Os aldeões da Paligada de Zhangzhuang se aglomeraram, e um se apressou a dizer: «Um vigia noturno morreu!»
O ancião meditou: «Está enterrado? Ele era provavelmente um espírito maligno e pode se erguer da sepultura.» Os aldeões se sobressaltaram e levaram o par até a sepultura. «Enterrado ontem, mestres...» O ancião apontou, e o montículo de terra se abriu; um ataúde fino ergueu-se da cova e flutuou diante deles.
Dudu, dudu, dudu — um a um, os pregos do caixão se soltaram sozinhos, a tampa se abriu, o caixão caiu, mas o corpo do vigia ficou suspenso, o rosto coberto por uma bandeira branca funerária.
O par pegou a bandeira, examinou-a, trocou um olhar e assentiu em silêncio. O ancião murmurou encantamentos e apontou; o cadáver irrompeu em chamas, cinzas num instante. Os aldeões se inclinaram agradecidos, oferecendo ouro e prata. O jovem recusou com a mão, mas o ancião disse: «Sem mérito, sem recompensa; com mérito, a recompensa é devida. Aceite.» Perguntou: «Onde mora o jovem que derrubou a serpente? De quem é a companhia?»
«É da Aldeia dos Anciãos Partidos, junto ao Cego e à avó Si. Rio acima seguindo a correnteza, a quarenta e tantas li.» O ancião agradeceu, e velho e jovem se puseram a caminho rio acima.
Após várias li, o ancião suspirou: «A morte de um homem é como apagar uma lâmpada, e a lâmpada do mestre de sala Mo se apagou. Aquele vigia era o mestre de sala Mo de nossa seita santa. Sua Arte Inata Sem Amarras se extraviou, cultivando com infantes — embora merecesse a morte, ainda era nosso mestre de sala. Quem o matou é sem dúvida o Deus da Lança, que pregou corpo e alma à morte. E a bandeira traz marcas de espada; antes de topar com o Deus da Lança, Mo topou com ela — a esposa do Senhor da Sede.»
O jovem ouviu em silêncio.
O ancião prosseguiu: «A esposa do Senhor da Sede tem sido um dragão cuja cabeça e cauda nunca se mostram ao mesmo tempo, escondendo-se de todos. Nossos mestres entraram no grande Ermo para procurá-la, sem resultado — e aqui ela se cruzou com o mestre de sala Mo. Antepassado, esta viagem não foi em vão.»
O jovem falou, com voz extremamente antiga, sonora: «Ela matou o Senhor da Sede e depois roubou a escritura santa, a Sutra de Nutrir o Demônio Celestial. Há quarenta anos está ausente, e há quarenta a procuramos. Enfim a encontramos.»
Naquela manhã na Aldeia dos Anciãos Partidos, após o desjejum o boticário levou o Chefe da Aldeia à beira do povoado, acendeu um pequeno fogareiro, ferveu água e preparou chá. Então soou o grito da galinha-dragão. «A galinha pôs — Mu'er, vá buscar os ovos.»
A avó Si instou Qin Mu. Mal ele entrou no galinheiro, a galinha-dragão o fez fugir a correr, bicando sua cabeça e rosto até sangrar. A besta era malvada: cuspia uma língua de fogo de uma braça, suas penas afiadas como espadas, suas garras capazes de amassar ferro como barro. Qin Mu trocou alguns assaltos, viu-se superado e fugiu.
«Mu'er, você não tem nem força para amarrar uma galinha?», riu-se o Carniceiro vendo Qin Mu correr pelo povoado.
A avó Si aproveitou para colher os ovos; a galinha-dragão, sem conseguir pegá-lo, voltou triunfante ao galinheiro — encontrou os ovos roubados e, enfurecida, perseguiu-o de novo.
Quando o alvoroço cessou, Qin Mu se recompôs da derrota, pendurou nas costas a faca de matar, a bolsa de espadas e um grande martelo, guardou várias Pílulas de Fundação de Qi no peito, pegou seu cajado Khakkhara e saiu contente da aldeia. Hoje ele caçava finalmente sozinho, um dia há muito esperado — embora a galinha-dragão tivesse azedado um pouco.
Mal saiu do povoado, viu o velho e o jovem se aproximando, como dois sacerdotes taoistas errantes. Pararam na beira, olharam para o Chefe e o boticário no chá, e se curvaram: «Poderiam nos dar uma xícara de chá?»
O Chefe da Aldeia ergueu uma sobrancelha: «Hóspedes vindos de longe — como poderíamos ser negligentes?» O boticário serviu; o par se sentou, o jovem em frente ao Chefe, o ancião de pé a um lado.
«Então este é o jovem que derrubou a serpente?», perguntou o ancião, sorrindo, sua testa bondosa, olhando para Qin Mu.
Qin Mu ia responder quando o Chefe disse sem ênfase: «Mu'er, isto não é da sua conta. Vá tratar de seus afazeres.» Qin Mu assentiu e seguiu rumo à mata.
Quando ele ficou longe, o jovem falou, com voz inexprimivelmente antiga: «Já nos vimos antes, não é?» «Sim.» «De nossa geração, poucos ainda vivem. É raro encontrá-lo — fico alegre.» «Eu também», disse o Chefe sem ênfase. O jovem riu: «Vim pela avó Si. Nossa seita está há quarenta anos sem Senhor da Sede; ela nos deve uma resposta.» O Chefe balançou a cabeça: «Quem entra nesta aldeia não tem nada a ver com o exterior.» O olhar do jovem cintilou: «Então não entrarei; deixe-a sair. Tenho palavras para ela.» «Ela saiu», disse o Chefe.
O ancião já não se continha, mas o jovem ergueu a mão, rindo: «Quarenta anos esperamos; não há pressa. Ancião da Disciplina, a esposa do Senhor da Sede não está na aldeia. Convoque os brutamontes; construa um pátio aqui; passaremos a noite.» O ancião se curvou em assentimento, e uma coluna de qi demoníaco brotou de sua coroa formando um enorme glifo de «Comando» no céu.
O jovem sorveu seu chá sem pressa. Ao cabo de uma hora, os aldeões largaram seus trabalhos e saíram a olhar para cima. Na mata, gigante após gigante avançava, os tendões ferozes, o passo derrubando árvores; quatro carregavam cada ídolo esculpido, quatro ídolos no total, chegando com esforço, esmagando a pedra da montanha como barro que se espreme entre os dedos dos pés. Os dezesseis gigantes tinham o rosto rubro, tensionados sob um peso mais que suficiente até para eles. Plantaram os ídolos nos quatro cantos do mundo, bem ao lado da aldeia.
Em pouco tempo atracou uma nau de torres; um centena de carpinteiros desceu à terra, derrubando madeira, e em meia hora ergueu câmaras de madeira com mobília completa. Trouxeram baixos recipientes de ouro e prata, panelas e frigideiras, embarcaram de novo e zarparam. Depois outra nau de torres trouxe envernizadores para pintar móveis e casas; também partiram. Então chegaram canteiros para extrair pedra, talhar ídolos, polir lajes e nivelar o chão; também se foram.
Num instante chegou um homem barbudo e robusto, cansado do caminho, e se curvou: «Antepassado! Irmão da Disciplina.» «Enviado da Esquerda», disse o ancião, «o pátio está construído; arranje um quarto.» O robusto entrou, sentou-se de pernas cruzadas e nada disse. Depois chegou uma velha esfarrapada, curvou-se e tomou um quarto. Um pescador veio numa barcaça de um só remo, atracou-a e, com vara e cesto ao ombro, entrou e tomou quarto. Mais gente esquisita se seguiu — fazendeiros ricos, mercadores, mestres de escola, eruditos a caminho dos exames, belas mulheres dos prostíbulos — todo ofício e condição, um de cada tipo.
O rosto do Velho Ma se ensombreceu: «A Seita do Demônio Celestial tem trezentos e sessenta ofícios, trezentas e sessenta salas, trezentos e sessenta mestres de sala. Nos velhos tempos, espalhavam-se por toda parte, trabalhando em segredo. Nunca pensei que todos os seus mestres tivessem entrado no grande Ermo nestes quarenta anos à procura de sua esposa do Senhor da Sede. Com certeza virão todos e se assentarão ao lado de nossa aldeia!» O sorriso do Coxo se tornou untuoso: «Onde está a velha Si? Essa gente toda vem por ela!» O Surdo disse: «Vi ela se transformar num veado selvagem e sair aflita antes de Mu'er — temerosa por ele em sua primeira caçada sozinho, vigiando-o em segredo. Ela talvez ainda não saiba que a Seita encontrou este lugar, e quase mudou seu corpo inteiro para a porta ao lado!»
...
Qin Mu se internou no fundo da mata selvagem. Ao cabo de um tempo, um veado selvagem chegou trotando com cascos leves, procurando sem achar seus rastros. Enquanto se perguntava, Qin Mu se deixou cair de uma árvore, rindo: «Avó, já que caço sozinho, volte por favor; posso cuidar de mim mesmo.» O veado o repreendeu: «Menino desgraçado, cuidado para não morrer por aí!» Sacudiu seu rabo curto e fugiu.
Ele seguiu adiante, e antes de muito viu um elefante lanudo bebendo num lago: «Avó, de verdade posso cuidar de mim; não precisa me seguir.» O elefante se enfureceu, pisoteando, e se abateu sobre ele; o qi de Qin Mu se revolveu, a faca de matar soou ao desembainhar, assassina: «Se não é a avó, então eu o corto!» O elefante lanudo deu meia-volta e fugiu, e falou com voz humana: «Cortaria até a avó? Volte à aldeia e te darei palmadas no traseiro!»
Qin Mu balançou a cabeça e andou seis ou sete li, depois ergueu o olhar para um grande pássaro que dava voltas e disse, indefeso: «Avó, de verdade não precisa continuar me seguindo.» O pássaro inclinou a cabeça para olhá-lo, imperturbável, ainda a girar. Os olhos de Qin Mu cintilaram; ele apanhou um punhado de seixos e os atirou um a um a alturas diferentes, e quando uma dúzia voou, saltou, pousou na primeira pedra, impulsionou-se à segunda, e assim até o céu, até ficar ao lado do grande pássaro. O pássaro gritou com voz humana: «Basta, basta, não o sigo mais!» Batendo as asas, desapareceu.
Qin Mu caiu do ar e se esparramou no chão, afundando os pés um pé de profundidade na terra. Ergueu o olhar; o pássaro já ultrapassara a vista. «A avó provavelmente ainda vai me seguir.» Ele manteve a vigília, não achou nada de anormal, andou mais várias li e deu com uma cachoeira, boa água e boas colinas; ao lado dela erguia-se uma cabana de palha — e lá fora, estranhamente, um ídolo de pedra, meio sepultado, meio exposto, inclinado torto. Fumaça subia da chaminé; alguém morava ali. «Neste ermo selvagem, quem faria seu lar? Algum grande mestre em retiro?» Mal pensou nisso, uma raposa branca saiu da cabana, apanhou um canudo de bambu e voltou para dentro.