Qin Mu alargó la mano, atrapó uno y le dio un mordisco aprensivo. Su carne era abrasadoramente picante — más que el licor fuerte del Carnicero — y le quemaba el vientre como fuego, agitando su qi en una vida inusitada.
Agitó su qi y sintió una potencia parecida a la de una Píldora de Cimientos de Qi, capaz de aumentar su cultivo — aunque la ganancia era mucho menor.
«¿Estos seres son plantas o animales?»
Qin Mu atrapó otro. Esta criatura maravillosa no tenía ojos, ni manos, ni pies, ni orificios; sacaba su alimento del musgo con tentáculos como raíces, así que no podía decir si era planta o animal.
Él había comido solo uno, mientras Hu Ling'er iba brincando, comiendo hasta saciarse.
Cuanto más bajaban, más frío el aire. Tras andar quién sabe cuánto, oyeron un arroyo; un claro arroyuelo bajaba por la pared de roca, y en la laguna donde terminaba vivían unos peces ciegos y grandes que despedían un resplandor suave. Para pasar tenían que cruzar la laguna.
«¡Esos peces son feroces — en cuanto oyen un sonido se lanzan sobre él!» susurró Hu Ling'er. «¡Tiraré una piedra para desviarlos, y cruzamos mientras podamos!»
Dicho esto, escarbó una roca y la arrojó con todas sus fuerzas.
La piedra golpeó la pared, y los peces sin ojos irrumpieron en el agua con un chapoteo, las colas restallando, las cuatro aletas desplegadas como amplias alas, ¡abalanzándose hacia el ruido!
«¡Corre!»
Hu Ling'er guiaba, y Qin Mu corría a toda velocidad por el borde de la laguna hacia la otra orilla. En medio del estruendo oyó un estallido tras otro mientras los peces se estrellaban contra la pared de roca — ¡y abrían sus bocas cavernosas para morder grandes hoyos en la piedra!
Piedra dura como la de cualquier montaña era, en esas fauces, como tofu. ¡Si hubiera mordido a un hombre, el resultado habría sido inconcebible!
Zorra y muchacho acababan de llegar a la orilla cuando los peces, oyendo sus pasos, sacudieron las aletas, giraron y vinieron volando hacia ellos.
«¡Sígueme, joven maestro!»
Hu Ling'er se deslizó en el pasadizo, y Qin Mu se lanzó tras ella. El pasadizo era angosto; los grandes peces no podían volar en su interior, pero se pusieron las cuatro aletas por patas y corrieron tras ellos.
«¿Todavía son peces?»
A Qin Mu se le erizó el cuero cabelludo. Los peces raros los persiguieron un buen trecho, no pudieron alcanzarlos, y uno a uno se volvieron y se retiraron, hundiéndose de nuevo en la laguna a acechar.
Qin Mu respiró aliviado. El camino se tornaba más amplio; al salir de una caverna en forma de trompeta, de pronto se derramó una luz de sol brillante. Qin Mu alzó la vista y se quedó paralizado.
Sobre su cabeza pasaba una marea sin límites, grandes bancos de peces nadaban sobre ella, y entrevió enormes tortugas doradas, peces tan anchos como barquitas y bestias del río de bulto inmenso.
Un gran pez los vio, se entusiasmó y abrió su fauce cavernosa — pero chocó contra una pared de agua invisible y salió rechazado.
El gran pez sacudió la cabeza, como perplejo, y se alejó de un coletazo.
«El Río Yong. ¡Estamos en el fondo del Río Yong!»
El rostro de Qin Mu se volvió extraño. «El Río Yong está justo sobre nuestras cabezas, y el agua no cae ni inunda este lugar...»
Miró hacia adelante, y su corazón se estremeció. Se alzaban ante él pilares de dragón — gruesos, de decenas de brazas, elevándose del lecho del río, con sus cumbres tocando el agua. El suelo bajo sus pies era de mármol blanco. Un camino se extendía hacia adelante, con pilares a ambos lados; a poco más de cien brazas se extendía un conjunto de palacios.
Los pilares rodeaban los palacios, sosteniendo el río y evitando que la inundación se derramara.
Pero muchos de los palacios se habían derrumbado. Debía de haber habido una gran convulsión que convirtió este lugar en ruinas.
Hu Ling'er fue brincando hasta las ruinas de un palacio. Qin Mu vio un mural desvaído en una pared medio derrumbada: un anciano de cabeza de dragón que agasajaba a sus huéspedes — un viejo de lomo de tortuga, una mujer de cola de serpiente, un monje y hombres.
Crac.
Un pilar se derrumbó, a punto de aplastar a Qin Mu y la zorrita.
Hu Ling'er entró en la sala principal medio caída. «Fue aquí donde encontré esos rollos antiguos.»
Qin Mu se acercó. En esta sala en ruinas había una cámara de piedra oculta, empotrada en el muro; su puerta había caído, y solo así la había descubierto Hu Ling'er.
La cámara estaba ya vacía — su contenido debía de haberse llevado todo.
«¡Si vamos más allá, habrá un gran peligro!»
Hu Ling'er señaló un portal imponente, nerviosa. «¡Terrible!»
Qin Mu lo miró. Tras el portal parecía alzarse un palacio, entero y sin derrumbarse — pero envuelto con rareza en un velo de niebla acuosa, de modo que no podía distinguir lo que había dentro; el palacio parecía flotar en la niebla, ahora visible, ahora oculto.
«Hay algo espantoso ahí dentro...»
La voz de Hu Ling'er tembló. «Cuando llegas al portal sientes su aliento, y entonces te debilitas y ya no puedes levantarte...»
Qin Mu caminó hacia adelante, y Hu Ling'er lo siguió detrás. Al llegar al portal, sintió de pronto una aura abrumadora de pavor que se le echó encima — asombrosa, aterradora. Era como si, en pleno día, medio cielo se hubiera vuelto negro y se le hubiera echado encima, y en esa oscuridad una bestia monstruosa y horrorosa acechara, mirándolo fijamente.
Sagrada, solemne, de poder inviolable, y a la vez salvaje y feroz — ¡este era el gran terror del que hablaba Hu Ling'er!
Qin Mu respiró hondo, se afirmó, y su corazón volvió a la calma.
«¡Ojo Celestial Shenxiao, ábrete!»
Patrones de formación de qi se entretejieron en sus pupilas, formando un segundo juego de patrones oculares, y miró hacia la niebla más allá del portal.
A su lado, la zorra blanca se había debilitado, panza en el suelo, volviéndose con esfuerzo y arrastrándose hacia atrás.
Qin Mu la levantó. La zorra, laxa, se quejó: «No me agarres — me estoy muriendo, el corazón me late fuerte...»
«No te mueres. Lo que está muerto es lo que hay en este palacio.»
Qin Mu rió. «¿Adivina qué vi?»
Hu Ling'er no respondió; sus cuatro miembros remaban despacio en el aire, su cola se agitaba, como queriendo arrastrarse lejos, sin querer quedarse ni un latido más.
Qin Mu rió de nuevo. «¡Vi al Rey Dragón del Río Yong!»
«Aaah—»
La zorrita blanca lanzó un suspiro y se desmayó en el acto, con las cuatro patas tiesas. Qin Mu esperó un momento, y la zorrita entreabrió un ojo. Qin Mu probó: «El Rey Dragón del Río Yong.»
Hu Ling'er estiró aún más las patas y volvió a cerrar el ojo.
«El Rey Dragón del Río Yong está muerto.»
Qin Mu no pudo evitar reír. «Solo quedan huesos. Ese rey dragón murió hace quién sabe cuántos años. A través de la niebla vi sus huesos de dragón.»
Hu Ling'er abrió los ojos de prisa. «¿Muerto?»
Qin Mu asintió. «Ya puedes estar tranquila. ¿No quieres entrar conmigo?»
Hu Ling'er negó con la cabeza en el acto. Qin Mu la soltó, y aun así la zorra blanca se arrastró débilmente por el suelo, panza abajo. Qin Mu la levantó otra vez, la puso sobre su hombro y dio un paso hacia el portal. La zorrita, casi fuera de sus cabales, con el blanco pelaje erizado y las garras clavadas en el hombro de Qin Mu, miraba con los ojos desorbitados hacia adelante, sin atreverse a mover un músculo.
Qin Mu entró en la niebla, y Hu Ling'er se aferró con más fuerza, su cola esponjosa tiesa hacia arriba.
La niebla era espesa y nunca se disipaba, y sin embargo, curiosamente, al entrar no sintió rastro de humedad. Qin Mu caminaba por ella y veía gotas de agua flotando congeladas, quietas e inmóviles.
Entonces, en la niebla, vio también flotar muchos fragmentos rotos de jade, y más allá trozos de armas espirituales y huesos rotos — todo flotando en silencio, como sin peso. Cuando antes miró a través del portal, solo había visto los huesos del dragón.
«Debió de haber aquí una guerra terrible — ¡hasta los cadáveres de maestros y sus armas quedaron hechos trizas! ¿Sucedió antes de la Catástrofe del Gran Yermo, o después?»
De pronto sintió un pellizco en el cuero cabelludo — Hu Ling'er, aterrada de muerte por un cráneo que flotaba ante ellos, había saltado a su cabeza y se le aferraba, con el lomo arqueado.
La zorra blanca temblaba tanto que sacudía el cuero cabelludo de Qin Mu.
«¡Un dragón!—»
La zorra chilló, saltó de la cabeza de Qin Mu y se aferró a su espalda, con las cuatro garras clavadas en sus costados, como un morral blanco a cuestas.