Los aldeanos de la Empalizada de Zhangzhuang se apiñaron alrededor, y uno se apresuró a decir: «¡Murió un sereno!»
El anciano meditó. «¿Está enterrado? Es probable que fuera un espíritu maligno y pueda alzarse de la tumba.» Los aldeanos se sobresaltaron y llevaron a la pareja hasta la tumba. «Enterrado ayer, maestros...» El anciano señaló, y el montículo de tierra se abrió; un ataúd delgado se alzó de la fosa y flotó ante ellos.
Dudu, dudu, dudu — uno a uno los clavos del ataúd se soltaron solos, la tapa se abrió y el ataúd cayó, pero el cuerpo del sereno quedó suspendido, el rostro cubierto por una bandera blanca funeraria.
La pareja tomó la bandera, la examinó, intercambió una mirada y asintió en silencio. El anciano murmuró encantamientos y señaló; el cadáver estalló en llamas, cenizas en un instante. Los aldeanos se inclinaron agradecidos, ofreciendo oro y plata. El joven rehusó con la mano, pero el anciano dijo: «Sin mérito, sin recompensa; con mérito, la recompensa es debida. Tómalo.» Preguntó: «¿Dónde vive el joven que derribó a la serpiente? ¿De quién se acompaña?»
«Es de la Aldea de los Ancianos Rotos, junto al Ciego y la abuela Si. Río arriba siguiendo la corriente, a unas cuarenta li.» El anciano agradeció, y viejo y joven se pusieron en marcha río arriba.
Tras varias li el anciano suspiró: «La muerte de un hombre es como apagar una lámpara, y la lámpara del maestro de sala Mo se apagó. Aquel sereno era el maestro de sala Mo de nuestra secta santa. Su Arte Innato Sin Ataduras se extravió, cultivando con infantes — aunque merecía su muerte, seguía siendo nuestro maestro de sala. Quien lo mató es sin duda el Dios de la Lanza, que clavó cuerpo y alma a la muerte. Y la bandera lleva marcas de espada; antes de toparse con el Dios de la Lanza, Mo se encontró con ella — la esposa del Señor de la Sede.»
El joven escuchó en silencio.
El anciano siguió: «La esposa del Señor de la Sede ha sido un dragón cuya cabeza y cola nunca se muestran a la vez, escondiéndose de todos. Nuestros maestros entraron en el Gran Yermo a buscarla, sin resultado — y aquí se cruzó con el maestro de sala Mo. Antepasado, este viaje no fue en vano.»
El joven habló, con voz sumamente antigua, sonora: «Ella mató al Señor de la Sede y luego robó la escritura santa, la Sutra de Nutrir el Demonio Celestial. Cuarenta años lleva ausente, y cuarenta años la buscamos. Por fin la hemos hallado.»
Esa mañana en la Aldea de los Ancianos Rotos, tras el desayuno el boticario llevó al Jefe de la Aldea al borde del pueblo, encendió una pequeña estufa, hirvió agua y preparó té. Entonces sonó el grito de la gallina-dragón. «La gallina puso — Mu'er, ve a buscar los huevos.»
La abuela Si urgió a Qin Mu. Apenas se metió en el gallinero cuando la gallina-dragón lo hizo huir a la carrera, picoteándole la cabeza y la cara hasta dejarlo sangrando. La bestia era malvada: escupió una lengua de fuego de una braza, sus plumas afiladas como espadas, sus garras capaces de amasar el hierro como barro. Qin Mu cruzó algunos asaltos, se vio superado y huyó.
«Mu'er, ¿ni siquiera tienes fuerzas para atar una gallina?», se rió el Carnicero viendo a Qin Mu correr por la aldea.
La abuela Si aprovechó para recoger los huevos; la gallina-dragón, sin poder atraparlo, volvió al gallinero triunfante — encontró sus huevos robados y, en furia, lo persiguió de nuevo.
Cuando cesó el alboroto, Qin Mu se recompuso de su derrota, se colgó a la espalda el cuchillo de matar, la bolsa de espadas y un gran martillo, se guardó varias Píldoras de Cimientos de Qi en el pecho, tomó su báculo Khakkhara y salió contento de la aldea. Hoy cazaba por fin solo, un día largamente esperado — aunque la gallina-dragón lo había aguado.
Apenas había salido del pueblo cuando vio al viejo y al joven acercándose, como dos sacerdotes taoístas errantes. Se detuvieron en el borde, miraron al Jefe y al boticario en su té, y se inclinaron: «¿Nos darían a beber una taza de té?»
El Jefe de la Aldea alzó una ceja: «¿Huéspedes venidos de lejos — cómo podríamos faltarles al respeto?» El boticario sirvió; la pareja se sentó, el joven frente al Jefe, el anciano de pie a un lado.
«¿Así que este es el joven que derribó a la serpiente?», preguntó el anciano, sonriendo, su entrecejo bondadoso, mirando a Qin Mu.
Qin Mu iba a contestar cuando el Jefe dijo sin énfasis: «Mu'er, esto no es asunto tuyo. Ve a hacer lo tuyo.» Qin Mu asintió y se encaminó hacia el bosque.
Cuando estuvo lejos, el joven habló, con voz inexpresablemente antigua: «Nos hemos visto antes, ¿no es así?» «Sí.» «De nuestra generación quedan pocos vivos. Encontrarme contigo es raro — me alegra.» «A mí también», dijo el Jefe sin énfasis. El joven se rió: «He venido por la abuela Si. Hace cuarenta años que nuestra secta está sin Señor de la Sede; ella nos debe una respuesta.» El Jefe negó con la cabeza: «Quien entra en esta aldea no tiene nada que ver con el exterior.» La mirada del joven parpadeó: «Entonces no entraré; que salga ella. Tengo palabras para ella.» «Ha salido», dijo el Jefe.
El anciano ya no pudo callar, pero el joven alzó la mano, riendo: «Cuarenta años esperamos; no hay prisa. Anciano de la Disciplina, la esposa del Señor de la Sede no está en la aldea. Convoca a los fornidos; construye una hacienda aquí; pasaremos la noche.» El anciano se inclinó en señal de asentimiento, y una columna de qi demoníaco brotó de su coronilla formando un enorme glifo de «Mando» en el cielo.
El joven sorbió su té sin prisa. Al cabo de una hora, los aldeanos dejaron sus trabajos y salieron a mirar arriba. En el bosque gigante tras gigante avanzaba, los tendones feroces, su paso haciendo caer los árboles; cuatro llevaban cada ídolo tallado, cuatro ídolos en total, llegando con esfuerzo, aplastando la piedra de la montaña como barro que se les colaba entre los dedos de los pies. Los dieciséis gigantes tenían el rostro encendido, tensionados bajo un peso acaso excesivo incluso para ellos. Plantaron los ídolos en las cuatro esquinas del mundo, justo al lado de la aldea.
No tardó en atracar una nave de torres; un centenar de carpinteros bajó a tierra, talando madera, y en media hora alzó cámaras de madera con muebles completos. Bajaron recipientes de oro y plata, ollas y sartenes, volvieron a bordo y zarparon. Luego otra nave de torres trajo barnizadores que pintaron muebles y casas; también partieron. Después llegaron canteros a extraer piedra, tallar ídolos, pulir losas y nivelar el suelo; también se fueron.
Al momento llegó un fornido hombre barbudo, cansado del camino, e hizo una reverencia: «¡Antepasado! Hermano de la Disciplina.» «Enviado de la Izquierda», dijo el anciano, «la hacienda está construida; busca una habitación.» El fornido entró, se sentó con las piernas cruzadas y no dijo nada. Luego llegó una vieja harapienta, hizo una reverencia y tomó una habitación. Un pescador llegó en una barquita de un solo remo, la amarró y, con caña y cesto al hombro, entró a tomar habitación. Más gente rara siguió — ricos hacendados, mercaderes, maestros de escuela, eruditos de camino a los exámenes, hermosas mujeres de los burdeles. — todo oficio y condición, uno de cada clase.
El rostro del Viejo Ma se ensombreció: «La Secta del Demonio Celestial tiene trescientos sesenta oficios, trescientas sesenta salas, trescientos sesenta maestros de sala. En los viejos tiempos se extendían por doquier, trabajando en secreto. Jamás pensé que todos sus maestros hubieran entrado en el Gran Yermo estos cuarenta años buscando a su esposa del Señor de la Sede. Seguro vendrán todos y se asentarán junto a nuestra aldea.» La sonrisa del Cojo se hizo untuosa: «¿Dónde está la vieja Si? ¡Esta gente viene toda por ella!» El Sordo dijo: «La vi convertirse en un ciervo salvaje y salir escurriéndose antes que Mu'er — temerosa por él en su primera cacería en solitario, vigilándolo en secreto. Quizá aún no sepa que la Secta ha encontrado este lugar, y casi ha mudado su cuerpo entero a la puerta de al lado.»
...
Qin Mu se internó en lo profundo del bosque salvaje. Al rato un ciervo salvaje llegó trotando con livianos cascos, buscando sin hallar sus huellas. Mientras se preguntaba, Qin Mu se dejó caer de un árbol, riendo: «Abuela, ya que cazo solo, vuelve por favor; puedo cuidar de mí mismo.» El ciervo lo regañó: «¡Muchacho desgraciado, cuida de no morir por ahí!» Movió su cola corta y huyó.
Siguió adelante, y antes de mucho vio a un elefante lanudo bebiendo en un pozo: «Abuela, de verdad puedo cuidarme; no hace falta que me sigas.» El elefante se enfureció, pisoteando, y se abalanzó; el qi de Qin Mu se arremolinó, el cuchillo de matar sonó al desenvainarse, asesino: «¡Si no eres la abuela, te cortaré!» El elefante lanudo dio media vuelta y huyó, y habló con voz humana: «¿Cortarías hasta a la abuela? ¡Vuelve a la aldea y te azotaré el trasero!»
Qin Mu negó con la cabeza y caminó seis o siete li, luego alzó la vista hacia un gran pájaro que daba vueltas y dijo, indefenso: «Abuela, de verdad no hace falta que sigas siguiéndome.» El pájaro inclinó la cabeza para mirarlo, impertérrito, sin dejar de girar. Los ojos de Qin Mu parpadearon; cogió un puñado de guijarros y los lanzó uno a uno a distintas alturas, y cuando una docena hubo volado, saltó, se posó en la primera piedra, se impulsó a la segunda, y así hacia el cielo, hasta quedar al lado del gran pájaro. El pájaro gritó con voz humana: «¡Basta, basta, ya no te sigo!» Batiendo las alas, desapareció.
Qin Mu cayó desde el aire y se estampó en el suelo, hundiendo los pies un pie de profundidad en la tierra. Alzó la vista; el pájaro ya había traspasado la vista. «La abuela probablemente seguirá siguiéndome.» Se mantuvo alerta, no halló nada extraño, caminó varias li más y dio con una cascada, buena agua y buenas colinas; junto a ella se alzaba una choza de paja — y afuera, extrañamente, un ídolo de piedra, medio sepultado, medio expuesto, inclinado en mala postura. Humo subía de la chimenea; alguien vivía aquí. «En estos páramos salvajes, ¿quién haría su hogar? ¿Algún gran maestro retirado?» Apenas lo pensó cuando un zorro blanco salió de la choza, cogió un tubo de bambú y volvió adentro.