As águas primavercais do Yong aqueciam. Já haviam passado mais de dez dias desde que Qin Mu e Wu Nu destruíram a barragem de gelo, e as margens do rio estavam agora sombreadas por salgueiros verdes, vivas com o canto dos pássaros e as flores. A maré de gelo havia desaparecido.
No meio do rio, Qin Mu corria pela superfície quando parou. Seus pés não afundaram — em vez disso, anéis concêntricos de ondas brotaram sob suas solas, espalhando-se em elegantes círculos concêntricos. Estava usando o qi da Tartaruga Negra para comandar a corrente, de pé sobre a água como se fosse chão firme. Há muito tempo havia dominado a arte do controle da água, manejando-a com facilidade.
Ssss—
O silvo de uma lâmina partindo o ar ressoou. No meio do rio, Qin Mu formou um dedo de espada e guiou a Espada Shao Bao: golpe ascendente, corte nivelado, baixada descendente. Seu corpo movia-se com a lâmina, executando as técnicas mais simples.
Durante semanas havia aperfeiçoado os golpes de espada mais elementares sob a tutoria do Chefe da Aldeia — não apenas a estocada, mas o corte, a elevação, o gancho, a nuvem, o toque, o estalo, a intercepção, a tesoura e o deslizamento. No entanto, o Chefe não lhe havia ensinado nenhum padrão terminado, apenas ordenado que repetisse esses movimentos simples, dia após dia.
Na margem, o Cego apoiava-se em seu bastão de bambu, imóvel como uma estátua.
Após separar-se de Wu Nu no desfiladero, Qin Mu havia retornado à aldeia e contado aos outros sobre sua libertação e sobre o Mosteiro do Pequeno Trovão. O Velho Ma e os demais imediatamente o proibiram de sair da aldeia — e mesmo quando ele saía, um aldeano devia acompanhá-lo.
No rio, o vento crescia mais forte a cada golpe. Toda vez que Qin Mu estocava, uma rajada e uma onda se erguiam em sua esteira. Os movimentos mais simples que o Chefe lhe havia martelado agora explodiam com poder surpreendente em suas mãos. À medida que treinava repetidamente, as ondas cresciam e aceleravam. Uma única estocada partia a superfície do rio por mais de dúzias de zhang e a escavava mais de um zhang de profundidade; os grandes peixes e bestas fluviais abaixo não se atreviam a se aproximar.
Um disparo ascendente lançou um pilar de água ao céu, que se quebrou em uma cascata de orvalho caindo como uma tempestade. Um balanço ascendente catapultou um dragão de água em diagonal pelo ar. Embora isso não fosse mais que governar a espada com qi, a força que desdobrava era aterrorizante.
Havia praticado esses movimentos básicos por mais de dois anos — estavam gravados em seus ossos. Mas o Chefe da Aldeia ainda se recusava a ensinar-lhe nenhuma técnica terminada.
De repente, o ouvido do Cego se agitou. "Mu'er, pare — está vindo um barco."
Qin Mu guardou a Espada Shao Bao e olhou rio acima. Uma nau de torres derivava rio abaixo. A reconheceu: o mesmo barco que havia estado mapeando as vias navegáveis do Yong.
Retornava de rio acima, seu levantamento presumivelmente completo. Abriu caminho para deixar o barco passar livremente.
A nau de torres disparou rio abaixo a grande velocidade e logo se pôs à sua altura. Uma voz de admiração chegou da coberta: "De pé sobre a corrente sem se mover — habilidade fina, qi profundo."
Qin Mu ergueu os olhos. O General Qin estava na proa, e ao lado dele um jovem de face arredondada segurando um abanico dobrável o estudava com curiosidade aberta.
"Gelo arcano do Palácio do Dragão!"
Os olhos de Qin Mu se estreitaram. Podia ver uma enorme laje de gelo arcano. Dentro dela pendia uma pérola de dragão, e uma mão agarrava essa pérola. Abixo da linha d'água, o resto estava oculto pelo casco, mas já sabia de onde vieram o gelo e a mão.
Enquanto mapeava o rio, a expedição do General devia ter descoberto o Palácio do Dragão submerso, encontrado o caminho até ele, e localizado Gu Linuan e o dragão jovem selados pela pérola do dragão. Presumivelmente, o dragão jovem ainda estava dentro do gelo. O General não havia destruído o espíritu da mãe dragão — simplesmente o havia selado, impedindo que o gelo arcano derretesse. Seu objetivo era o dragão jovem dentro: se o gelo derretesse, a criatura morreria. Provavelmente pretendia levá-lo de volta ao Estado de Yankang e fazer com que um expert curasse o jovem dragão. Gu Linuan simplesmente havia sido deixado para trás.
"Esse é o garoto que estava no morro com o símio demonio," disse o jovem rechonchudo com surpresa. "Não esperava que seu qi fosse tão formidável — mais forte que o meu, até."
De dentro do gelo, a voz de Gu Linuan de repente ressoou: "Posso sentir minha Espada Shao Bao! General Qin Feiyue, pare o barco! Minha Espada Shao Bao está por perto — e também aquele mentiroso safado que me enganou!"
A nau de torres se deteve. O olhar do General Qin caiu sobre Qin Mu. "Enganou o Guardião do Príncipe Herdeiro para ficar com a Espada Shao Bao?"
Qin Mu respondeu: "Ele tentou me comer, então fiquei com sua espada. Você o tirou do Palácio do Dragão — pode buscar a bainha também? Uma espada sem bainha está incompleta."
Os olhos de Qin Feiyue piscaram. "Dar a você? É uma espada da corte. Impossível. Devolva a Espada Shao Bao ao Estado."
Qin Mu negou com a cabeça. "A ganhei por mérito próprio. Por que deveria devolvê-la?"
O jovem rechonchudo — o "Sétimo Jovem Mestre" — soltou uma gargalhada. "Esse garoto tem jeito de falar."
Qin Feiyue bufou friamente. "Enganar um funcionário da corte e arrebatar seu tesouro — tem alguma ideia da gravidade do crime?"
"Não há corte nas Grandes Ruínas," disse Qin Mu, perplexo. "Um lugar sem lei — quem poderia me condenar?"
"Pareces confiante. Deves ter apoio."
Qin Feiyue olhou para a margem e suas pupilar se contraíram. "Junior Qin Feiyue, discípulo do Preceptor do Estado de Yankang, General de Quarto Rango Lealdade e Valor do Estado de Yankang. Senior na margem — como devo me dirigir?"
O Cego se apoiou em seu bastão de bambu, sorrindo com genialidade. "Apenas um cego, o que mais posso ser? Um velho aleijado, nada mais."
A expressão de Qin Feiyue se escureceu. Ele escaneou os arredores e captou a vista da Aldeia dos Anciãos Quebrados. "Três anos atrás, o Prefeito da Prefeitura dos Cinco Miao em nossas Fronteiras do Sul, Mu Beifeng, liderou um grande grupo de experts da Seita do Rio Li para as Grandes Ruínas — supostamente para buscar vingança. Depois, seus corpos foram encontrados sob o rio. Eu pessoalmente examinei o cadáver de Mu Beifeng. Havia sido assassinado por uma punhalada de lança, mas a arma não era uma lança — era um bastão de bambu. Senior, você também carrega um bastão de bambu?"
O Cego tocou levemente o bastão de bambu contra o chão, ainda sorrindo. "Um cego com um bastão de bambu — o que mais eu usaria? É para sentir o caminho, para não tropeçar em pedras duras."
Qin Feiyue captou o duplo sentido e agora estava certo de sua suposição. Satisfeito, murmurou: "Senior, Mu Beifeng morreu aqui por perto, não é verdade? Você viu algo naquele momento?"
O Cego suspirou com melancolia teatral. "Sou cego — o que poderia ter visto? O jovem general brinca. Ouvi falar de Mu Beifeng, uma morte tão trágica — parte meu coração… 'Os macios de ambas as margens choram sem cessar, fazendo sempre os heróis chorarem sobre suas túnicas.' Que triste, que lamentável!"
Ergueu seu bastão de bambu e tocou a superfície do rio.
O grande Yong se agitou. Todo o rio tremeu várias vezes, e em ambas as margens as ondas se elevaram mais de uma dúzia de zhang, batendo contra o céu. A nau de torres balançou violentamente; os soldados a bordo se tambalearam e mal conseguiam se manter em pé.
Sob a superfície, a água se partiu repentinamente, revelando o enorme dorso de uma bestia — uma expansão escura e verdosa, como se uma ilha tivesse brotado de repente no meio do leito. O tremor do rio sacou a criatura da água para o ar antes de que caísse de volta com um estrondo trovejante.
Qin Mu viu que a bestia estava presa com correntes cujo outro extremo estava fixado à nau de torres. Isso explicava a velocidade extraordinária do barco.
Estranho que fosse, em todo lugar o rio se agitava e encrespava, mas o trecho de água sob os pés de Qin Mu permanecia perfeitamente calmo.
O Sétimo Jovem Mestre agarrou a amurada para não ser jogado por cima e exclamou: "Senior, a linha é 'Um exército derrotado antes de seu triunfo faz os heróis chorarem sobre suas túnicas' — você a citou errado!"
Qin Mu não pôde evitar corrigir: "Jovem mestre, ele quis dizer que se todos morressem aqui, seriam um exército derrotado antes de seu triunfo. Como ainda estão vivos, simplesmente são os macios que choram sem cessar. Se insistirem em pressionar o assunto, terão que morrer primeiro. O avô Cego é na verdade muito culto."
O Cego pareceu enormemente complacido. "Mu'er me entende. Se fosse o Aleijado ou o Surdo ou aqueles outros-valentões, provavelmente zombariam de mim por ser sentimental outra vez."
As comissuras do olho de Qin Feiyue tremeram. O poder do Cego havia superado suas expectativas. Acabamente agora o Cego apenas havia tocado o Yong! Se tivesse levantado em vez disso, todo o rio teria se precipitado ao céu!
Dentro do gelo arcano, Gu Linuan também havia caído em silêncio, tendo deduzido de aquele único toque o quão formidável era realmente o Cego — não alguém com quem se devesse brincar. Se insistisse em demandar a espada, bem poderia morrer aqui.
"A Espada Shao Bao fica aqui! Vamos nos embora — zarpem!"
À ordem de Qin Feiyue, um soldado levantou um chifre e soprou. A blast profunda e surpreendente ecoou através da água. A bestia encadeada abaixo ouviu o chamado e começou a agitar o rio. A água se elevou como uma montanha, levantando a nau de torres acima da superfície circundante e carregando-a rugindo rio abaixo.
"General, não perguntou àquele cego quem matou Mu Beifeng? Por que vai embora sem obter uma resposta?" várias donzelas do palácio se aglomeravam ao redor do Sétimo Jovem Mestre. O jovem mestre sacou a cabeça de entre elas e perguntou com curiosidade.
"Jovem mestre, já deduzi," disse o General Qin sombriamente. "Mu Beifeng foi assassinado por aquele cego. O grande Deus da Lança se tornou um eremita cego escondido nesta diminuta aldeia — e qualquer um que viva lá com ele deve ser igualmente aterrorizante. Não posso esmagar esta aldeia sozinho. Devo ir buscar reforços."
Sua armadura crepitava; seus olhos brilhavam como lâminas chocando. "Sob o céu, toda a terra pertence ao Rei; todos os que nela habitam são seus súditos. As Grandes Ruínas ainda são território imperial — não uma fronteira sem lei! Mu Beifeng era um funcionário da corte. Como pode morrer nas mãos de plebeus? Esta aldeia deve ser pacificada e destruída para demonstrar o poder de nosso estado, o poder de nosso Preceptor do Estado, e a majestade de Sua Majestade Imperial descendo sobre as Grandes Ruínas!"
"Que grandes airs!"
Uma voz flutuou de trás. O couro cabeludo de Qin Feiyue gelou. Girou com dificuldade para encontrar o Aleijado apoiado contra a amurada em suas costas, um sorriso honesto e bondoso no rosto.
O olho de Qin Feiyue tremeu violentamente. A figura do Aleijado se desvaneciu e reapareceu costas costas com ele — como havia desaparecido e reaparecido, o General não podia começar a ver.
Suor frio escorreu pela testa de Qin Feiyue. Sua mão já estava na empunhadura em sua cintura, mas não se atrevia a sacá-la.
"Que boca tão grande — o Preceptor do Estado sabe?"
O Aleijado se inclinou e examinou os mapas do Río Yong espalhados sobre a coberta. "O Preceptor do Estado te enviou para mapear o rio, hein? Planejando librar guerra contra nossas Grandes Ruínas? Tsk tsk. Pobre pequeno dragão. Ah? Gu Linuan, por que essa cara de amargado? Vou levar sua bainha. Essa sua bandeira não está mal — levo também… Jovem, esse pingente de jade é encantador, e o abanico também — pha! Você é uma garota. Azar!"
Qin Feiyue captou uma abertura fugaz e girou num relâmpago para sacar a espada. Mas o Aleijado já havia desaparecido.
Dezenas de li à distância, a risada do Aleijado flutuou no vento: "Volte e diga ao Preceptor do Estado que cuide bem da minha perna. Não a perca — vou buscar!"