Diante deles um dragão colossal se enroscava no palácio imponente, volta após volta, sua imensa cabeça erguida no alto sobre a grande sala, seu olhar cravado neles! Mas era um esqueleto de dragão, um vasto arcabouço de osso despojado de carne; até mesmo seus dentes eram mais altos que a cabeça de Qin Mu. Morto há quem sabe quanto tempo, seu poder era no entanto inegável; deve ter sido um dia uma criatura de enorme força.
Qin Mu abriu o Olho Celestial Shenxiao, e os ossos ganharam vida, uma luz divina se disparando aos céus enquanto o dragão parecia se retorcer e deslizar. Estava morto, sem dúvida, e ainda assim um ar de grandeza se lhe grudava que o fazia parecer vivo!
«Rei Dragão do Rio Yong... um dragão verdadeiro...»
Qin Mu fitou o esqueleto, o coração remexido, e pensou nas artes de boxe do Velho Ma, naquele movimento dos Oito Movimentos do Trovão, os Nove Dragões que Dominam o Vento e o Trovão. Nesse movimento, o qi se divide em nove camadas de força: primeiro a Carga do Dragão Furioso, depois os Gêmeos Dragões Entrelaçados, e cada camada acrescenta a força de mais um dragão.
Qin Mu treinara com o Velho Ma desde criança, ensaiando este movimento quem sabe quantas vezes sem jamais captar sua essência. Só recentemente, ao avançar seu cultivo a saltos, ele se tornara mais poderoso, e ainda assim, quando se chocou com o pequeno monge Mingxin, acabou em desvantagem.
Em parte era porque não obtivera o Sutra do Grande Veículo do Tathagata do Grande Mosteiro do Grande Trovão. Mas a maior parte era esta: sua força de punho apenas se parecia com um dragão, parecida sem ser um dragão, uma casca exterior sem substância, e por isso se quebrava ao primeiro toque.
Se sua força de punho fosse a de um dragão verdadeiro, mesmo sem o Sutra seu movimento seria linhagem genuína. Pois seu princípio era imitar como um dragão verdadeiro dominava vento e trovão, altivo e esmagador, dragões divinos se lançando de dentro dos trovões. Quem conseguisse isso, pouco lhe importaria o Sutra!
«Nove Dragões que Dominam o Vento e o Trovão... Nove Dragões que Dominam o Vento e o Trovão...»
Qin Mu estudou o esqueleto pedaço por pedaço, seus pés se movendo por conta própria. Seus olhos guardavam apenas os ossos deste dragão verdadeiro; seguia sua forma e seu porte, sopesava sua essência e seu espírito, esquecendo-se cada vez mais de si enquanto seus braços e seu torso imitavam seu cada movimento.
Seu qi, também, corria por ele sem que soubesse, como se dentro se deslizasse um dragão verdadeiro, volta após volta, acrescentando cada vez mais detalhe. E em seu Tesouro Divino do Embrião Espiritual, seu Embrião Espiritual se movia com ele, respirando para dentro e para fora, transfigurando-se de modo portentoso. O qi que exalava não voltava a entrar, mas se enroscava nele com a forma de um pequeno dragão; e ao respirar mais, crescia até se erguer mais alto que um homem, enroscado em seu Embrião Espiritual.
Hu Ling'er tivera medo no começo, mas com o passar do tempo seu terror diminuiu, só que Qin Mu, absorto no esqueleto, esquecera-a por completo. Num instante seu estômago roncou, e com cuidado ela deslizou das costas de Qin Mu e saiu às escondidas do palácio do dragão, não por receio de incomodá-lo, mas por um pavor instintivo dos dragões, temendo que o menor som espantasse o esqueleto.
Meia hora depois a raposa branca voltou com um saco de estranhas criaturas semelhantes a dentes-de-leão. Lutando contra seu medo do esqueleto, entrou na névoa, subiu de novo sobre Qin Mu e lhe enfiou uma das criaturas na boca. Totalmente alheio, ele abriu a boca e a comeu mansamente. Ela lhe deu mais de vinte antes de se pôr ela a comer, estalando os lábios.
Qin Mu continuava sem dar sinais de despertar; vagava sem cessar, os olhos fixos no esqueleto, às vezes subindo aos ossos e passeando por aquele vasto arcabouço. Em seu Embrião Espiritual se enroscara um dragão verde, crepitante de relâmpagos, só que ele, absorto no esqueleto, jamais o notou.
Assim passaram dois dias; seu corpo se tornara imundo havia muito, e ainda assim nenhum sinal de despertar. A paciente Hu Ling'er cuidava de suas refeições, juntando água com folhas quando ele tinha sede, caçando as estranhas criaturas do corredor quando tinha fome, embora cada viagem significasse cruzar o tanque onde os peixes monstruosos espreitavam, e um passo descuidado podia vê-la engolida inteira. Felizmente ela era astuta e não lhe veio dano; quando ele se aliviava, ela sumia.
No terceiro dia, quando ia buscar água, de repente chegou sua voz, sobressaltada: «Por que estou tão sujo?»
Hu Ling'er, ao mesmo tempo sobressaltada e bem-humorada: «Você está de pé aqui há três dias! Como não ia estar sujo!»
«Três dias?» Qin Mu se sobressaltou. «Droga! Estou fora há três dias, os aldeões devem estar desesperados! Rápido, temos que voltar!»
Então ele parou. «Se eu voltar agora, vão me repreender, e talvez me proíbam de sair outra vez. Já que estou aqui, bem posso dar uma olhada no palácio do dragão. Quem sabe eu não encontro um tesouro.»
Transbordante de entusiasmo, ele se adentrou no palácio do dragão, e Hu Ling'er, criando coragem, o seguiu pela panturrilha, tímida demais para se afastar. Esta grande sala também estava coberta de uma névoa mais espessa, sombria e sem limites.
«Que estranho. O que produz esta névoa?» Qin Mu estava perplexo. Não era bruma de água; nem seu Olho Celestial Shenxiao podia atravessá-la senão um trecho. Quanto mais avançava rumo ao coração da sala, mais pesada a névoa, mais curta sua visão, e maior o medo de Hu Ling'er, até que ela agarrou a barra de suas calças e se deixou conduzir.
Então veio um som estranho, suave e prolongado, e no entanto dolorido, como alguém cantando uma canção de partir o coração na névoa, com palavras incompreensíveis, numa língua antiga tão arcana e abstrusa quanto a fala de deuses e demônios.
Qin Mu escutou até que, tocando a própria bochecha, se encontrou com lágrimas correndo pelo rosto sem saber. A canção parecia uma mulher à deriva na névoa, cantando um relato que partiria seu próprio coração.
De repente os anéis dourados de seu cajado Khakkhara ressoaram com força, estalando furiosamente.
«O Velho Ma disse que os anéis do Khakkhara dissipam os pensamentos desgarrados e os malvados. Quando o coração se agita, os anéis se agitam. Agora estão soando como feijões caindo de uma peneira. Será que tenho mesmo tantos pensamentos desgarrados e perversos?»
Qin Mu baixou a cabeça e não pôde deixar de rir e chorar ao mesmo tempo. Hu Ling'er tremia como uma folha, agarrada a sua perna, sua cauda pendurada contra o Khakkhara. Seu coração não se agitara em absoluto; era o coração da raposinha que estava em alvoroço.
«Ling'er, tira seu rabo do caminho.» Ela o moveu para o lado e continuou tremendo.
Qin Mu franziu a testa. Mesmo assim, os anéis dourados seguiam balançando e soando. «Seria possível haver um terceiro aqui além de nós? Um carregado de pensamentos malvados — será aquela mulher que canta?» Os anéis soaram cada vez mais depressa. Só podia significar que havia um terceiro presente, tão carregado de inquieto pensamento malvado que o Khakkhara não parava de soar.
No ar a canção ia e vinha, cada vez mais triste. Qin Mu olhou para baixo e se sobressaltou. Da névoa, uma mão ossuda e descarnada se estendia rumo ao Khakkhara, e antes de tocar o cajado tremeu como ferida por um raio e se retirou em silêncio.
Olhou ao redor, sobrancelhas tensas. De todos os lados, mãos murchas e famintas se dirigiam a ele, só para se retirarem ao se encontrarem com o Khakkhara. E a suave canção se tornou mais clara, como se cantasse em seu próprio ouvido.
«O que se esconde nesta névoa?»
Um calafrio lhe correu pelo couro cabeludo. Hu Ling'er subiu pela perna de suas calças até suas costas, depois se meteu em seu peito e se escondeu entre suas roupas, espreitando apenas sua cabecinha fofa, tiritando. A cena era horrenda, e o coração de Qin Mu também se estremeceu, mas os anéis aquietaram sua mente, e logo ela se acalmou.
Tantas mãos, evidentemente não de uma só pessoa.
«O que quer que sejam, sumam!»
Qin Mu fez seu qi surgir rumo ao Khakkhara. Ergueu o cajado e golpeou o chão, e com um grande som ele se acendeu de luz em todas as direções. Atrás dele se ergueu um Buda sentado no ar.
«Assim ouvi!»
A boca do Buda ressoou com a voz do Brahma: «Todos os seres, desde começos sem começo, presos ao nascimento e à morte em sucessão incessante, porque não conhecem seu coração verdadeiro e constante e se apegam em vez disso à ilusão. Por não serem verdadeiros esses pensamentos, por isso há giro, giro, giro, gira...»