Ante ellos un dragón colosal se enroscaba en los palacios imponentes, vuelta tras vuelta, su inmensa cabeza alzada en lo alto sobre la gran sala, su mirada clavada en ellos. ¡Pero era un esqueleto de dragón, un vasto armazón de huesos despojado de carne; hasta sus dientes eran más altos que la cabeza de Qin Mu! Muerto hacia quién sabe cuánto, su poder era sin embargo innegable; debió de haber sido otrora un ser de enorme poder.
Qin Mu abrió el Ojo Celestial Shenxiao, y los huesos cobraron vida, una luz divina disparándose a los cielos mientras el dragón parecía retorcerse y deslizarse. Estaba muerto, sin duda, y sin embargo un aire de grandeza se le pegaba que lo hacía parecer vivo todavía.
«Rey Dragón del Río Yong... un dragón verdadero...»
Qin Mu contempló el esqueleto, el corazón removido, y pensó en las artes de boxeo del Viejo Ma, en aquel movimiento de los Ocho Movimientos del Trueno, los Nueve Dragones que Domina el Viento y el Trueno. En ese movimiento, el qi se divide en nueve capas de fuerza: primero la Carga del Dragón Furioso, luego los Gemelos Dragones Entrelazados, y cada capa añade la fuerza de un dragón más.
Qin Mu había entrenado con el Viejo Ma desde niño, ensayando este movimiento quién sabe cuántas veces sin captar jamás su esencia. Solo recientemente, al avanzar su cultivo a saltos, se había vuelto más poderoso, y aun así, cuando chocó con el pequeño monje Mingxin, salió perdiendo.
En parte se debía a que no había obtenido el Sutra del Gran Vehículo del Tathagata del Gran Monasterio del Gran Trueno. Pero la mayor parte era esto: su fuerza de puño solo se parecía a un dragón, parecida sin ser un dragón, una cáscara exterior sin sustancia, y por eso se quebraba al primer contacto.
Si su fuerza de puño hubiera sido la de un dragón verdadero, aun sin el Sutra su movimiento habría sido linaje genuino. Pues principio suyo era imitar cómo un dragón verdadero dominaba viento y trueno, altivo y aplastante, dragones divinos abalanzándose desde los truenos. ¡Quien lograra eso, poco le importaría el Sutra!
«Nueve Dragones que Domina el Viento y el Trueno... Nueve Dragones que Domina el Viento y el Trueno...»
Qin Mu estudió el esqueleto pedazo a pedazo, sus pies moviéndose por su cuenta. Sus ojos guardaban solo los huesos de este dragón verdadero; seguía su forma y su porte, sopesaba su esencia y su espíritu, olvidándose cada vez más de sí mientras sus brazos y su torso imitaban su cada movimiento.
Su qi, también, corría por él sin que lo supiera, como si dentro se deslizara un dragón verdadero, vuelta tras vuelta, añadiendo cada vez más detalle. Y en su Tesoro Divino del Embrión Espiritual, su Embrión Espiritual se movía con él, respirando dentro y fuera, transformándose de manera portentosa. El qi que exhalaba no volvía a entrar, sino que se enroscaba en él con la forma de un pequeño dragón; y al respirar más, crecía hasta erguirse más alto que un hombre, enroscado en su Embrión Espiritual.
Hu Ling'er había tenido miedo al principio, pero al pasar el tiempo su terror se calmó, solo que Qin Mu, absorto en el esqueleto, la olvidó por completo. Al rato su estómago gruñó, y con cuidado se deslizó de la espalda de Qin Mu y salió a hurtadillas del palacio del dragón, no por temor a molestarlo, sino por un pavor instintivo de los dragones, temiendo que el menor sonido espantara al esqueleto.
Media hora después la zorra blanca volvió con un saco de extrañas criaturas semejantes a dientes de león. Luchando contra su miedo al esqueleto, entró en la niebla, subió de nuevo sobre Qin Mu y le metió una de las criaturas en la boca. Totalmente ajeno, él abrió la boca y se la comió mansamente. Le dio más de veinte antes de ponerse ella a comer, chasqueando los labios.
Qin Mu seguía sin dar señales de despertar; vagaba sin cesar, los ojos fijos en el esqueleto, a veces trepando a los huesos y paseando por aquel vasto armazón. En su Embrión Espiritual se había enroscado un dragón verde, crepitante de relámpagos, solo que él, absorto en el esqueleto, jamás lo notó.
Así pasaron dos días; su cuerpo se había vuelto inmundo hacía tiempo, y aun así ninguna señal de despertar. La paciente Hu Ling'er atendía sus comidas, juntando agua con hojas cuando tenía sed, cazando las extrañas criaturas del pasadizo cuando tenía hambre, aunque cada viaje significaba cruzar el estanque donde acechaban los peces monstruosos, y un paso descuidado podía verla tragada entera. Felizmente era astuta y no le sobrevino daño; cuando él se aliviaba, ella desaparecía.
Al tercer día, cuando iba a buscar agua, de pronto llegó su voz, sobresaltada: «¿Por qué estoy tan sucio?»
Hu Ling'er, a la vez sobresaltada y gozosa: «¡Llevas tres días de pie aquí! ¡Cómo no ibas a estar sucio!»
«¿Tres días?» Qin Mu se sobresaltó. «¡Caramba! Llevo tres días fuera, ¡los aldeanos deben de estar desesperados! ¡Rápido, tenemos que volver!»
Luego se detuvo. «Si vuelvo ahora, me reñirán, y quizá me prohíban salir otra vez. Ya que estoy aquí, bien puedo echar un vistazo al palacio del dragón. Quién sabe, quizá encuentre un tesoro.»
Rebosante de entusiasmo, se adentró en el palacio del dragón, y Hu Ling'er, cobrando valor, lo siguió a su pantorrilla, demasiado tímida para alejarse. Esta gran sala también estaba cubierta de una niebla más espesa, sombría y sin límites.
«Qué raro. ¿Qué produce esta niebla?» Qin Mu estaba perplejo. No era bruma de agua; ni su Ojo Celestial Shenxiao podía atravesarla sino un trecho. Cuanto más avanzaba hacia el corazón de la sala, más pesada la niebla, más corta su vista, y mayor el miedo de Hu Ling'er, hasta que asió el dobladillo de sus pantalones y se dejó llevar.
Entonces llegó un sonido extraño, suave y prolongado, y sin embargo doliente, como alguien cantando una canción desgarradora en la niebla, sus palabras incomprensibles, en una lengua antigua tan arcana y abstrusa como el habla de dioses y demonios.
Qin Mu escuchó hasta que, tocándose la mejilla, se halló lágrimas corriéndole por el rostro sin saberlo. La canción parecía una mujer a la deriva en la niebla, cantando un relato que partiría su propio corazón.
De pronto los anillos dorados de su báculo Khakkhara resonaron con fuerza, castañeteando con furia.
«El Viejo Ma dijo que los anillos del Khakkhara disipan los pensamientos extraviados y los malvados. Cuando el corazón se agita, los anillos se agitan. Ahora están sonando como frijoles cayendo de un tamiz. ¿De verdad tengo tantos pensamientos extraviados y perversos?»
Qin Mu bajó la cabeza y no pudo sino reír y llorar a la vez. Hu Ling'er temblaba como una hoja, aferrada a su pierna, su cola colgando contra el Khakkhara. Su corazón no se había agitado en absoluto; era el corazón de la zorrita el que estaba en vilo.
«Ling'er, aparta tu cola.» Ella la movió a un lado y siguió temblando.
Qin Mu frunció el ceño. Aun así, los anillos dorados seguían balanceándose y tañendo. «¿Podría haber un tercero aquí además de nosotros? ¿Uno cargado de pensamientos malvados? ¿Podría ser esa mujer cantando?» Los anillos tañeron cada vez más aprisa. Solo podía significar que había un tercero presente, tan cargado de intranquilo pensamiento malvado que el Khakkhara no dejaba de sonar.
En el aire la canción iba y venía, cada vez más triste. Qin Mu miró abajo y se sobresaltó. De la niebla una mano huesuda y descarnada se extendía hacia el Khakkhara, y antes de tocar el báculo tembló como herida por un rayo y se retiró en silencio.
Miró a su alrededor, cejas tensas. De todos lados, manos marchitas y ávidas se dirigían a él, solo para retirarse al encontrarse con el Khakkhara. Y la suave canción se volvió más clara, como si cantara en su mismísimo oído.
«¿Qué se oculta en esta niebla?»
Un escalofrío le corrió por el cuero cabelludo. Hu Ling'er trepó por la pernera de sus pantalones hasta su espalda, luego se metió en su pecho y se escondió entre sus ropas, asomando solo su cabecita esponjosa mientras atisbaba, tiritando. La escena era horrenda, y el corazón de Qin Mu también se estremeció, pero los anillos aquietaron su mente, y pronto se calmó.
Tantas manos, manifiestamente no de una sola persona.
«¡Lo que sean, largaos!»
Qin Mu hizo surgir su qi hacia el Khakkhara. Alzó el báculo y golpeó el suelo, y con un gran tañido se encendió de luz en todas direcciones. A sus espaldas se alzó un Buda sentado en el aire.
«¡Así he oído!»
La boca del Buda resonó con la voz del Brahma: «Todos los seres, desde comienzos sin comienzo, atados a nacimiento y muerte en sucesión incesante, porque no conocen su corazón verdadero y constante y se aferran en su lugar a la ilusión. Por no ser verdaderos esos pensamientos, por eso hay giro, giro, giro, gira...»