El corazón de Qin Mu estaba rebosante de gratitud, e hizo una profunda y amplia reverencia: «Gracias por su guía, Anciano. Su junior lo llevará en el corazón para siempre.»
Gu Linuan sonrió: «Si sabes de gratitud, cultiva rápido y taja el alma de la madre dragón. Y si tropiezas con alguna dificultad, no dudes en preguntarme.»
Qin Mu puso enseguida en marcha el Dan Xin Jue. El arte exigía que uno mirara su dantian como un campo, lo arara y sembrara allí semillas de fuego, y luego hiciera alzarse diez soles sobre él, que nutrieran las semillas hasta que crecieran hasta un horno que ardía con fuego santo. Solo un poco de logro podía llamarse corazón leal ya formado; y con aun lo menos, uno podía controlar una espada, la hoja siguiendo a la mente.
Era fácil de decir pero costoso de hacer; el fuego santo no era cosa fácil de criar, y el arte se dividía en nueve ciclos. Qin Mu solo tenía que refinar el primero, y su gobierno de la espada superaría de largo lo de antes.
«¡Eh! ¡Tus cimientos son excelentes!» Gu Linuan quedó asombrado. En un breve lapso Qin Mu ya había arado el campo, sembrado semillas de fuego y puesto los diez soles a nutrirlas — muestra de un cultivo hondo. Un artista marcial corriente, no digamos alzar diez soles, apenas podía sembrar las semillas sin un régimen constante de elixires. Qin Mu no necesitó ninguno; tal cultivo entre el reino del Embrión Espiritual era casi inaudito bajo el cielo.
«A su ritmo, tal vez no necesite ni diez días ni dos; mañana habrá perfeccionado el primer ciclo, matado a la madre dragón y liberado.» A Gu Linuan le brilló la mirada: «Un chico genio tan sobresaliente, en verdad no quisiera matarlo.» Y suspiró en su corazón: «Pero el Gran Yermo es una tierra abandonada por los dioses — hasta un insecto nacido aquí es culpable y debe morir. Y además, tengo hambre. Hace más de cincuenta años que no como nada...»
El tiempo que Qin Mu necesitó fue incluso más corto de lo imaginado. Había caído la noche y la luz de fuera se aclaraba; se filtraba por las aguas del Río Yong hasta el palacio del dragón hundido.
Qin Mu se levantó, su mente se agitó, y el qi primordial se enroscó en la Espada Shao Bao. Con un silbido agudo atravesó la niebla en capas, yendo y viniendo como la luz, como el relámpago, ¡rápida más allá de toda cuenta! Fis fis fis — en un abrir y cerrar de ojos gobernó la espada a través de un centenar de estocadas. Aunque no conocía la esgrima y usaba solo el movimiento de la estocada, era más aterrador que Qianqiu, ese heredero de una secta de espada como la del Río Li. ¡Este Dan Xin Jue era de verdad algo!
Una vez más Qin Mu se inclinó y le dio las gracias con la mayor sinceridad. Gu Linuan rió a carcajadas: «También tú tienes un talento excepcional, para descifrarlo todo tan pronto. La zorrita a tu lado no ha cultivado tan aprisa. ¡Vamos, gobierna tu espada y taja a la madre dragón!»
Estaba rebosante de alegría; la liberación estaba ya cerca, y aun un maestro de su talla no podía contener un aleteo de ansiedad. «Este chico me ha salvado, y su talento es tan grande que me repugna matarlo...»
Pero en ese mismo momento Qin Mu se dio la vuelta y echó a andar, la Espada Shao Bao en mano, su figura hundiéndose en la espesa niebla. Antes de que Gu Linuan pudiera reunir sus sentidos, Qin Mu, espada y zorra a su lado, ya había salido del palacio y seguido andando sin pausa.
«¡Vuelve aquí!» Retumbó el rugido de Gu Linuan: «¡Muchacho malvado, has ido contra tu palabra! Te enseñé el arte y te di la espada — ¿por qué no has tajado a la madre dragón?»
Desde fuera, la voz de Qin Mu se alejaba: «Anciano, es verdad que la madre dragón usó la perla del dragón para matar a muchos que entraron; pero la perla solo los convierte en cadáveres momificados, en cáscaras ambulantes. Y sin embargo, hay muchos esqueletos en este palacio que no murieron bajo la perla. No se convirtieron en cadáveres momificados — se convirtieron en esqueletos.»
Gu Linuan quedó desconcertado: «¿Cuándo te diste cuenta?»
«En el instante en que entré.»
Gu Linuan rechinó los dientes: «¿Tienes de verdad solo doce años? ¿Un chico de doce puede ver estas cosas, dilucidarlas y seguirle el juego a mi plan sin señal alguna?»
«Su junior no cumplirá doce hasta este otoño. Ahora tengo tan solo once...» Su voz se fue apagando hasta que ya no se oyó nada.
Desde el interior del palacio estalló un torrente de maldiciones, que llegó hasta los dos que se habían alejado mucho.
Hu Ling'er asomó la cabeza de entre sus brazos: «Señor Qin, ¿cómo supiste que quería hacerte daño?»
«Cuando llegamos, usé el Khakkhara para hacer retroceder la niebla, y cayeron del aire muchos cadáveres momificados. ¿Notaste los muchos montones de huesos pelados además de ellos?»
Hu Ling'er asintió. «Las ropas que llevaban los esqueletos eran túnicas oficiales», siguió Qin Mu. «Gu Linuan dice que sus discípulos murieron por la perla del dragón. Pero a los que mata la perla se les drena hasta quedar momificados, no esqueletos. Entonces, ¿cómo murieron?»
Hu Ling'er cayó de pronto en la cuenta: «Se apoyaba con la otra mano en un estandarte negro, ¡de lo más siniestro! Que lo sellara el hielo fue un asunto prolongado; seguro que usó el estandarte para matarlos.»
«Sabía que quedaría preso aquí por muchísimo tiempo. Sus discípulos, aunque llamados discípulos, eran todos funcionarios — envidiosos de su cargo, jamás informarían a la corte para salvarlo; una vacante de Guardián del Príncipe Heredero les vendría bien a todos. Así que golpeó primero, drenando su sangre y su qi por completo antes que morir de hambre en el hielo. Pero su medio debía de ser aun más extraño que el de la perla, pues absorbió hasta su carne y su sangre, dejando esqueletos. ¿Recuerdas que mi Khakkhara no dejaba de sonar al entrar?»
Hu Ling'er recordó que se agazapaba en su pernera, tiritando. «Creí que los pensamientos remanentes de los cadáveres momificados turbaban el báculo — pero están muertos y no tienen conciencia. Pensé que sería el pensamiento entremezclado del alma de la madre dragón; y sin embargo, al llegar junto a Gu Linuan, el báculo enmudeció. A las claras era su pensamiento enredado, no el de ella. Como nos protegía el Khakkhara y no podía comernos, prefirió servirse de nuestras manos para liberarse.»
Hu Ling'er se quedó sin habla: «Señor Qin, ¿tiene usted de verdad solo doce años?»
«Solo cumpliré doce cuando pase el otoño.» Qin Mu sonrió con una sonrisa honrada.
«Entonces, ¿usted también es un espíritu zorro — un zorro macho que se hizo espíritu, y de la clase astuta y ladina!»
Qin Mu se desahogó de sus penas: «¡Tú no sabes cómo pasé mi infancia, a merced de las tretas de una pandilla de viejos y viejas! Antes siquiera de salir a cazar, la abuela me engañó para que fuera al gallinero a recoger huevos. ¡Eso era una gallina-dragón — me persiguió por todo el campo y no podía vencerla! ¡Y la abuela los recogió ella a escondidas!»
Rodearon la charca y salieron del Templo del Rey Dragón. Hu Ling'er conjuró un viento demoníaco y Qin Mu lo montó, alzándose hasta la choza de paja junto a la cascada. Al partir enseguida, se despidió — pero Hu Ling'er rió: «Estás todo sucio y apestoso; ¿por qué apresurarte? Hay una charca junto a mi cascada. Baja a bañarte y yo te lavaré la ropa; cuando esté seca estarás fresco y limpio. Y tengo algunas dudas de cultivo que preguntarte.»
Qin Mu vaciló, y estaba a punto de hablar, cuando desde la choza llegó la fría risa de la abuela Si: «¿Bañarte? ¿Cultivar? ¿Es esto robar el yin para pagar al yang, o robar el yang para pagar al yin?»
«¿Abuela?» Qin Mu quedó a la vez sobresaltado y encantado: «¿Cómo es que usted está aquí?»