"Será que ela controla essa espada com aquele fio fino? Mas com um fio tão fino, como consegue fazer a espada virar?"
Qin Mu não teve tempo de desvendar o mistério. Fugiu na hora, e com um tumbo, a espada o roçou ao passar e se cravou fundo numa grande árvore.
A espada parecia viva; estremeceu duas vezes no tronco da árvore mas não conseguiu se soltar. Então a mulher veio flutuando, fechou a mão esbelta sobre o cabo, tirou a espada da árvore e disse com aborrecimento: "Minha Essência Verdadeira do Tigre Branco ainda não é forte o bastante—ainda não consigo manejá-la tão facilmente quanto meu próprio braço…"
"Discípula Qing já é bem admirável por transformar sua Essência Verdadeira em seda fina e fazer voar sua espada contra um inimigo." O jovem que cruzara as ondas ao lado dela se aproximou e disse com suavidade, rindo: "O que te falta não é cultivo, mas experiência. Desta vez o Mestre nos trouxe à Grande Ruína para treinar, precisamente para remediar essa fraqueza. No passado cultivávamos inteiramente a sós e carecíamos de combate real; agora este pequeno demônio é nossa oportunidade de prática, e logo dominarás governar a espada com qi."
Os outros três jovens se apressaram a chegar, e um deles riu: "Este pequeno demônio se transformou num cervo, e os cervos são naturalmente ágeis, que é como desviou da espada voadora da irmã mais velha."
Essa irmã mais velha Qing se sentiu muito encorajada, e voltou a governar sua espada em direção a Qin Mu, rindo com graça: "Irmão mais velho Qu, ainda não golpeie—deixe este pequeno demônio para a discípula praticar a espada."
O irmão mais velho Qu, o jovem que cruzara as ondas com ela, assentiu e riu: "Três irmãos mais novos, contemplemos juntos a arte da espada da irmã Qing?"
Qin Mu esquivava o clarão da espada voadora com toda a velocidade, pensando confuso: "Governar a espada com qi? Será que aquele fio na mão da mulher não é um fio verdadeiro, mas o próprio qi vital dela? Pode o qi vital ser refinado a tal ponto que comande uma espada? Será que eu poderia fazer o mesmo?"
Ele estudara açougue com o açougueiro, e o açougueiro só lhe ensinara a manejar a faca com as duas mãos; jamais lhe ensinara a governar a faca com qi. De tais assuntos Qin Mu nada sabia.
Ao ver essa irmã mais velha Qing governar uma espada com qi, os pensamentos de Qin Mu também se agitaram. Se era possível governar uma espada com qi, não seria possível usar o qi vital para controlar outras coisas?
Mas a irmã mais velha Qing governou a espada contra ele de novo e não lhe deixou tempo de meditar. Além disso, fora transformado num cervo pela avó Si, com mãos e pés desajeitados, e o qi vital dentro do corpo tinha se afundado numa calma, menos vivo que de costume.
Ssh!
Um clarão de luz de espada varreu por trás e cruzou as costas de Qin Mu. Ele sentiu as costas gelarem, depois veio uma dor ardente, e soube que a lâmina da irmã mais velha Qing ferira suas costas.
"Terrível—um cervo pode ser veloz, mas no fim não é tão ágil quanto meu próprio corpo verdadeiro. Fui transformado num cervo pela avó, e agora estou ferido além disso. Com certeza estou perdido…"
O pensamento mal cruzou sua mente quando ele sentiu que sua boca se abria.
Não se abria de verdade; antes, a boca da pele de cervo se desprendia de seu corpo.
Num instante Qin Mu se lembrou de que, quando a avó Si o urgiu a correr, ela tirara silenciosamente uma agulha de sua testa—a própria agulha que fixava sua Alma Celestial.
Logo sua cabeça se separou da pele de cervo.
Atrás, o qi de espada fendeu o ar com um sibilo e cortou para baixo. Qin Mu se lançou para a frente com toda a força, saiu por completo da pele de cervo, deu cambalhotas e reviravoltas uma dúzia de zhang, depois saltou sobre os pés e fugiu a toda velocidade.
Atrás, a pele de cervo foi feita em frangalhos pela espada de qi da irmã mais velha Qing, a lâmina revolutando como pétalas que caem, indo e vindo como um relâmpago—na perseguição a Qin Mu, a arte de espada dessa mulher havia avançado aos saltos!
Ainda assim, desprender-se da pele de cervo lhe custara um momento, e um jovem, pisando as folhas sobre as árvores, desceu do céu e aterrissou diante dele, bloqueando-lhe o caminho.
Os dois ficaram separados por apenas dois ou três zhang—uma distância que um piscar podia cruzar; no instante seguinte estariam cara a cara.
Qin Mu não teve tempo de mudar de direção, e nenhum outro pensamento lhe veio à cabeça. Seu corpo, por vontade própria, invocou o trabalho de pernas que o Coxo lhe ensinara: cabeça baixa, pés para cima, pernas varrendo como um redemoinho.
"Braço do Dragão Verde!"
O jovem, alguns anos mais velho que Qin Mu, esboçou um sorriso de escárnio enquanto cruzava os braços para bloquear. Uma luz verde apagada fluía de ambos os braços, e garras de dragão cobertas de escamas afloraram da pele de suas mãos. Então a perna de Qin Mu topou com seu braço—ding, ding, dois choques de aço contra aço—e o escárnio do rapaz ainda não havia sumido quando ele soltou um grunhido, perdeu o equilíbrio e saiu cambaleando para trás.
As mangas de ambos os braços estouraram com um bang, revolutando como borboletas de papel, pedacinhos se espalhando pelo ar. Seus braços pareciam esculpidos com tatuagens de garras de dragão, as garras se enroscando pelos braços.
Mas após receber os dois chutes de Qin Mu, seus braços num instante se tornaram vermelhos e inchados.
"Você carrega lingotes de ferro escondidos nas pernas?" gritou o rapaz, com as mãos tremendo de dor, assombrado e furioso, e seu olhar então caiu sobre os pés de Qin Mu: "E os seus sapatos também são de ferro?"
Qin Mu se apoiou nas mãos, firmou ambos os pés no chão e fugiu a toda velocidade.
Mas as palavras do rapaz lhe haviam lembrado algo: suas pernas de fato carregavam lingotes de ferro. Quando o Coxo lhe ensinou o trabalho de pernas, exigiu que ambas as pernas fossem atadas com lingotes de ferro, que jamais os tirasse fosse para se deitar, levantar ou andar—que os carregasse sempre.
De um tempo para cá, vendo o corpo de Qin Mu mais robusto e sua força maior a cada dia, o Coxo lhe atara lingotes cada vez mais pesados. Não contente com isso, o Coxo mandou o Mudo, o ferreiro, forjar para Qin Mu um par de sapatos de ferro a fim de acrescentar ainda mais peso.
Um par de sapatos de ferro de sola grossa pesando dez jin, e um lingote de ferro de uma perna pesando vinte jin—as duas pernas de Qin Mu carregavam cinquenta jin de peso!
O Coxo exigia que ele treinasse até não sentir mais o peso dos sapatos e dos lingotes de ferro antes de poder tirá-los. De um tempo para cá Qin Mu se acostumara a sapatos e lingotes por igual; quando fugiu a toda velocidade há pouco, jamais lhe passara pela cabeça que corria carregado.
Mas parar para tirar os sapatos e se desatar certamente deixaria que o capturassem. Ele não podia parar—nem por nada do mundo.
"Pisotear a Montanha Sumeru!"
Enquanto corria, Qin Mu de repente fincou o pé direito e desatou uma jogada—pisoteando a Montanha Sumeru—e as grossas solas de seus sapatos de ferro foram achatadas como barro, salpicando; os sapatos de ferro se fizeram em pedaços, estilhaços se espalhando em todas as direções.
Ao mesmo tempo, os músculos de suas panturrilhas se tensionaram e se amontoaram, inchando para fora, e estouraram os lingotes de ferro, que saíram disparados como flechas, cravando-se fundo com um tumbo nas árvores ao redor.
O outro pé de Qin Mu deu um passo, aterrissou, e do mesmo modo fez em pedaços seu sapato de ferro e estourou seus lingotes.
Fiu!
Seu corpo de repente ficou leve, e ele deu um único passo até o topo de uma árvore, assustando a si mesmo.
Descalço, com os dedos sobre o topo da árvore, seu corpo começou a afundar.
E abaixo dele, a luz de espada reluzia, espetando-se para cima vinda de baixo—o que seus olhos encontraram foram dezenas de pontas de espada afiadas.
A destreza da irmã mais velha Qing para governar a espada com qi se tornava mais terrível a cada momento. Ela não estava governando dezenas de espadas ao mesmo tempo; estava sacudindo uma única espada em dezenas de flores!
Qin Mu se lembrou de repente das palavras do Coxo: "Não pense em se o lugar onde seu pé aterrissa pode suportar seu peso. Corra rápido o bastante, e a água é chão plano, o capim é chão plano, o ar é chão plano—em toda parte há um caminho aberto e liso!"
Ele se impulsionou com a ponta do pé e correu a toda velocidade. Atrás dele, a luz de espada se ergueu rumo ao céu, cortando até fazer em frangalhos o topo da árvore onde estivera um momento antes.
Dois jovens saltaram para os topos das árvores e ficaram olhando, aterrorizados, Qin Mu correr de um topo a outro, varrendo como um vendaval—pés se movendo tão rápido que os olhos mal conseguiam acompanhar.
"Esse cara é mais novo que nós, como é tão rápido? O cultivo dele parece… parece até um pouco mais forte que o nosso…"
O pensamento mal lhes ocorreu quando viram o irmão mais velho Qu se erguer num único movimento fluido e dar-lhe caça, mais veloz até que Qin Mu.
"O irmão mais velho Qu é verdadeiramente um artista marcial no topo mesmo do Feto do Espírito; sua força supera de longe a nossa."
Os dois o elogiaram: "Se o irmão mais velho Qu se move pessoalmente, esse pequeno demônio está perdido."
Naquele momento, uma sombra enorme se ergueu das matas da montanha—uma pata do tamanho de uma esteira, peluda e colossal, varreu em direção ao irmão mais velho Qu, e com um único golpe derrubou do céu o jovem que voava no ar!
O irmão mais velho Qu girou como um pião e voou para trás, estatelando-se no chão com um estrondo, rolando e dando voltas sabe Deus quantas antes de parar. Mal se sentou quando vomitou uma golfada de sangue, e gritou com dureza: "Não vão para lá! Aquele é o território de um símio demônio; um símio demônio mora lá!"
Os outros quatro pararam às pressas e viram que a sombra na mata era um gorila preto de tamanho aterrorizante, olhos vermelhos como sangue, presas salientes, batendo no peito com os dois punhos enquanto sua voz retumbava como tambores de guerra: "Pequeno! Morra!"
E Qin Mu, que estivera correndo à frente, também fora lançado pelos ares por aquele único golpe da pata do símio demônio, caindo aos trambolhões para ficar ao pé da grande criatura—imóvel, vivo ou morto, não se sabia.
A irmã mais velha Qing disse em voz baixa: "Até o irmão mais velho Qu foi gravemente ferido por um golpe desse símio demônio. Aquele pequeno demônio também foi esbofeteado—com certeza já está morto, não?"
Ela mal terminara as palavras quando viu Qin Mu, deitado ao lado do símio, inclinar a cabeça em silêncio e abrir um olho para avaliar a criatura. A irmã mais velha Qing se sobressaltou: "Este aqui não está morto?"
O símio demônio de ébano rugiu um par de vezes; ao ver que ninguém ousava se aproximar, deixou o assunto de lado. Baixou a cabeça para olhar Qin Mu, estendeu dois dedos para virá-lo: "Pequeno, morto?"
Ali estava Qin Mu, de olhos bem abertos, sangue escorrendo dos sete orifícios, língua para fora—claramente morto para além de qualquer dúvida!
O símio demônio soltou dois grunhidos, jogou o "cadáver" de lado, sentou-se e, arrancando uma árvore, mastigou contente suas folhas.
"Por mais feroz que seja, o símio demônio é vegetariano." Qin Mu, ainda escorrendo sangue dos sete orifícios, ainda de olhos bem abertos, mexeu o ombro em silêncio, arrastando-se para fora.
O símio demônio virou a cabeça de repente. O "cadáver" de Qin Mu não se mexeu um fio de cabelo. O símio olhou fixamente para ele; o "cadáver" continuava imóvel.
O símio demônio esticou um dedo e cutucou o "cadáver", achou-o frio e já duro, e ficou muito satisfeito: "Pequeno, morto." Não lhe deu mais atenção, virou a cabeça e seguiu comendo folhas.
De longe, a irmã mais velha Qing não se conteve: "Grandalhão, não te parece estranho que o cadáver do pequeno tenha ficado duro tão depressa?"
O símio demônio pareceu entender suas palavras. Bateu uma palmada na própria testa e se voltou na hora—e viu que o "cadáver" do pequeno se erguia de um salto e fugia a toda velocidade.