Li Changhu se sobresaltó de la meditación por sexta vez. Apretó la mandíbula y volvió a colocarse en posición, luchando por calmar su mente.
*Demasiado duro.*
Tres meses de cultivación, y solo había condensado un puñado de filamentos de esencia lunar. Xiangping ya estaba intentando el Profound Vision Wheel. Tongya había reunido más de setenta filamentos. Y Li Changhu todavía contaba con los dedos.
Mientras sus hermanos guiaban el qi por las doce plantas con gracia effortless, Li Changhu apenas podía sentir las rutas. Incluso su semilla espiritual, alojada débilmente en su mar de qi, brillaba tenuemente y desganada. En las noches sin luna, no percibía la esencia lunar en absoluto. Lo poco que reunía venía solo a través del espejo.
*Sin talento. Ninguno en absoluto.*
Cada sesión ante el espejo se sentía como un robo — robando tiempo que sus hermanos merecían más. La culpa lo roía.
Tras el séptimo intento fallido de meditación, Li Changhu se levantó en silencio y salió a hurtadillas. Detrás de la casa, Li Mutian estaba inclinado sobre una piedra de afilar, afilando su larga hoja con trazos lentos y pacientes.
«Padre.»
«¿Qué pasa?» Li Mutian no levantó la vista.
«Puede que no sirva para la cultivación.»
Las manos de Li Mutian se detuvieron. Levantó la cabeza, los ojos fríos. «¿Así que te rindes?»
«No.» Li Changhu había ensayado esto. «Mi talento no es nada comparado con el de Tongya y Xiangping — y menos aún con el de Chijing. Apenas puedo cultivar incluso con la ayuda del espejo. Durante el día, debería encargarme de la casa, recorrer los campos — para que nadie haga preguntas.»
Li Mutian lo consideró. Su expresión se suavizó.
«Bien. Mañana, planearás la boda de Xiangping en su lugar. Mantenlo discreto. Solo familia cercana.»
«Sí, padre.» Li Changhu se inclinó y se dirigió al patio delantero.
Encontró a su esposa Ren Ping'er sentada en el patio, cosiendo ropas y charlando con Tian Yun. A las mujeres no se les permitía en el patio trasero cerca del salón ancestral, así que esperaban allí. Tian Yun, al ver que el marido y la mujer claramente tenían asuntos privados, se disculpó con una sonrisa.
«¿Qué pasa, Ping'er?» La mirada de Li Changhu se suavizó.
Los rasgos de Ren Ping'er eran serenos y dignos, pero una pequeña sonrisa jugaba en sus labios. En voz baja, dijo: «Changhu... estoy embarazada.»
La mente de Li Changhu se quedó en blanco. Todo pensamiento pesado — la frustración, la vergüenza, la desesperación — se dispersó como pájaros asustados. Su rostro se enrojeció. «¿De verdad? ¿Estás segura?»
«Tu madre lo confirmó.»
«¡Padre! ¡Padre!» Li Changhu se dio la vuelta y corrió hacia el patio trasero, riendo como un tonto. «¡Ping'er está embarazada!»
Un estrépito de metal. Li Mutian abandonó su hoja a medio afilar y cruzó la puerta apresuradamente, la voz temblando. «¿Qué has dicho?»
«Ping'er — ¡está esperando! ¡Voy a ser padre!»
Li Mutian echó la cabeza hacia atrás y se rio — una risa profunda y jubilosa. Le dio palmaditas suaves en el hombro a Ren Ping'er y luego ladró a Li Changhu: «Voy a buscar al médico. Tú — cuídala.»
Li Changhu asintió frenéticamente, sentándose junto a su esposa con esmerada atención.
---
En el patio trasero, Li Xiangping formó un sello y salió de la meditación.
Tomó una tablilla de madera, desató la tela que la envolvía y dejó que las secciones se desplegaran. La luz de la luna cayó sobre el encabezado:
*The Golden Light Art*
El *Lunar Nourishing Wheel Scripture* en sí no podía ser pronunciado en voz alta ni transcrito — pero los hechizos complementarios sí. Los hermanos habían copiado lo que cada uno había recibido, pasando los textos entre ellos.
Este arte en particular pertenecía a Li Chijing. Xiangping había formado su Profound Vision Wheel varias noches atrás y lo había tomado prestado para entrenar.
El hechizo no era difícil. Dos noches de estudio, y Xiangping captó sus secretos. Levantó la mano izquierda. Un torrente de resplandeciente luz dorada floreció de su palma.
*The Golden Light Art — un hechizo de combate. Al liberarse, forma una hoja de oro condensado, afilada como navaja. Puede ser vinculado a una espada para combate cuerpo a cuerpo o lanzado como proyectil. Potente. Mortal.*
Xiangping dispersó el hechizo y salió al exterior. Sus hermanos estaban sumidos en meditación. Encontró una roca verde cerca de la puerta, la rodeó con ambos brazos y tiró.
«¡Levántate!»
La roca subió con facilidad — tanta facilidad que trastabilló hacia atrás, a punto de caer.
*«Quienes entran en Embryonic Breathing ganan ciento veinte años de vida. El mana fluye por cada canal. El cuerpo se aligera. La fuerza crece. Los oídos se agudizan. Los ojos se brillan. Forman sellos y lanzan hechizos — ya no mortales comunes.»*
Se rio, recordando las palabras de la escritura, y llevó la roca de vuelta al patio.
La colocó vertical, retrocedió diez pasos y formó el sello. Una hoja de oro brotó de su palma y golpeó la piedra.
*Clang.*
Una estela de chispas brillantes. La superficie de la roca presentaba un corte limpio de la profundidad de un dedo. El impacto la había empujado hacia atrás un palmo, dejando marcas pálidas de raspado en la tierra.
«Buen hechizo», dijo una voz detrás de él.
Li Tongya había salido de la meditación, observando con una sonrisa. «Chijing obtuvo lo mejor de todos. Hace unos días, apuntó mal y casi partió el jardín rocoso por la mitad. No se lo he dicho a padre.»
«En la cultivación, de verdad no podemos igualar a Chijing», dijo Xiangping, devolviendo la roca a su lugar. Calculó su mana restante — quizá cuatro o cinco golpes más.
«Chijing rompió el umbral en menos de un mes. Incluso con la ayuda del espejo, es asombroso.» Li Tongya meneó la cabeza.
El reino Embryonic Breathing contenía seis ruedas: Profound Vision, Illuminated Understanding, Orbital Passage, Verdant Origin, Jade Capital y Spirit Beginning. Las ruedas Profound Vision, Orbital Passage y Jade Capital eran conocidas como las Three Gates — los obstáculos más difíciles.
Los hermanos habían usado el espejo para franquear la primera puerta. No más atajos. A partir de aquí, solo meditación constante.
*«Reunir qi y refinar esencia — nueve meses para Profound Vision, tres más para Illuminated Understanding. Esto es lo que se llama buenas raíces innatas»*, recitó Xiangping de la escritura. «Con ayuda externa, Profound Vision no cuenta. Pero tres meses para Illuminated Understanding — ahí está nuestra referencia.»
«De acuerdo.» La voz de Li Tongya bajó. «Hermano Mayor...»
«El Hermano Mayor puede estar peor que cualquiera de nosotros», dijo Xiangping en voz baja. Ambos miraron hacia la oscuridad de Great Li Mountain.
«Unos días más, e intentaré el Profound Vision Wheel yo mismo. Entonces el espejo puede ser entregado por completo al Hermano Mayor.»
Los ojos de Xiangping se entornaron. Se levantó bruscamente, mirando hacia la montaña trasera.
«¡Cobarde!» escupió.