa-me pôr um nome—que tal a Pólvora Tripla de Dissolução Divina?"
Mu Yingxue ficou encantada, olhando para ele com um sorriso radiante. "Que irmão mais esperto—és mais culto do que imaginava. Nunca se me ocorreria um nome tão bom. E qual é tua medicina?"
Qin Mu bateu em seu frasco e riu, "A minha também é única. Meu mestre nunca me ensinou fórmulas de veneno, apenas os princípios da medicina. Aprendi o arte do veneno do meu irmão mais velho. Esta medicina em particular tem uma qualidade especial—inverte o yin e o yang, desordena os cinco elementos. A grande nutrição se torna grande veneno; a grande nutrição alimenta o grande veneno, destruindo o corpo físico e o espíritu primordial. Depois de tomá-la, primeiro se quebra o corpo, depois se quebra o espíritu. E minha medicina incorpora o veneno de maldição do Palácio Dourado de Loulan, que pode dispersar a alma. Daí que tenha três estágios de destruição."
Mu Yingxue disse, "Por que não chamá-la de Pólvora Tripla da Tripla Destruição? O nome pode não soar elegante, mas é adequado."
Qin Mu riu, "É um nome interessante, irmã. A Pólvora Tripla da Tripla Destruição será."
A gente deitada no chão não sabia se rir ou chorar. Estes dois eram claramente inimigos mortais, ambos tentando envenenar o outro, ambos se esforçando para superar a maestria venenosa do outro. No entanto, aqui estavam, trocando cumprimentos—ela o chamando de "irmão," ele a chamando de "irmã," todo calor e afeto.
Além disso, a forma como elogiavam seus próprios venenos, alguém pensaria que eram elixires divinos que concediam divindade instantânea ao serem consumidos.
"Querida irmã, envenenas tu primeiro, ou enveneno eu?" perguntou Qin Mu.
Mu Yingxue hesitou. Havia estratégia na ordem do envenenamento.
Se ela envenenasse primeiro e falhasse em matar o Demônio Raiz, pelo menos danificaria gravemente sua qi vital, e a segunda pessoa colheria a vantagem. Mas ir primeiro também significava tomar a iniciativa—se o veneno matasse o Demônio Raiz, ela ganharia, e o outro só poderia ceder.
Ela se viu em um dilema.
Qin Mu notou e abriu seu próprio frasco de porcelana, dizendo com um sorriso, "Eu vou primeiro, o que achas?"
Quando o frasco se abriu, uma pluma de fumaça negra se elevou. De seu interior surgiu uma criatura venenosa—seu corpo brilhava com resplandor, parecendo uma aranha mas não exatamente uma aranha. Oito patas, um corpo alongado, um abdômen como uma vespa, e oito olhos—todos firmemente fechados.
Isto não era um inseto ordinário mas uma manifestação fantasma de veneno concentrado. Parecia que uma vez que esses olhos se abrissem, a toxicidade resultante seria catastrófica.
Mu Yingxue deu uma olhada e estremeceu. "Eu vou primeiro!" disse rapidamente.
Qin Mu recuou um passo. Mu Yingxue avançou e abriu seu frasco. Uma nuvem de fumaça verde se elevou, e dentro dela, a Pólvora Tripla de Dissolução Divina tomou a forma de uma semente verde.
Mu Yingxue canalizou sua energia, e a semente disparou para frente com um sibilou, desaparecendo na grande árvore.
Podia-se vagamente ver a semente enraizando e brotando dentro do tronco, crescendo a uma velocidade incrível.
Mu Yingxue realizou seu ritual, impulsionando o poder total do veneno. De repente, a terra tremeu. O Demônio Raiz pareceu sentir uma dor excruciante—a árvore sacudiu violentamente. Raízes grossas como dragões se quebraram uma após a outra. Tendrilos de raíz se decomuseram rapidamente, e dos capullos em suas extremidades vieram gritos agudos de agonia. As mulheres dentro dos capullos se agitaram, e então, uma por uma, as flores murcharam, os capullos caíram ao chão, e as mulheres dentro se transformaram em cascas carbonizadas!
Acima, a primeira camada da copa da grande árvore colapsou com um estruendo abalador de terras, estilhaçando-se contra uma colina distante e fraturando-a!
"Que veneno! Que medicina poderosa!" exclamou Qin Mu em admiração.
Mu Yingxue franziu levemente o cenho. Embora a primeira camada da copa tivesse colapsado e a casca mostrasse sinais de deterioração, algo inesperado havia acontecido—a Pérola do Dragão Verde.
O Demônio Raiz havia engolido a Pérola do Dragão Verde em seu abdômen. Embora a pérola suprimisse a mobilidade do Demônio Raiz, ela também lhe concedia uma vitalidade sem igual!
Além disso, o poder contido no sangue divino e demoníaco superou suas estimativas. Sua Pólvora Tripla de Dissolução Divina provavelmente não seria suficiente para matar este Demônio Raiz.
Mu Yingxue esperou por uma hora. O Demônio Raiz cessou gradualmente sua luta, e novas raízes começaram a crescer novamente. A copa se regenerou, a casca velha se desprendeu e casca nova apareceu.
"Perdi," disse Mu Yingxue, a expressão sombria, balançando a cabeça.
Qin Mu avançou e disse com um sorriso, "Eu também não necessariamente te venceria."
Sua qi vital explodiu, formando um altar. Qin Mu colocou seu frasco de porcelana no centro e realizou seu ritual ao redor dele. O inseto no frasco cresceu cada vez mais, e de repente voou com um sibilo, pousando na árvore e gradualmente infiltrando-se em seu interior.
Qin Mu pisou nos passos celestiais, com o cabelo solto, realizando seu ritual sem parar. Sua Pólvora Tripla da Tripla Destrução continha veneno de maldição, portanto precisava realizar um ritual para ativar o veneno de Ban Gongcuo.
O Demônio Raiz permaneceu imóvel. Então o veneno explodiu. A grande árvore rugiu e tremeu, estalando e estilhaçando enquanto incontáveis fragmentos caíam do céu, criando uma tempestade de detritos de madeira.
A terra fervilhava como um caldeirão em ebulição. Inúmeras raízes brotavam do solo como serpentes colossais, agitando-se freneticamente.
Com um rugidor ensurdecedor, uma esfera negra colossal composta de inúmeras raízes brotou do subsolo. As raízes se marchitaram e quebraram, desmoronando ao chão, e a madeira negra se acumulou em uma pequena montanha!