"¿Será que controla esta espada con ese hilo fino? Pero con un hilo tan delgado, ¿cómo logra hacer girar la espada?"
Qin Mu no tuvo tiempo de resolver el misterio. Huyó de inmediato, y con un tumbo, la espada lo rozó al pasar y se clavó hondo en un gran árbol.
La espada parecía viva; se agitó dos veces en el tronco del árbol pero no logró arrancarse. Entonces la mujer llegó flotando, cerró su mano esbelta sobre la empuñadura, sacó la espada del árbol y dijo con fastidio: "Mi Esencia Verdadera del Tigre Blanco aún no es bastante fuerte—todavía no puedo manejarla tan fácil como mi propio brazo…"
"Discípula Qing es ya bastante admirable por convertir su Esencia Verdadera en seda fina y volar su espada contra un enemigo." El joven que había cruzado las olas junto a ella se acercó y dijo con suavidad, riendo: "Lo que te falta no es cultivo sino experiencia. Esta vez el Maestro nos ha traído a la Gran Ruina a entrenar, precisamente para remediar esa debilidad. En el pasado cultivábamos por completo a solas y carecíamos de combate real; ahora este pequeño demonio es nuestra oportunidad de práctica, y pronto dominarás gobernar la espada con qi."
Los otros tres jóvenes se apresuraron a llegar, y uno de ellos rió: "Este pequeño demonio se transformó en un ciervo, y los ciervos son naturalmente ágiles, que es como esquivó la espada voladora de la hermana mayor."
Esa hermana mayor Qing se sintió muy alentada, y volvió a gobernar su espada hacia Qin Mu, riendo con coquetería: "Hermano mayor Qu, no golpees aún—deja a este pequeño demonio para que la discípula practique su espada."
El hermano mayor Qu, el joven que había cruzado las olas con ella, asintió y rió: "Tres hermanos menores, ¿contemplamos juntos el arte de la espada de la hermana Qing?"
Qin Mu esquivó la luz de la espada voladora con toda su velocidad, pensando desconcertado: "¿Gobernar la espada con qi? ¿Podría ser que ese hilo en la mano de la mujer no sea un hilo verdadero, sino su propio qi vital? ¿Puede el qi vital refinarse hasta tal punto que mande sobre una espada? ¿Podría yo hacer lo mismo?"
Había estudiado carnicería con el carnicero, y el carnicero solo le había enseñado a manejar el cuchillo con ambas manos; jamás le había enseñado a gobernar el cuchillo con qi. De tales asuntos Qin Mu no sabía nada.
Al ver a esta hermana mayor Qing gobernar una espada con qi, los pensamientos de Qin Mu se agitaron también. Si uno podía gobernar una espada con qi, ¿no podría usar el qi vital para controlar otras cosas?
Pero la hermana mayor Qing gobernó su espada contra él de nuevo y no le dejó tiempo de meditarlo. Además había sido convertido en un ciervo por la abuela Si, con manos y pies torpes, y el qi vital dentro de su cuerpo se había hundido en la quietud, menos vivo que de costumbre.
¡Ssh!
Un destello de luz de espada barrió desde atrás y le cruzó la espalda. Qin Mu sintió que la espalda se le helaba, luego vino un dolor ardiente, y supo que la hoja de la hermana mayor Qing había herido su espalda.
"Terrible—un ciervo puede ser veloz, pero al fin no es tan ágil como mi propio cuerpo verdadero. Me han convertido en ciervo por la abuela, y ahora estoy herido además. Seguro que estoy perdido…"
Apenas cruzó el pensamiento por su mente cuando sintió que su boca se abría.
No se abría de verdad; más bien, la boca de la piel de ciervo se desprendía de su cuerpo.
Al instante Qin Mu recordó que cuando la abuela Si le urgió a correr, le había quitado en silencio una aguja de la frente—la misma aguja que fijaba su Alma Celestial.
Pronto su cabeza se separó de la piel de ciervo.
Detrás, el qi de espada partió el aire con un siseo y cortó hacia abajo. Qin Mu se lanzó hacia delante con toda su fuerza, salió por completo de la piel de ciervo, dio tumbos y revolcones una docena de zhang, luego saltó a sus pies y huyó a toda carrera.
Detrás, la piel de ciervo fue hecha jirones por la espada de qi de la hermana mayor Qing, la hoja revoloteando como pétalos que caen, yendo y viniendo como un rayo—en su persecución de Qin Mu, el arte de espada de esta mujer había avanzado a pasos agigantados.
Aun así, desprenderse de la piel de ciervo le había costado un momento, y un joven, pisando las hojas sobre los árboles, descendió del cielo y aterrizó frente a él, bloqueándole el paso.
Los dos quedaron separados por solo dos o tres zhang—una distancia que un parpadeo podía cruzar; en el instante siguiente estarían cara a cara.
Qin Mu no tuvo tiempo de cambiar de dirección, y no le vino otro pensamiento a la cabeza. Su cuerpo, por propia voluntad, invocó el trabajo de piernas que le enseñó el Cojo: cabeza abajo, pies arriba, piernas barriendo como un torbellino.
"¡Brazo del Dragón Verde!"
El joven, unos años mayor que Qin Mu, esbozó una sonrisa burlona mientras cruzaba los brazos para bloquear. Una luz verde apagada fluía de ambos brazos, y garras de dragón cubiertas de escamas afloraron de la piel de sus manos. Entonces la pierna de Qin Mu topó con su brazo—ding, ding, dos choques de acero contra acero—y la burla del muchacho no había desaparecido aún cuando soltó un gruñido, perdió el equilibrio y quedó tambaleándose hacia atrás.
Las mangas de ambos brazos estallaron con un bang, revoloteando como mariposas de papel, trocitos esparciéndose por el aire. Sus brazos parecían tallados con tatuajes de garras de dragón, las garras enroscándose alrededor de los brazos.
Pero tras recibir las dos patadas de Qin Mu, sus brazos en un instante se tornaron rojos e hinchados.
"¿Llevas lingotes de hierro escondidos en las piernas?" gritó el muchacho, con las manos temblando de dolor, asombrado y furioso, y su mirada luego cayó sobre los pies de Qin Mu: "¿Y tus zapatos también son de hierro?"
Qin Mu se apoyó en las manos, asentó ambos pies en el suelo y huyó a toda carrera.
Pero las palabras del muchacho le habían recordado algo: sus piernas llevaban en efecto lingotes de hierro. Cuando el Cojo le enseñó el trabajo de piernas, le exigió que ambas piernas estuvieran atadas con lingotes de hierro, que jamás se los quitara ya fuera para yacer, levantarse o caminar—que los llevara siempre.
De un tiempo a esta parte, viendo el cuerpo de Qin Mu más robusto y su fuerza mayor cada día, el Cojo le había atado lingotes cada vez más pesados. No contento con eso, el Cojo mandó al Mudo, el herrero, forjar a Qin Mu un par de zapatos de hierro para añadir aún más peso.
Un par de zapatos de hierro de suela gruesa que pesaba diez jin, y un lingote de hierro de una pierna que pesaba veinte jin—¡las dos piernas de Qin Mu cargaban cincuenta jin de peso!
El Cojo le exigía que entrenara hasta no sentir ya el peso de los zapatos y los lingotes de hierro antes de poder quitárselos. De un tiempo a esta parte Qin Mu se había acostumbrado a zapatos y lingotes por igual; cuando huyó a toda carrera hace un momento, jamás le había cruzado por la cabeza que corría cargado.
Pero detenerse a quitarse los zapatos y desatarse seguramente los dejaría alcanzarlo. No podía detenerse—ni por nada del mundo.
"¡Pisoteo de la Montaña Sumeru!"
Mientras corría, Qin Mu de pronto hincó el pie derecho y desató una jugada—pisoteo de la Montaña Sumeru—y las gruesas suelas de sus zapatos de hierro fueron aplastadas como barro, salpicando; los zapatos de hierro se hicieron añicos, pedazos esparciéndose en todas direcciones.
A la vez, los músculos de sus pantorrillas se tensaron y se apelotonaron, hinchándose hacia fuera, y reventaron los lingotes de hierro, que salieron disparados como flechas, clavándose hondo con un tumbo en los árboles circundantes.
El otro pie de Qin Mu dio un paso, aterrizó, y de igual modo hizo añicos su zapato de hierro y reventó sus lingotes.
¡Fiu!
Su cuerpo se volvió de pronto liviano, y dio un solo paso hasta una copa de árbol, asustándose a sí mismo.
Descalzo, con los dedos sobre la copa del árbol, su cuerpo comenzó a hundirse.
Y debajo de él, la luz de espada destellaba, clavándose hacia arriba desde abajo—lo que sus ojos encontraron fueron docenas de puntas de espada afiladas.
La destreza de la hermana mayor Qing para gobernar la espada con qi era más terrible por momentos. No estaba gobernando docenas de espadas a la vez; estaba sacudiendo una sola espada en docenas de flores.
Qin Mu recordó de pronto las palabras del Cojo: "No pienses en si el sitio donde aterriza tu pie puede sostener tu peso. Corre lo bastante rápido, y el agua es terreno llano, la hierba es terreno llano, el aire es terreno llano—en todas partes hay un camino abierto y terso."
Se impulsó con la punta del pie y corrió a toda velocidad. Tras él, la luz de espada se alzó hacia el cielo, cortando hasta hacer jirones la copa del árbol donde había estado un momento antes.
Dos jóvenes saltaron a las copas de los árboles y se quedaron mirando, aterrados, cómo Qin Mu corría de una copa a otra, barriendo como un vendaval—pies moviéndose tan rápido que los ojos apenas podían seguirlos.
"Ese tipo es más joven que nosotros, ¿cómo es tan rápido? Su cultivo parece… parece incluso un poco más fuerte que el nuestro…"
Apenas se les ocurrió el pensamiento, cuando vieron al hermano mayor Qu remontarse en un solo movimiento fluido y darle caza, más veloz incluso que Qin Mu.
"El hermano mayor Qu es verdaderamente un artista marcial en la cima misma del Feto del Espíritu; su fuerza supera con mucho a la nuestra."
Los dos lo elogiaron: "Si el hermano mayor Qu se mueve en persona, ese pequeño demonio está perdido."
En ese momento, una sombra enorme se alzó de los bosques de la montaña—una zarpa de tamaño de estera, peluda y colosal, barrió hacia el hermano mayor Qu, y con un solo zarpazo derribó del cielo al joven que volaba en el aire.
El hermano mayor Qu giró como un trompo y voló hacia atrás, estrellándose contra el suelo con un estruendo, rodando y dando vueltas quién sabe cuántos circuitos antes de detenerse. Apenas se había sentado cuando vomitó una bocanada de sangre, y gritó con dureza: "¡No vayáis allí! ¡Ese es el territorio de un simio demonio; un simio demonio vive allí!"
Los otros cuatro se detuvieron a toda prisa y vieron que la sombra en el bosque era un gorila negro de tamaño aterrador, ojos rojos como la sangre, colmillos que sobresalían, golpeándose el pecho con ambos puños mientras su voz retumbaba como tambores de guerra: "¡Pequeño! ¡Muere!"
Y Qin Mu, que había estado corriendo a la delantera, también había sido lanzado por los aires por aquel único zarpazo de la pata del simio demonio, cayendo a tumbos para yacer al pie de la gran criatura—inmóvil, vivo o muerto, se ignoraba.
La hermana mayor Qing dijo en voz baja: "Hasta el hermano mayor Qu fue gravemente herido por un zarpazo de este simio demonio. A ese pequeño demonio también lo abofetearon—seguro que ya está muerto, ¿no?"
No había terminado sus palabras cuando vio que Qin Mu, yacente junto al simio, inclinaba la cabeza en silencio y abría un ojo para medir a la criatura. La hermana mayor Qing se sobresaltó: "¿Este no está muerto?"
El simio demonio de ébano rugió un par de veces; al ver que nadie osaba acercarse, dejó el asunto. Bajó la cabeza a mirar a Qin Mu, extendió dos dedos para voltearlo: "¿Pequeño, muerto?"
Allí yacía Qin Mu, con los ojos muy abiertos, sangre manando de los siete orificios, la lengua fuera—claramente muerto más allá de toda duda.
El simio demonio soltó dos gruñidos, arrojó el "cadáver" a un lado, se sentó, y arrancando un árbol, mordisqueó contento sus hojas.
"Por feroz que sea, el simio demonio es vegetariano." Qin Mu, aún manando sangre de los siete orificios, aún con los ojos muy abiertos, movió el hombro en silencio para arrastrarse hacia fuera.
El simio demonio volvió la cabeza de golpe. El "cadáver" de Qin Mu no se movió ni un pelo. El simio lo miró fijamente; el "cadáver" seguía inmóvil.
El simio demonio estiró un dedo y pinchó al "cadáver", lo encontró frío y ya tieso, y quedó muy satisfecho: "Pequeño, muerto." No le prestó más atención, volvió la cabeza y siguió comiendo hojas.
Desde lejos, la hermana mayor Qing no pudo contenerse: "Grandullón, ¿no te parece extraño que el cadáver del pequeño se haya puesto tieso tan de prisa?"
El simio demonio pareció entender sus palabras. Se dio una palmada en la frente y se volvió de inmediato—y vio que el "cadáver" del pequeño se erguía de un salto y huía a toda carrera.