El río Yong había llegado.
Qin Mu miró a su alrededor. El Jefe del Pueblo una vez lo había traído por esta zona mientras buscaban la Tierra sin Preocupaciones. La aldea donde el Mensajero de los Fantasmas guiaba a las almas no debería estar demasiado lejos de aquí. Quizás cinco o seis días de viaje, y podrían regresar al Pueblo de los Viejos Rotos.
Ya era finales de agosto, y el sol seguía cayendo con fuerza implacable sobre sus cabezas. Hablando de ello, había sido un camino bastante accidentado. Cuando Qin Mu salió de la capital con el Príncipe Heredero Ling Yushu, todavía era la estación de la primavera tardía, pero ahora el verano estaba llegando a su fin. Otra estación más, y regresarían a la aldea para el Año Nuevo.
Las experiencias y aventuras en este camino eran nada menos que legendarias.
Cuesta abajo por el río, de repente una bruma húmeda sopló sobre el agua, y luego una densa niebla blanca envolvió el gran río, ocultando todo a su alrededor.
Qin Mu se detuvo inmediatamente. Los demás también se pararon rápidamente, quedándose inmóviles sobre la superficie del río.
El corazón de Xiong Xiyu se apretó. Susurró: "¿Demonios y monstruos?"
Qin Mu negó con la cabeza. "No parece ser así. Probablemente es una de las anomalías de las Grandes Ruinas."
En ese momento, la Espada Wuyou en la vaina de madera a su espalda comenzó a tintinear y vibrar. El corazón de Qin Mu se conmovió: la Espada Wuyou rara vez emitía su propio canto de espada. La última vez que lo había hecho fue cuando encontraron el barco tesoro de su padre Qin Hanzhen.
La Espada Wuyou continuó vibrando. Desde la niebla, el clamor de personas y caballos emergió gradualmente, como si innumerables figuras estuvieran pasando. Xiong Qier exclamó suavemente: "¡Miren bajo nuestros pies, el agua ha desaparecido!"
Qin Mu bajó la mirada rápidamente y vio que el río Yong bajo sus pies había desaparecido sin dejar rastro, reemplazado por tierra amarilla y seca.
La niebla se disipó lentamente, haciéndose más delgada y más delgada. A su alrededor, siluetas vagas y móviles se hicieron visibles.
Qin Mu, Xiong Xiyu y los demás se quedaron paralizados, sus cuerpos rígidos. A su alrededor se extendía un vasto desierto de Gobi bajo un cielo lleno de arena amarilla giratoria. Decenas de miles de practicantes de habilidades divinas, vestidos con ropa antigua y arcaica, supervisaban la construcción de edificios enormes, cada uno acompañado de una bestia masiva.
Estos edificios no eran viviendas humanas. Las torres eran altas y majestuosas, las pagodas atravesaban las nubes y los palacios brillaban con esplendor dorado, como si estuvieran construidos para gigantes o dioses.
Y sobre altares divinos se alzaban seres celestiales dorados y radiantes. Algunos tenían cabezas de pájaros y cuerpos humanos; otros tenían cabezas de bestias y cuerpos humanos. Vestidos con armaduras doradas, sus ojos divinos brillaban con luz.
Estos eran dioses vivientes, como si dondequiera que estuvieran, reinara una luz eterna.
Decenas de miles de practicantes de habilidades divinas trabajaban bajo su supervisión para forjar un complejo de palacios divinos de escala grandiosa y espectacular.
¿Pero no se suponía que este era el río Yong?
¿Cómo se había convertido en un desierto?
Varios dragones sin cuernos tiraban de una carroza divina, precipitándose por el cielo. Desde lejos, una voz que hacía temblar el cielo y la tierra retumbó: "¡Por Decreto Imperial del Soberano Altísimo: El Ministerio de Obras Públicas supervisará la construcción del Palacio Occidental y abrirá vías fluviales para el transporte!"
Qin Mu se quedó ligeramente atónito. "¿El Soberano Altísimo? El tercer movimiento del Diagrama de Espada que el Jefe del Pueblo me enseñó se llama Tribulación del Soberano Altísimo. ¿Qué conexión hay entre el Soberano Altísimo en la Tribulación del Soberano Altísimo y el Soberano Altísimo de este Decreto Imperial?"
Un dios con cabeza de dragón y cuerpo humano, de pie sobre un altar divino, se inclinó para recibir el decreto. Su cuerpo se sacudió violentamente y se transformó en un dragón antiguo, que surcó el cielo, convocando nubes y lluvia, agitando vientos y olas, y atrayendo grandes aguas para irrigar el desierto.
Al mismo tiempo, otro dios se apoyó en un arado de bronce y se transformó en un gigante, abriendo montañas y excavando canales para dirigir el flujo de agua.
Otro dios sacó un jarrón precioso y flotó en el aire. El jarrón apuntó hacia abajo, y una oleada de verde brotó: el desierto se convirtió en praderas, y bosques densos crecieron frenéticamente.
Otro dios colocó un gran caldero. En el momento en que tocó el suelo, montañas surgieron de la tierra, el terreno se transformó abruptamente y el desierto se convirtió en colinas verdes.
Qin Mu y los demás observaron en silencio atónito. Estos dioses de la era del Soberano Altísimo usaron poder ilimitado para remodelar el cielo y la tierra. Todos los vastos cambios de mares convirtiéndose en campos de morera—nada comparado con esto.
"Este gran río debería ser el río Yong, ¿no es así?"
Qin Mu miró fijamente mientras el dios con el arado de bronce tallaba un canal principal para el río. El río se extendía hacia el este, fluyendo sin cesar.
La forma del río tenía cierto parecido con el río Yong, pero su curso no era exactamente el mismo. Parecía el río Yong, pero sus aguas no eran tan poderosas.
Justo entonces, la niebla surgió una vez más, tragándose todo lo que tenían adelante. En un aturdimiento, sintieron la tierra temblar violentamente. Un sonido tremendo resonó, como si el cielo se desplomara y la tierra se partiera. La niebla reveló una escena apocalíptica: el cielo giraba, la tierra se volcaba, volcanes estallaban, meteoritos cruzaban, humo espeso se levantaba y truenos rugían. Los palacios una vez magníficos fueron sumergidos, y una civilización entera fue enterrada.
Oyeron un sonido retumbante a sus espaldas. Al girar la cabeza, vieron una gran fosa que se alzaba lentamente en la niebla, cortando el continente.
La niebla se aclaró gradualmente, como si el óxido del tiempo y el espacio se desvaneciera poco a poco. La gran fosa detrás de ellos se hizo progresivamente más clara: cascadas caían, alimentando el río Yong.
La arena amarilla bajo sus pies se convirtió de nuevo en agua corriente, precipitándose hacia el este sin descanso, día y noche.
*Plas. Plas.*
Los dos murciélagos blancos, colgando boca abajo del mentón del Qilín Dragón, se quedaron estupefactos. Sus garras perdieron el agarre y cayeron al agua. Rápidamente volvieron a volar, abrazándose y temblando: "¡Las Grandes Ruinas son demasiado extrañas! Maestro Qin, ¡devuélvenos al Valle del Inframundo rápidamente!"
Qin Mu no sabía si reír o llorar. "Ustedes, hermanos murciélago, son ustedes mismos parte de las anomalías de las Grandes Ruinas. ¿Qué quieren decir con que las Grandes Ruinas son demasiado extrañas? Ustedes dos en el Valle del Inframundo podrían asustar hasta la muerte a innumerables cazatesoros."
Los dos murciélagos blancos se miraron entre sí. "¿Nosotros también somos anomalías?"
Qin Mu estaba tanto divertido como exasperado. Estos dos no tenían la menor conciencia de sí mismos. Las anomalías del Valle del Inframundo eran aterradoras más allá de la medida: varias criaturas escalofriantes que ni siquiera los Seres Celestiales podían garantizar que escaparían ilesos. Y estos dos hermanos eran los guardianes del Valle del Inframundo—las anomalías entre las anomalías.
La niebla a su alrededor aún no se había disipado por completo. La gran fosa en la distancia seguía siendo borrosa e indistinta.
De repente, varios parches de niebla caminaron hacia ellos. Al llegar, se habían convertido en figuras humanoides grisáceas que pasaron a través de sus cuerpos con un suave *whoosh*.
Todos se giraron rápidamente. La niebla se reagrupó, y una voz surgió desde el interior: "¿Qué sucedió durante la Era del Soberano Altísimo? ¿Por qué esta era magnífica desapareció del cielo y la tierra? ¿Fue la escena de hace un momento un eco de la historia, una impresión de eventos pasados grabada en el tejido del tiempo, que por coincidencia y casualidad reensayó ese momento? Esta tierra es verdaderamente maravillosa, y el imperio antiguo es verdaderamente asombroso."
"Su Majestad, los templos taoístas y el Gran Monasterio del Trueno tienen algunos registros que se han transmitido. Si Su Majestad emite un decreto, pueden enviar esos registros."
"Bien. Envíen a buscarlos. No tengo deseo de tratar con esos monjes y taoístas—siempre me dicen que no implemente reformas. Si no reformamos, ¿cómo podemos cambiar la vida del pueblo? No quiero verlos."
La nube líder de niebla se movió hacia la gran fosa, y una voz surgió desde su interior: "No quiero que nuestro Reino de Kaihuang termine en el mismo destino. Debemos aprender de las lecciones de la dinastía anterior. ¡Qué imperio magnífico era—dioses gobernando el mundo mortal, trabajando en nombre del pueblo! Era tan poderoso, tan próspero—¿por qué solo dejó estas ruinas?"
...
El corazón de Qin Mu se agitó mientras miraba hacia esa figura de niebla. ¿El Emperador Fundador?
En la genealogía del clan Qin, el primer nombre listado era el Emperador Fundador—¡el ancestro más antiguo de la familia Qin!
Se apresuró a perseguir a esas figuras humanoides de niebla. Se movían con gran rapidez, y en pocos pasos lo habían dejado muy atrás. Qin Mu activó sus Piernas Divinas Robacielos, precipitándose como un rayo, pero las figuras de niebla desaparecieron repentinamente sin dejar rastro.
Qin Mu se quedó allí, aturdido y perdido, mirando fijamente.
El Emperador Fundador.
El Reino de Kaihuang.
Debería haber sido la nación que existió antes de la catástrofe de las Grandes Ruinas, pero ¿qué relación tenía el Reino de Kaihuang con la Tierra sin Preocupaciones?
Xiong Xiyu y los demás alcanzaron el paso. Los ojos de Xiong Xiyu brillaron mientras miraba a su alrededor. "Maestro Qin, ¿qué fue eso de hace un momento?"
"Un eco de la historia."
Qin Mu se compuso y dijo: "Hay muchos fenómenos extraños en la fuente del río Yong. Este lugar puede conectar con varios mundos. Muchas rarezas ocurren cuando cae la noche. No esperaba que cosas extrañas sucedieran durante el día. A partir del eco de ahora, este debería haber sido uno de los palacios temporales del Soberano Altísimo. Quizás podamos encontrar reliquias de esa era aquí."
"¿Un eco de la historia?"
Xiong Xiyu y los demás se quedaron sorprendidos, algo confundidos. ¿Cómo podía algo que ya había sucedido regresar como un eco?
Pero Qin Mu había visto un eco de la historia antes—en el barco tesoro, había visto la escena de su padre Qin Hanzhen siendo emboscado.
Tales ecos de la historia eran generalmente marcas temporales dejadas por seres poderosos. Cuando reaparecían, generalmente eran desencadenados por una persona, objeto o evento relacionado, con un fuerte elemento de casualidad.
El eco en el barco tesoro había sido provocado por Qin Mu y la Espada Wuyou. ¿Qué había provocado este eco?
"¡Esta vez fueron dos ecos!"
Qin Mu se dio cuenta repentinamente—o más bien, ¡un eco dentro de otro eco!
El Emperador Fundador había llegado aquí, desencadenando el primer eco, que reveló la escena de los dioses bajo el Soberano Altísimo remodelando el desierto en la antigüedad. El segundo eco fue la aparición del Emperador Fundador y sus compañeros en el río Yong.
El primer eco era una parte del segundo, y también había sido registrado en los anales del tiempo.
"Entonces, ¿qué desencadenó este eco? ¿Fue la Espada Wuyou otra vez?"
Detrás de Qin Mu, la Espada Wuyou se había calmado, ya no emitiendo su canto de espada. El eco de la historia se había disipado por completo. No había un ápice de niebla en la superficie del río—el cielo estaba despejado y brillante, el sol cayendo con fuerza.
¿De dónde había venido esa niebla, y adónde había ido?
"Esto es demasiado extraño—¿por qué suceden estas cosas aquí... Espera. El eco de la historia también ocurrió en el barco tesoro de Padre. Y el barco tesoro existe en la grieta entre el Inframundo y el mundo real, sellado por el Sello de Colmena que bloquea la entrada entre ellos. Si las condiciones son las mismas, entonces el eco de la historia que ocurre aquí también debe ser porque este es un pasaje que conecta con otros mundos!"
Qin Mu reflexionó. Quizás los ecos de la historia eran reflejos proyectados sobre las barreras entre mundos. Una vez desencadenados, reproducirían el pasado.
Él y el Jefe del Pueblo también habían encontrado un Mensajero de los Fantasmas cerca de aquí, entrando al Reino de los Muertos Vivos en Fengdu. La segunda vez que vinieron, también habían encontrado un Mensajero de los Fantasmas, y habían entrado al Reino de los Muertos Vivos cercano para pedir prestado el Barco de la Luna.
El Reino de los Muertos Vivos estaba cerca. El Inframundo también debería estar cerca.
"La fuente del río Yong es más como un nodo importante que conecta con otros mundos. Quizás haya pasajes a otros reinos aquí. ¡Debe haber nodos que enlacen con otros mundos!"
El corazón de Qin Mu, recientemente conmovido, volvió a la calma. Capas de radiación giraron en sus pupilas mientras su Ojo Celestial Azul se manifestó. Escaneó en todas las direcciones pero no encontró nada inusual.
Miró hacia arriba y observó durante un largo rato, entonces repentinamente notó algo extraño.
El cielo era el mismo azul celeste—pero vio dos nubes encontrarse y atravesarse mutuamente.
Según su conocimiento, cuando dos nubes colisionaban, se fusionaban. Pero estas dos nubes, aunque se atravesaban, parecían no haberse tocado en absoluto.
Esto era más como si las dos nubes existieran en diferentes espacios, apareciendo para encontrarse pero nunca realmente tocándose.
Lo que significaba—sobre sus cabezas, había dos cielos, ¡dos cielos superpuestos!
"No—podrían ser tres."
Qin Mu saltó hacia arriba, precipitándose hacia las alturas. Una ráfaga repentina de viento lo golpeó, enviando escalofríos por su cuerpo. "Podría ser cuatro cielos superpuestos, o cinco..."