Qin Mu estendeu a mão, agarrou um e deu uma mordida apreensiva. Sua carne era abrasadoramente picante — mais que o licor forte do Carniceiro — e, ao descer, queimava-lhe o ventre como fogo, agitando o seu qi numa vida inusitada.
Agitou o qi e sentiu uma potência parecida com a de uma Pílula de Fundação de Qi, capaz de aumentar seu cultivo — embora o ganho fosse muito menor.
«Esses seres são plantas ou animais?»
Qin Mu agarrou outro. Esta criatura maravilhosa não tinha olhos, nem mãos, nem pés, nem orifícios; tirava seu alimento do musgo com tentáculos como raízes, então ele não podia dizer se era planta ou animal.
Ele comera apenas um, enquanto Hu Ling'er ia pulando, comendo até se fartar.
Quanto mais desciam, mais frio o ar. Após andar quem sabe quanto, ouviram um riacho; um claro riacho descia pela parede de rocha, e na lagoa onde terminava viviam uns peixes cegos e grandes que emitiam um brilho suave. Para passar, precisavam cruzar a lagoa até o corredor adiante.
«Esses peixes são ferozes — no instante em que ouvem um som, se lançam sobre ele!» sussurrou Hu Ling'er. «Vou atirar uma pedra para desviá-los, e atravessamos enquanto podemos!»
Dito isso, cravou as garras numa rocha e a arremessou com todas as forças.
A pedra bateu na parede, e os peixes sem olhos irromperam na água com um respingo, as caudas estalando, as quatro nadadeiras abertas como asas largas, avançando rumo ao ruído!
«Corra!»
Hu Ling'er guiava, e Qin Mu corria a toda velocidade pela beira da lagoa em direção à outra margem. Em meio ao estrépito, o garoto ouviu um baque atrás do outro enquanto os peixes estranhos se chocavam contra a parede de rocha — e abriam suas bocas cavernosas para morder grandes buracos na pedra!
Pedra dura como a de qualquer montanha era, naquelas mandíbulas, como tofu. Se tivessem mordido um homem, o resultado teria sido inconcebível!
Raposa e garoto mal tinham chegado à outra margem quando os peixes, ouvindo seus passos, sacudiram as nadadeiras, giraram e vieram voando na direção deles!
«Siga-me, jovem mestre!»
Hu Ling'er se deslizou para o corredor, e Qin Mu se lançou atrás. O corredor era estreito; os grandes peixes não podiam voar lá dentro, mas usaram as quatro nadadeiras como pernas e correram atrás deles!
«Esses ainda são peixes?»
O couro cabeludo de Qin Mu se arrepiou. Os peixes estranhos os perseguiram por um bom trecho, não conseguiram alcançá-los, e um a um se voltaram e se retiraram, afundando de novo na lagoa para ficar à espreita.
Qin Mu respirou aliviado. O caminho se tornava mais amplo; ao saírem de uma caverna em forma de trombeta, de repente se derramou uma luz de sol cintilante. Qin Mu ergueu o olhar e ficou paralisado.
Sobre sua cabeça passava uma maré sem limites, grandes cardumes de peixes nadavam sobre ela, e ele vislumbrou enormes tartarugas douradas, peixes tão largos quanto barcos e bestas do rio de bulto imenso.
Um grande peixe os viu, ficou animado e abriu sua fauce cavernosa — mas bateu numa parede de água invisível e foi repelido.
O grande peixe sacudiu a cabeça, como perplexo, e se afastou com um movimento de cauda.
«O Rio Yong. Estamos no fundo do Rio Yong!»
O rosto de Qin Mu ficou estranho. «O Rio Yong está bem sobre as nossas cabeças, e a água não cai nem inunda este lugar...»
Olhou adiante, e seu coração se estremeceu. Pilares de dragão se erguiam diante dele — grossos, de dezenas de braças, elevando-se do leito do rio, com os topos tocando a água. O chão sob seus pés era de mármore branco. Uma estrada se estendia adiante, com pilares dos dois lados; a pouco mais de cem braças se espalhava um conjunto de palácios.
Os pilares cercavam os palácios, sustentando o rio e impedindo que a enchente se derramasse.
Mas muitos dos palácios haviam desabado. Deve ter havido aqui uma grande convulsão que converteu este lugar em ruínas.
Hu Ling'er foi pulando até as ruínas de um palácio. Qin Mu viu um mural desbotado numa parede meio desabada: um ancião de cabeça de dragão agraciando seus hóspedes — um velho de lombo de tartaruga, uma mulher de cauda de serpente, um monge e homens.
Craca.
Um pilar desabou, quase esmagando Qin Mu e a raposinha.
Hu Ling'er entrou na sala principal meio caída. «Foi aqui que encontrei aqueles rolos antigos.»
Qin Mu se aproximou. Nesta sala em ruínas havia uma câmara de pedra oculta, embutida na parede; sua porta havia caído, e só assim Hu Ling'er a descobrira.
A câmara já estava vazia — seu conteúdo devia ter sido todo levado.
«Se formos mais adiante, haverá um grande perigo!»
Hu Ling'er apontou para um portal imponente, nervosa. «Terrível!»
Qin Mu olhou para ele. Atrás do portal parecia erguer-se um palácio, inteiro e sem desabar — mas envolto com estranheza num véu de névoa aquosa, de modo que ele não podia distinguir o que havia dentro; o palácio parecia flutuar na névoa, ora visível, ora oculto.
«Há uma coisa terrível lá dentro...»
A voz de Hu Ling'er tremeu. «Quando você chega ao portal sente o hálito dela, e então fica fraco e não consegue mais se levantar...»
Qin Mu caminhou adiante, e Hu Ling'er o seguiu atrás. Ao chegar ao portal, de repente sentiu uma aura avassaladora de pavor se lançar sobre ele — impressionante, aterrorizadora. Era como se, em pleno dia, meio céu tivesse ficado negro e se lançado sobre ele, e naquela escuridão uma besta monstruosa e horrenda espreitasse, olhando fixo para ele!
Sagrada, solene, de poder inviolável, e ao mesmo tempo selvagem e feroz — esse era o grande terror de que Hu Ling'er falava!
Qin Mu respirou fundo, firmou-se, e seu coração voltou à calma.
«Olho Celestial Shenxiao, abra-se!»
Padrões de qi se entreteceram em suas pupilas, formando um segundo jogo de padrões oculares, e ele olhou para a névoa adiante do portal.
Ao seu lado, a raposa branca havia enfraquecido, de barriga no chão, virando-se com esforço e se arrastando para trás.
Qin Mu a ergueu. A raposa, frouxa, queixou-se: «Não me pegue — estou morrendo, o coração está batendo forte...»
«Você não está morrendo. O que está morto é o que há neste palácio.»
Qin Mu riu. «Adivinha o que vi?»
Hu Ling'er não respondeu; os quatro membros remavam devagar no ar, o rabo se agitava, como querendo arrastar-se para longe, sem querer ficar nem mais uma batida.
Qin Mu riu de novo. «Vi o Rei Dragão do Rio Yong!»
«Ah—»
A raposinha branca soltou um suspiro e desmaiou na hora, com as quatro patas esticadas. Qin Mu esperou um momento, e a raposinha entreabriu um olho. Qin Mu sondou: «O Rei Dragão do Rio Yong.»
Hu Ling'er esticou ainda mais as pernas e fechou de novo o olho.
«O Rei Dragão do Rio Yong está morto.»
Qin Mu não pôde deixar de rir. «Só sobraram ossos. Esse rei dragão morreu há quem sabe quantos anos. Através da névoa vi seus ossos de dragão.»
Hu Ling'er abriu os olhos depressa. «Morto?»
Qin Mu assentiu. «Agora você pode ficar tranquila. Quer entrar comigo?»
Hu Ling'er balançou a cabeça na hora. Qin Mu a soltou, e ainda assim a raposa branca se arrastou fraca pelo chão, de barriga para baixo. Qin Mu a ergueu de novo, pôs sobre o ombro e deu um passo rumo ao portal. A raposinha, quase fora de si, com o pelo branco eriçado e as garras cravadas no ombro de Qin Mu, olhava com os olhos arregalados adiante, sem ousar mover um músculo.
Qin Mu entrou na névoa, e Hu Ling'er se agarrou com mais força, seu rabo fofo ereto.
A névoa era espessa e nunca se dissipava, e no entanto, curiosamente, ao entrar ele não sentiu traço algum de umidade. Qin Mu caminhava por ela e via gotas de água flutuando congeladas, quietas e imóveis.
Então, na névoa, viu também flutuar muitos cacos quebrados de jade, e mais adiante pedaços de armas espirituais e ossos partidos — tudo flutuando em silêncio, como se não tivesse peso. Quando antes olhou pelo portal, só tinha visto os ossos do dragão.
«Deve ter havido aqui uma guerra terrível — até os cadáveres de mestres e suas armas ficaram em pedaços! Aconteceu antes do Cataclismo do grande Ermo, ou depois?»
De repente sentiu um beliscão no couro cabeludo — Hu Ling'er, apavorada de morte por um crânio que flutuava diante deles, havia saltado para sua cabeça e se agarrava a ela, com o lombo arqueado.
A raposa branca tremia tanto que sacudia o couro cabeludo de Qin Mu.
«Um dragão!—»
A raposa gritou, saltou da cabeça de Qin Mu e se agarrou às suas costas, com as quatro garras cravadas nos flancos, como um alforje branco às costas.