Las aguas primaverales del Yong se calentaban. Habían pasado más de diez días desde que Qin Mu y Wu Nu destrozaron la presa de hielo, y las orillas del río estaban ahora sombreadas por sauces verdes, vivas con el canto de los pájaros y las flores. La marea de hielo había desaparecido.
En medio del río, Qin Mu corría por la superficie cuando se detuvo. Sus pies no se hundieron — en cambio, anillos concéntricos de ondas brotaron bajo sus suelas, extendiéndose en elegantes círculos concéntricos. Estaba usando el qi de la Tortuga Negra para comandar la corriente, de pie sobre el agua como si fuera suelo firme. Hacía tiempo que había dominado el arte del control del agua, manejándolo con facilidad.
Ssss—
El silbido de una hoja partiendo el aire resonó. En medio del río, Qin Mu formó un dedo de espada y guió la Espada Shao Bao: golpe ascendente, corte nivelado, tajo descendente. Su cuerpo se movía con la hoja, ejecutando las técnicas más simples.
Durante semanas había estado perfeccionando los golpes de espada más elementales bajo la tutela del Jefe de la Aldea — no solo la estocada, sino el tajo, la elevación, el gancho, la nube, el toque, el chasquido, la intercepción, la tijera y el deslizamiento. Sin embargo, el Jefe no le había enseñado ni un solo patrón terminado, solo le había ordenado repetir estos movimientos simples, día tras día.
En la orilla, el Ciego se apoyaba en su bastón de bambú, inmóvil como una estatua.
Tras separarse de Wu Nu en el desfiladero, Qin Mu había regresado al pueblo y contado a los demás sobre su liberación y sobre el Monasterio del Pequeño Trueno. El Viejo Ma y los demás le habían prohibido inmediatamente salir del pueblo — e incluso cuando lo hacía, un aldeano debía acompañarlo.
En el río el viento creció más fuerte con cada golpe. Cada vez que Qin Mu estocaba, una ráfaga y una ola se alzaban en su estela. Los movimientos más simples que el Jefe le había taladrado ahora estallaban con un poder sorprendente en sus manos. A medida que entrenaba una y otra vez, las olas se inflamaban y aceleraban. Una sola estocada partía la superficie del río por más de dozenas de zhang y la escarbaba más de un zhang de profundidad; los grandes peces y bestias fluviales de abajo no se atrevían a acercarse.
Un envío ascendente lanzó un pilar de agua hacia el cielo, que se quebró en una cascada de rocío cayendo como una tormenta. Una barrida ascendente catapultó un dragón de agua en diagonal por los aires. Aunque esto no era más que gobernar la espada con qi, la fuerza que desplegaba era aterradora.
Había practicado estos movimientos básicos durante más de dos años — estaban tallados en sus huesos. Pero el Jefe de la Aldea aún se negaba a enseñarle ninguna técnica terminada.
De repente, el oído del Ciego se agitó. "Mu'er, para — viene un barco."
Qin Mu guardó la Espada Shao Bao y miró río arriba. Una nave de torres deriva aguas abajo. La reconoció: el mismo barco que había estado cartografiando las vías navigables del Yong.
Regresaba de aguas arriba, su sondeo presumiblemente completo. Se apartó para dejarle paso libre.
La nave de torres se disparó río abajo a gran velocidad y pronto se puso a su altura. Una voz de admiración llegó desde la cubierta: "De pie sobre la corriente sin moverse — habilidad fina, qi profundo."
Qin Mu alzó la vista. El General Qin estaba en la proa, y junto a él un joven de cara rechoncha sosteniendo un abanico plegable lo estudiaba con abierta curiosidad.
"¡Hielo arcano del Palacio del Dragón!"
Los ojos de Qin Mu se estrecharon. Podía ver una enorme losa de hielo arcano. Dentro colgaba una perla de dragón, y una mano aferraba esa perla. Bajo la línea de flotación, el resto estaba oculto por el casco, pero ya sabía de dónde venían el hielo y la mano.
Mientras cartografiaba el río, la expedición del General debió haber descubierto el Palacio del Dragón sumergido, encontrado el camino hasta él, y localizado a Gu Linuan y al dragón joven sellados por la perla del dragón. Presumiblemente, el dragón joven seguía dentro del hielo. El General no había destruido el espíritu de la madre dragón — simplemente lo había sellado, impidiendo que el hielo arcano se derritiera. Su objetivo era el dragón joven: si el hielo se derretía, la criatura moriría. Probablemente pretendía llevarlo de vuelta al Estado de Yankang y hacer que un experto sanara al joven dragón. Gu Linuan simplemente había quedado atrás.
"Ese es el chico que estaba en la colina con el simio demonio," dijo el joven rechoncho con sorpresa. "No esperaba que su qi fuera tan formidable — más fuerte que el mío, incluso."
Desde dentro del hielo, la voz de Gu Linuan de pronto resonó: "¡Puedo sentir mi Espada Shao Bao! ¡General Qin Feiyue, detenga el barco! ¡Mi Espada Shao Bao está cerca — y también ese maldito chico que me engañó!"
La nave de torres se detuvo. La mirada del General Qin cayó sobre Qin Mu. "¿Engañaste al Guardián del Príncipe Heredero para quedarte con la Espada Shao Bao?"
Qin Mu respondió: "Intentó comérmelo, así que me quedé con su espada. Usted lo sacó del Palacio del Dragón — ¿podría conseguir la vaina también? Una espada sin vaina está incompleta."
Los ojos de Qin Feiyue parpadearon. "Dártela? Es una espada de la corte. Imposible. Devuelve la Espada Shao Bao al Estado."
Qin Mu negó con la cabeza. "La gané por mérito propio. ¿Por qué debería devolverla?"
El joven rechoncho — el "Séptimo Joven Maestro" — soltó una carcajada. "Este chico tiene gracia al hablar."
Qin Feiyue bufó fríamente. "Engañar a un funcionario de la corte y arrebatarle su tesoro — ¿tienes alguna idea de la gravedad del crimen?"
"No hay corte en las Grandes Ruinas," dijo Qin Mu, perplejo. "Un lugar sin ley — ¿quién podría condenarme?"
"Pareces seguro. Debes tener respaldo."
Qin Feiyue miró hacia la orilla y sus pupilas se contrajeron. "Junior Qin Feiyue, discípulo del Preceptor del Estado de Yankang, General de Cuarto Rango Lealtad y Valor del Estado de Yankang. ¿Cómo me dirijo al senior en la orilla?"
El Ciego se apoyó en su bastón de bambú, sonriendo con genialidad. "Solo un ciego, ¿qué más puedo ser? Un viejo lisiado, nada más."
La expresión de Qin Feiyue se oscureció. Escaneó los alrededores y captó la vista de la Aldea de los Ancianos Rotos. "Hace tres años, el Prefecto de la Prefectura de los Cinco Miao en nuestras Fronteras del Sur, Mu Beifeng, lideró un gran grupo de expertos de la Secta del Río Li hacia las Grandes Ruinas — supuestamente para buscar venganza. Después, sus cuerpos fueron encontrados bajo el río. Yo personalmente examiné el cadáver de Mu Beifeng. Había sido asesinado por una puñalada de lanza, pero el arma no era una lanza — era un bastón de bambú. Senior, ¿usted también lleva un bastón de bambú?"
El Ciego golpeó suavemente el bastón de bambú contra el suelo, aún sonriendo. "Un ciego con un bastón de bambú — ¿qué más usaría? Es para sentir el camino, para no tropezar con piedras duras."
Qin Feiyue captó el doble sentido y ahora estaba seguro de su suposición. Satisfecho, murmuró: "Senior, Mu Beifeng murió cerca de aquí, ¿verdad? ¿Vio usted algo en ese momento?"
El Ciego suspiró con melancolía teatral. "Soy ciego — ¿qué podría haber visto? El joven general bromea. He oído hablar de Mu Beifeng, tan trágica muerte — me rompe el corazón… 'Los monos de ambas orillas lloran sin cesar, haciendo siempre llorar a los héroes sobre sus túnicas.' ¡Qué triste, qué lamentable!"
Levantó su bastón de bambú y golpeó la superficie del río.
El gran Yong se agitó. Todo el río tembló varias veces, y en ambas orillas las olas se elevaron más de una docena de zhang, estrellándose contra el cielo. La nave de torres balanceó violentamente; los soldados a bordo se tambalearon y apenas podían mantenerse en pie.
Bajo la superficie, el agua se partió repentinamente, revelando el enorme lomo de una bestia — una expansión oscura y verdosa, como si una isla hubiera brotado de repente en medio del cauce. El temblor del río sacó a la criatura del agua al aire antes de que volviera a caer con un estruendo atronador.
Qin Mu vio que la bestia estaba atada con cadenas cuyo otro extremo estaba sujeto a la nave de torres. Eso explicaba la velocidad extraordinaria del barco.
Extraño que fuera, en todas partes el río se agitaba y encrespaba, pero el parche de agua bajo los pies de Qin Mu permanecía perfectamente calmado.
El Séptimo Joven Maestro agarró el barandal para no ser arrojado por la borda y exclamó: "¡Senior, la línea es 'Un ejército derrotado antes de su triunfo hace llorar a los héroes sobre sus túnicas' — la citó mal!"
Qin Mu no pudo evitar corregirlo: "Joven maestro, él quiso decir que si todos mueren aquí, serían un ejército derrotado antes de su triunfo. Como siguen vivos, simplemente son los monos que lloran sin cesar. Si insisten en presionar el asunto, tendrán que morir primero. El abuelo Ciego es en realidad muy culto."
El Ciego lució enormemente complacido. "Mu'er me entiende. Si fuera el Lisiado o el Sordo o esos otros sinvergüenzas, probablemente se burlarían de mí por ser sentimental otra vez."
Las comisuras del ojo de Qin Feiyue temblaron. El poder del Ciego había superado sus expectativas. ¡Recién ahora el Ciego solo había golpeado el Yong! ¡Si hubiera levantado en su lugar, todo el río se habría precipitado al cielo!
Dentro del hielo arcano, Gu Linuan también había caído en silencio, habiendo deducido de ese solo golpe lo formidable que era realmente el Ciego — no alguien con quien se debiera jugar. Si insistía en demandar la espada, bien podría morir aquí.
"¡La Espada Shao Bao se queda aquí! ¡Nos vamos — zarpen!"
A la orden de Qin Feiyue, un soldado levantó un cuerno y sopló. La blasts profunda y sorprendente resonó a través del agua. La bestia encadenada abajo oyó la llamada y comenzó a agitar el río. El agua se elevó como una montaña, levantando la nave de torres por encima de la superficie circundante y transportándola rugiendo río abajo.
"General, ¿no le preguntó a ese ciego quién mató a Mu Beifeng? ¿Por qué se va sin obtener una respuesta?" varias doncellas del palacio se agolpaban alrededor del Séptimo Joven Maestro. El joven maestro sacó la cabeza de entre ellas y preguntó con curiosidad.
"Joven maestro, ya lo he deducido," dijo el General Qin sombríamente. "Mu Beifeng fue asesinado por ese ciego. El gran Dios de la Lanza se ha convertido en un ermitaño ciego escondido en este diminuto pueblo — y cualquiera que viva allí con él debe ser igualmente aterrador. No puedo aplastar esta aldea solo. Debo ir por refuerzos."
Su armadura crepitaba; sus ojos brillaban como hojas chocando. "Bajo el cielo, toda la tierra pertenece al Rey; todos los que habitan en ella son sus súbditos. Las Grandes Ruinas siguen siendo territorio imperial — ¡no una frontera sin ley! Mu Beifeng era un funcionario de la corte. ¿Cómo puede morir a manos de plebeyos? ¡Esta aldea debe ser pacificada y destruida para demostrar el poder de nuestro estado, el poder de nuestro Preceptor del Estado, y la majestad de Su Majestad Imperial descendiendo sobre las Grandes Ruinas!"
"¡Qué grandes airs!"
Una voz flotó desde atrás. El cuero cabelludo de Qin Feiyue se heló. Se giró con dificultad para encontrar al Lisiado apoyado contra el barandal a sus espaldas, una sonrisa honesta y bondadosa en el rostro.
El ojo de Qin Feiyue tembló violentamente. La figura del Lisiado se desvaneció y reapareció espalda con espalda con él — cómo había desaparecido y reaparecido, el General no podía comenzar a ver.
El sudor frío rodó por la frente de Qin Feiyue. Su mano ya estaba en la empuñadura a su cintura, pero no se atrevía a sacarla.
"¡Qué boca tan grande — ¿lo sabe el Preceptor del Estado?"
El Lisiado se inclinó y examinó los mapas del Río Yong extendidos sobre la cubierta. "El Preceptor del Estado te envió a cartografiar el río, ¿eh? ¿Planeando librar guerra contra nuestras Grandes Ruinas? Tsk tsk. Pobre pequeño dragón. ¿Oh? Gu Linuan, ¿por qué esa cara de amargado? Me llevaré tu vaina. Esta bandera tuya no está mal — me la llevo también… Joven, ese colgante de jade es encantador, y el abanico también — ¡pah! Eres una chica. ¡Mala suerte!"
Qin Feiyue captó una apertura fugaz y giró en un relámpago para desenvainar. Pero el Lisiado ya había desaparecido.
Desde decenas de li lejanos, la risa del Lisiado flotó en el viento: "¡Vuelve y dile al Preceptor del Estado que cuide bien mi pierna! ¡Que no la pierda — vendré a recogerla yo mismo!"