La voz llegó de pronto, llena de fuerza, sonando a lo lejos, y sin embargo parecía oírse justo en sus oídos—tan fuerte que los oídos de Qin Mu, ya convertido en un ciervo, zumbaban y repicaban.
Miró hacia la voz. Varias figuras estaban de pie en un acantilado lejano. Del pie de la montaña al acantilado había un trecho de seis o siete li, y Qin Mu ya no podía distinguir sus rostros—pero poder llevar una voz tan lejos, y tan clara, no era cosa de gente corriente.
La abuela Si llevaba su cesta y reía: "¿Demonio? ¿Qué demonio? Esta vieja no es sino una persona corriente junto al río, y este ciervo es un ciervo corriente que yo misma crié…"
"¡Mu'er, corre!"
Al oír la voz de la abuela Si, el corazón de Qin Mu dio un sobresalto. Quiso hablar, pero no le salió palabra. No quería irse, temiendo que la abuela Si corriera peligro.
"¿Persona corriente junto al río? Con una fuerza vital tan plena que su voz llega con claridad a nuestros oídos, una vieja corriente jamás podría lograrlo."
En el acantilado, una voz anciana aunque rotunda se burló: "Además, el Arte Demoníaco de la Creación—los Cinco Ancianos del Río Li jamás lo confundirían. Desollar la piel para hacer la ropa, mil cambios y diez mil transformaciones, hemos visto con nuestros propios ojos ese oficio malvado, ¿y aún tratas de excusarte?"
Otro anciano en el acantilado habló con gravedad: "El Arte Demoníaco de la Creación convierte a la gente en vacas y ovejas, las arrastra al mercado para matarlas y venderlas. ¿Cuántas veces no habréis hecho esas cosas? ¡Muchos mayores de nuestras sectas justas han sido convertidos por gente como vosotros en vacas y ovejas, arando campos y comiendo hierba toda su vida! ¡Tus trucos no nos engañan!"
La voz de otro anciano llevaba compasión: "Un ciervo también es una vida, y a este lo habéis refinado—piel y alma por igual—en alguna cosa malvada. Si no os matamos, ¿cuántas vidas más acabarán por vuestra mano? Si no os matamos a vosotros, ¿a quién habríamos de matar?"
La abuela Si pellizcó la frente del ciervo que era Qin Mu, sacó una aguja de plata y dijo en voz baja: "Estos viejos harapientos no pueden nada contra la abuela, pero con vos a mi lado tendré que repartir mi atención para protegerte. Corre—¡corre de vuelta a la aldea!"
Qin Mu ya no dudó. Se dio la vuelta y huyó. Lo habían convertido en un ciervo y esperaba moverse con torpeza; solo al correr se dio cuenta de que se había equivocado. De humano a ciervo no sintió la menor incomodidad; al contrario, corrió veloz como el viento, como si hubiera nacido ciervo.
"¿Pequeño demonio, aún tratas de escapar? ¿Si te dejamos ir, no traerás calamidad al mundo? ¡Discípulos del Río Li—esta vez os he traído a afinarnos, y aquel ciervo de allí es vuestro objetivo. ¡Matadlo y traedme su cabeza!"
"¡Sí!" Cinco voces nítidas, de hombre y mujer a la vez, respondieron al unísono.
Las figuras del acantilado se pusieron en movimiento. Saltaron, corrieron por el rostro del precipicio, más veloces que caballos a galope; al pie del acantilado, un estanque profundo había sido excavado por la cascada de la montaña y los arroyos, y los cinco lo cruzaron caminando sobre el agua—pies hollando la superficie todo el camino—mientras corrían hacia el ciervo que era Qin Mu.
El corazón de la abuela Si se hundió: "¡Cuerpos del Espíritu! Su Depósito del Feto del Espíritu no es poca cosa. La velocidad de Mu'er no puede igualarles; ¡con seguridad lo atraparán!"
Se movió a bloquearlos, pero cuatro figuras descendieron del cielo y en un instante aterrizaron a su alrededor por los cuatro costados, mientras un hombre quedaba de pie en el acantilado, altivo e inmóvil, y no bajaba.
"Los Cinco Ancianos del Río Li son personajes famosos del sur. ¿Qué negocio tenéis en la Gran Ruina?" Los ojos de la abuela Si giraron de un lado a otro mientras observaba a los cuatro viejos que la cercaban, y rió entre dientes: "Esta Gran Ruina es un lugar peligroso. ¿No teméis perder aquí la vida?"
El de barba negra entre los cinco ancianos dijo con frialdad: "Dicen que la Gran Ruina alberga la suciedad, que todos los demonios y monstruos que no pueden sobrevivir en otra parte se esconden aquí. Y por eso los Cinco Ancianos trajimos a nuestros discípulos especialmente para vencer demonios y destruir el mal."
"Quién es un demonio, y quién un monstruo, y quién vence a quién, y quién destruye qué—eso aún no está decidido."
La abuela Si sostenía su cesta en una mano, sacó de ella unas tijeras con la otra y adoptó el aire de quien tiene los ojos gastados, riendo: "Hace mucho que esta vieja no estira los músculos, pero por suerte no he dejado que todas mis viejas artes se echaran a perder. Vosotros cinco viejos fantasmas—¿también deseáis que os hagan ropa?"
"¡Villana! ¿Ante nosotros te atreves a tanto? ¡No eres digna de tanto atrevimiento!"
Los Cuatro Ancianos del Río Li rugieron, movieron sus cuerpos y, cruzándose entre sí, cargaron contra la abuela Si.
En ese mismo instante, Qin Mu, corriendo con toda su fuerza hacia la Aldea de los Ancianos Rotos, oyó retumbar truenos a sus espaldas—truenos que traían rayos, y un resplandor blanco cegador que iluminó la montaña salvaje muchas veces más que la luz del sol.
Volvió la cabeza. En el lugar donde había estado la abuela Si, oleadas impetuosas de aire estallaban, alzando hierba y piedras sueltas, mientras peñascos de mil jin eran atrapados por los vendavales repentinos y salían despedidos con un bramido, moviéndose con velocidad terrible.
"¿Estará a salvo la abuela…?"
El corazón de Qin Mu se enfrió. Entonces oyó chapoteos de agua en el río, y vio a un joven y una joven cruzar la corriente a toda velocidad.
Esa pareja pisaba el agua del río, y sin embargo sus cuerpos no se hundían; sus pies se alzaban y caían tan de prisa que eran aun más rápidos que su propio correr, y el río no tenía tiempo de cubrir sus empeines antes de que los dos se perdieran en un rocío de espuma.
"Estos dos han logrado el caminar sobre las olas del que hablaba el abuelo Cojo. Yo aún no puedo hacer tal cosa—¡son más fuertes que yo!"
La pareja cruzó el corazón del río y pronto adelantó a Qin Mu, girando del agua hacia la orilla—querían, parecía, cortarle el paso por delante.
Qin Mu miró atrás. Otro se acercaba por detrás, mientras los otros dos se deslizaban velozmente entre las lomas a su izquierda, sus figuras alzándose de vez en cuando entre los árboles espesos, corriendo por las copas con un silbido. Pero no podían mantenerlo por mucho, y pronto debían bajar a tomar aire.
Aun así, pronto lo adelantarían y correrían delante de él.
"No puedo dejar que me corten el paso. Debo llegar a la aldea un paso más rápido y dejar que el abuelo Cojo y el abuelo Ma vayan a rescatar a la abuela."
Qin Mu apretó los dientes, se desvió de la ribera y se lanzó en diagonal hacia el bosque.
Seguir junto al río seguramente lo haría bloquear. Los dos del corazón del río eran demasiado veloces, mientras que los dos que corrían por el bosque eran algo más lentos; así que adentrarse en la floresta era el único camino de escape.
"¡Pequeño demonio! Tú y ese demonio matasteis un ciervo para refinar cosas malvadas—¡no creas que puedes escapar!"
En el momento en que Qin Mu irrumpió en el bosque, uno de los dos hombres que lo interceptaban se lanzó de pronto a la delantera—pero llegó un paso tarde, y el ciervo que era Qin Mu pasó de largo ante él.
"No os preocupéis, no puede escapar."
Delante, el joven y la joven tenían rostros serenos. La mujer rió con suavidad, revolotearon sus mangas, y de pronto apretó el paso, saltando entre las copas como un pájaro, persiguiendo al ciervo del bosque. El otro hombre se tomó su tiempo, dirigiendo a los tres restantes en un movimiento de tenaza, apresurándose hacia Qin Mu.
Qin Mu corrió como un loco, pero por mucho que lo intentó no pudo sacudirse a los cinco. No podía deshacerse de ellos en absoluto, y peor, lo estaban empujando cada vez más lejos de la Aldea de los Ancianos Rotos, cada vez más adentro de la Gran Ruina.
Había vivido catorce o quince años en la Aldea de los Ancianos Rotos, y lo más lejos que jamás había ido de la aldea era apenas unos diez li. Ahora había ido demasiado lejos; los senderos a su alrededor se volvían más extraños y desolados a cada paso, hasta que al fin no hubo sendero alguno.
De pronto Qin Mu vio un valle alfombrado de flores de melocotón, y una manada de ciervos que vivía en el bosque de melocotoneros. Corrió hacia allá y se fundió en la manada.
¡Fiu!
Una brisa perfumada pasó veloz. La mujer aterrizó, revoloteando sus ropas, y miró la manada de ciervos ante ella con el ceño fruncido.
"¿Hermana mayor, adónde se ha ido ese pequeño demonio?" Una figura descendió, y un joven de casi la misma edad que Qin Mu preguntó.
La mujer frunció los labios: "Se ha mezclado con la manada de ciervos."
"¡Matad a todos estos ciervos!"
Varios jóvenes se lanzaron a la manada, desenvainaron sus cuchillos y espadas y cayeron sin piedad sobre los ciervos. Por veloces que fueran, no eran más veloces que estos Cuerpos del Espíritu que llevaban mucho tiempo entrenando.
Estos cinco jóvenes eran todos Cuerpos del Espíritu, y todos eran ya artistas marciales de no poca destreza; aunque la manada se dispersara en todas direcciones, no podía escapar de la persecución. Pronto, uno a uno, los ciervos cayeron ante sus cuchillas.
"¿No decíais que los ciervos también son vidas?" De pronto, en medio del caos de la manada, sonó una voz humana: "La abuela mató un solo ciervo, y vosotros habéis matado una manada entera. ¿Por qué entonces seguís llamándonos demoníacos?"
"¡Allí!"
Los ojos de la mujer se iluminaron. Reunió su qi y gobernó su espada, y un qi del Tigre Blanco se vertió en la hoja, brotando luz dorada en todas direcciones. La espada voló de su mano, cortando hacia Qin Mu en medio de la manada en fuga.
Qin Mu se desvió y corrió, y la espada también se desvió de pronto, siguiéndolo y clavándose hacia él.
"¿Qué arte marcial es esta?" La mente de Qin Mu dio vueltas: "¿Podría ser una Habilidad Divina? No parece. El abuelo Carnicero dijo que una Habilidad Divina es arte marcial cultivado hasta el extremo, y el arte marcial de esta mujer queda muy lejos del del abuelo Carnicero…"
La espada vino a matar desde atrás. El ciervo que era Qin Mu casi se aplastó contra el suelo para girar, y apenas la esquivó. En ese instante, con una mirada fugaz, vio un hilo fino en la empuñadura de la espada—un extremo del hilo atado a la espada, el otro en la mano de la mujer.
Ese hilo era fino como la seda, y casi imposible de notar.