A la mañana siguiente, Qin Mu despertó sobresaltado por el clamor de los aldeanos. El sereno había muerto súbitamente la noche anterior. Acababa de talar un árbol del que surgió una gran serpiente; que un sereno hubiera muerto también en plena noche hizo que todos cuchichearan.
La pareja llegó trayendo una bandeja envuelta en paño rojo, con regalos de agradecimiento encima. «Partera, hermano joven», dijeron, «somos pobres, pero esto poco deben aceptar.»
Qin Mu quiso negarse, pero el Ciego dijo: «Mu'er, tómalo. No dejes que carguen contra ti el favor.» Así que Qin Mu recibió los regalos. El hombre se rió: «¡El hermano joven tiene una rara destreza — un dragón entre los hombres, un fénix entre los suyos ha de llegar a ser!»
«¿Qué bien hacen dragones y fénix?», dijo la abuela Si. «Su hígado y su bilis no son más que manjares en la mesa. No te vuelvas el dragón o el fénix — vuélvete el que se los come.» La pareja cruzó miradas de desconcierto, y ella agitó la mano: «Volved a casa. Mu'er, Ciego, ¡a la feria!»
Alcanzándola, Qin Mu preguntó: «Abuela, ¿qué pasó en verdad anoche? ¿El que obraba sus artes era ese sereno? ¿Cómo murió? ¿Y aquella perla de plata ante mi entrecejo? Dijo que todos en nuestra aldea eran gente común, y sin embargo la gente de otras aldeas se siente distinta.»
«¡Tantas preguntas!» A la abuela Si le bullía la cabeza y le lanzó al Ciego una mirada de súplica. Él avanzó animoso, se estrelló de frente contra un árbol y cayó en un desmayo.
La abuela Si le pisoteó el rostro unas cuantas veces, en vano. Qin Mu lo cargó a la espalda y la miró con esperanza. Ella sacó una aguja de su canasto y se la clavó al Ciego en las nalgas; chorreó sangre, y aun así siguió dormido.
No tuvo más remedio que parpadear y explicar: «El sereno era en efecto el experto demoníaco que criaba la serpiente, y no de poca monta. Su arte era el Arte Fantasma de la Sombra Demoníaca, técnica superior de la Secta del Demonio Celestial, temible más allá de toda guardia. Usé el Arte de Abatir Sombras para herir su sombra, y a través de ella su cuerpo. Pero un demonio se apoderó de mi corazón, y una vez juré no dañar jamás a un discípulo de la Secta del Demonio Celestial, así que solo lo envié a huir vencido. La que lo mató no fui yo, sino el Ciego.»
Qin Mu parpadeó: «¿Y la perla de plata? ¿Es una perla de espada? ¿La abuela es diestra en las artes de la espada?»
Ella parpadeó también; viejo y joven se parpadearon hasta que les ardieron los ojos. Rechinando los dientes, clavó de nuevo al Ciego — ni despertó.
«¿La perla de plata? Eh, ¿esta?» Volvió la palma, y en medio apareció una perla de plata. Qin Mu asintió con afán. «¡Enséñame tus artes de la espada!»
Ella suspiró: «No es que no quiera, sino que no puedo. Mis artes de la espada, aunque tengan nombre, no son las mejores del mundo. Si aprendieras las mías, otros se negarían a enseñarte las suyas. Así que, aunque me muera, no debo transmitírtelas.»
Decepcionado, Qin Mu se reanimó: «¿Las mejores del mundo? ¿Están en nuestra aldea?»
«No indagues en eso», lo advirtió la abuela Si. «Si vas a rogárselo, aún menos te las enseñará. Solo enseña cuando él lo desea. Ahora cargas con varias artes supremas y en ninguna eres perito. Cuando, al mismo rango, puedas vencer a puñetes al Viejo Ma, tumbar al Carnicero con un cuchillo, ensartar al Ciego y ganar corriendo al Cojo, entonces habla de afilar la maestría de espada. En ese punto, si él se resiste, ¡lo forzaremos!»
El Ciego bostezó, lánguido: «Su vista es la más aguda, su cultivo el más hondo. Con los años se ha vuelto siempre más temible; todos juntos quizá no lo venzamos.»
«¿Por fin te despiertas?» La abuela Si le clavó de nuevo la aguja.
Él bajó de la espalda de Qin Mu, apoyándose en su bastón: «Esto lo explicas tú mejor que yo. Pero la muerte del sereno la sé contar. Su Arte Fantasma de la Sombra Demoníaca había llegado al punto de trocar el cuerpo por la sombra — su cuerpo ya no era él, su sombra lo era. Riñes con él y golpeas solo su cuerpo, y su sombra te matará. Cuando quiso matarme, clavé su sombra al suelo con mi bastón de bambú y lo dejé muerto, fijado a la tierra.»
Qin Mu meditó: «Entonces la serpiente — ¿qué cultivaba con la esencia innata y las almas de los bebés?»
El Ciego dijo: «Abuela, tú conoces mejor las artes demoníacas. Explícalo.»
«Ese arte es el Arte Innato Sin Ataduras», dijo la abuela Si. «Es el modo de la Secta del Demonio Celestial de pasar de lo adquirido a lo innato. Pero el fragmento que consiguió fue estudiado torcidamente, y se puso a cultivar con infantes no nacidos. El arte verdadero, aunque demoníaco, es honrado y recto, desdeña semejante vileza; bebe el aliento espiritual del cielo y la tierra, la esencia del sol y la luna.»
La preocupación cruzó su rostro: «Que la Secta del Demonio Celestial aparezca por aquí significa que el Gran Yermo ya no podrá estar en calma. Tal gente siempre viene en enjambre.»
La feria del Templo de la Abuela siguió su curso; llegada la tarde, la gente partió hacia sus aldeas, y Qin Mu condujo la carreta de bueyes de regreso a casa.
«Mu'er, de ahora en adelante puedes cazar solo.» El Viejo Ma, subiendo y bajando con el traqueteo de la carreta, dijo de pronto: «Has crecido.»
Con el corazón cálido, Qin Mu sonrió con un resplandor como sol de primavera. «Pero solo bestias extrañas», dijo la abuela Si. «Nada de desafiar a un señor de la bestia. Y cada atardecer debes volver a apacentar el ganado y dejar que los bueyes coman a su gusto.» El rostro del vaquerillo se oscureció, y los dos bueyes lanzaron bramidos indignados, lágrimas en sus ojos, como si se les hubiera agraviado. «Abuela», preguntó Qin Mu, «¿estos bueyes también son personas?» «Adivina.» La abuela Si soltó su risa ronca. Qin Mu no quiso adivinar.
Se alzó un viento a su espalda, y el corazón del muchacho se meció con él. Echó a correr, saltó de la carreta y persiguió al viento, con la idea de cazarlo y caminar por el cielo sobre su cima. ¡Veloz, brotó de los pinos, surcó las copas, alcanzó la vanguardia del viento y se lanzó al aire! Una extraña fuerza ascendente se alzó bajo sus pies.
El muchacho dio un grito de júbilo, sus pies saltando sobre el vacío, pisando la cima del viento mientras corría por el cielo. Los de la carreta estiraron el cuello. «¿Se caerá?», preguntó el Ciego con despreocupación.
El boticario atrapó un puñado de viento y lo olfateó: «Se caerá. Este no es viento verdadero sino viento demoníaco, y un demonio avanza a saltos en su interior. Cuando lo vea, se detendrá. ¿Quién de vosotros lo atrapa?»
Qin Mu corrió, y el viento corrió; una docena de li huyeron. En su entusiasmo, vio con asombro a un zorro blanco como la nieve volando hasta su lado sobre una gran hoja de banano, patas delanteras extendidas, las traseras recogidas. Ambos quedaron mudos, y luego gritaron al unísono. El viento silbante se detuvo en seco; Qin Mu batió los brazos y cayó, mientras el zorro, aún en su hoja, alzó una pata delantera señalándolo, chillando asustado.
«¡Desastre!» Sus pies mudaron de truco en truco, ejecutando las Artes de Pierna que Roban al Cielo. «Si corro lo bastante rápido, podré caminar por el cielo...» Solo entonces vio que era demasiado lento; sus pies no hallaron asidero y siguió silbando hacia abajo. Abajo — ladera rocosa, peñascos amontonados, ni un árbol. ¡Caer ahí habría hecho polvo sus huesos!
En ese instante el zorro blanco recobró el juicio, y la hoja de banano voló hasta allí. El viento se alzó bajo los pies de Qin Mu; pudo pisar la cima de nuevo, frenando su caída, y saltando se escapó corriendo sobre ella.
Suspiró aliviado mientras el zorro lo alcanzaba. Se encontraron ojo a ojo, y el zorro habló con voz humana, agradable aunque oliendo a vino, achispado: «¿Qué haces? ¿Cómo entraste en mi viento?»
«Quería probar a cazar la cima del viento y pisarla por el cielo. No sabía que era tuyo. ¿Sabes volar? ¿Y hablar?»
«Domino el viento con hechicería, y monto en él para viajar.» El zorro dijo: «Vuelvo de un banquete, y como anochece, voy de prisa. No te escoltaré — he de ir delante. Si el destino lo quiere, ¡otro día!» Enrolló el viento salvaje y desapareció.
Qin Mu sintió que el viento cejaba y se inclinó hacia abajo, posándose ante la Aldea de los Ancianos Rotos; el zorro ya se había ido. «¿De vuelta de un banquete?», se preguntó. «¿Un zorro que habla, perito en hechicería, que va a banquetes? ¿Qué juego es este? La próxima vez que lo vea, ¡habré de sonsacarle todo...»
Dos días después, un viejo y un joven sacerdote taoísta errante llegaron, cansados del camino, a la Empalizada de Zhangzhuang. «Buena gente», dijo el anciano, «¿nos darían un cuenco de agua caliente? Erramos mucho, y tenemos el estómago delicado.» Los aldeanos sirvieron dos cuencos; los dos los agradecieron y bebieron. El entrecejo del anciano era bondadoso: «Maestro y discípulo sabemos algo de hechicería. Siento aliento demoníaco alrededor de vuestra aldea. ¿Necesitáis que exorcicemos un demonio?»
El aldeano se rió: «Ya está resuelto. Una gran serpiente se ocultaba en el cuerpo de un árbol, y un joven de una aldea vecina la derribó.»
«¿Entonces por qué sigo sintiendo aliento demoníaco?», preguntó el anciano, sorprendido. «¿Ha muerto alguien aquí últimamente?»