Xiao Yuansi sostuvo el diagrama de la formación, examinándolo durante una docena de respiraciones, y negó con la cabeza:
"Pensé que era algo nuevo y novedoso. Pero es el mismo truco del laberinto de niebla, con un nombre distinto."
Guardó el diagrama y se lo entregó a Li Xiangping, mientras continuaba:
"Puede que no esté muy versado en el camino de las formaciones, pero este diagrama es demasiado burdo. No engañaría más que a esos cultivadores de Respiración Embrionaria. Quien haya cultivado la Rueda de la Capital de Jade puede escapar ileso, y un cultivador de Refinación de Qi podría romper la formación y apoderarse de los estandartes con facilidad."
"Mi familia Li es pobre y no tiene nada. Aun con esta formación, al menos podremos descansar algo más tranquilos."
Li Xiangping juntó las manos e hizo una sonrisa forzada.
Xiao Yuansi miró al Li Xiangping que tenía delante, que solo había formado la Rueda Chengming, y al Li Tongya, que estaba en la Rueda Orbital, y no pudo evitar reír:
"En efecto, para los de vuestra clase es una elección acertada."
Palmeó ligeramente el talego bordado, y al instante aparecieron en su mano seis pequeños estandartes. El paño, azul y blanco, estaba pintado con arcanas marcas de conjuro, y sus astas eran de un marrón rojizo, de buen aspecto.
"Estos son los estandartes de formación que usé en mi época de la Rueda de la Capital de Jade", dijo. "El paño está hecho de la piel de la carpa de rayas blancas y las astas de madera de abedul rojo. Entre los tesoros de Respiración Embrionaria cuentan como buenas piezas, y encajan bien con vuestra formación."
"Ya que ya no tengo uso para esta formación de estandartes, la dejaré aquí para que montéis un laberinto de niebla. Si algún día encontráis un mejor diagrama de formación, también podréis usarla para montarlo."
Con una sonrisa, Xiao Yuansi hizo un gesto con la mano para detener a Li Xiangping y Li Tongya, que estaban a punto de darle las gracias, y dijo:
"Doce piedras de espíritu."
Li Xiangping guardó silencio un instante, y luego esbozó una risa embarazosa:
"¿Podría preguntar qué son esas piedras de espíritu…?"
"¿No tenéis piedras de espíritu?"
Xiao Yuansi dudó, y explicó:
"Para los cultivadores, las piedras de espíritu son lo que el oro y la plata para los mortales. En los mercados y las tiendas, los negocios suelen liquidarse en piedras de espíritu. Y cuando una familia más grande paga tributo, también debe hacerlo en piedras de espíritu."
A Li Xiangping se le removió la mente con estas palabras, y preguntó de inmediato:
"¿Podría preguntar cuántas piedras de espíritu valdrían los Frutos de Origen Blanco y el arroz de espíritu?"
"Si ofreciéramos estas dos cosas como prenda…"
Xiao Yuansi se frotó la barbilla, pensó un rato y respondió:
"Diez Frutos de Origen Blanco deberían equivaler a una piedra de espíritu, mientras que cien catties de arroz de espíritu valen una."
Li Xiangping y Li Tongya se quedaron mudos, y cada uno pensó para sí:
"Cien catties de arroz de espíritu bastaron para que el clan Wan enviara cultivadores a arrendarnos tierras y sembrar arroz. ¡Doce piedras de espíritu serían doce mil catties de arroz de espíritu! Me temo que ni vendiendo a toda la familia Li se conseguiría esa suma."
Al ver a los dos bajar la cabeza en silencio, Xiao Yuansi lo comprendió al momento, y dijo en voz baja:
"Muy bien. Cuenten esa formación de velo de niebla como vendida a mí, que se ajusta contra dos piedras de espíritu. El resto lo anotan a cuenta. Cuando vuestra familia haya reunido la suma, confíenla a los hermanos mayores que vengan a recibir el tributo en la Prefectura de Lixia, y hagan que la entreguen al Pico Qingsui."
Li Xiangping esbozó una risa amarga e hizo una reverencia de agradecimiento, y entonces vio a Xiao Yuansi sellar un mudra, haciendo que los seis estandartes de formación de su mano flotaran uno a uno.
"¡Vayan!"
Xiao Yuansi hizo un gesto de levantar suavemente, y cinco de los seis estandartes se lanzaron al aire arrastrando estelas de pálido fuego blanco, como si tuvieran voluntad propia, y se dispersaron para hundir sus cabezas en el bosque de bambú al pie de la montaña.
En un instante, niebla y bruma se alzaron en la base de la montaña, y capa tras capa de espesos vapores grises se extendieron, envolviendo por completo la Montaña Lijing.
Poco después, la niebla gris se fue aclarando poco a poco. Visto desde lejos, la multitud en la ladera también desapareció, y toda la montaña pareció quedar congelada en ese momento, sin volver a cambiar.
"¡Ahí está! La formación que os he montado es el laberinto de niebla interior de la secta, bastante mejor que ese velo de niebla."
Xiao Yuansi retiró la mano y clavó el último estandarte en el suelo, donde al instante emergió un ojo de formación del tamaño de una palma, dividido en capas interior y exterior, que despedía una tenue luz blanca.
"Ese ojo de formación tiene una formación exterior y un ojo interior", explicó. "Si la formación exterior se enciende, alguien está franqueando la formación al pie de la montaña. Si el ojo interior se enciende, esa persona la ha roto y ha entrado."
Dando palmadas, Xiao Yuansi señaló el ojo de formación y explicó a los demás:
"Si cultiváis la Rueda de la Capital de Jade, podéis refinar el ojo de formación con vuestro sentido espiritual y controlar la formación a voluntad. Como ahora solo estáis en la Rueda Orbital, bastará con que dejéis caer una gota de sangre de la yema del dedo sobre el estandarte del ojo de formación, y la formación os reconocerá."
"¡Gracias, Maestro Inmortal!"
Li Tongya y Li Xiangping se adelantaron a toda prisa a dejar caer su sangre, y el ojo de formación parpadeó. Al instante, los dos sintieron que se formaba una tenue conexión con él.
Ante esta escena portentosa, el ánimo de Li Xiangping, que había estado agobiado por la deuda que había contraído, mejoró mucho, y meditó para sí:
"Este laberinto de niebla resultó ser mucho mejor de lo que esperaba. Puede ocultar la puerta de la montaña y mantener a raya a los mortales curiosos, y estos estandartes pueden reutilizarse una y otra vez. Parece que esas diez piedras de espíritu fueron dinero bien gastado."
"Cuando crezca la generación más joven, todos los campos de espíritu de la aldea podrán ponerse en uso también. Simplemente tendríamos que pagar unos años más. Pero la puerta de la montaña es el asunto de mayor peso. ¡Sobre todo ese espejo…!"
Xiao Yuansi retiró su arte y preguntó con una sonrisa:
"¿Tenéis alguna otra pregunta?"
Al ver que todos negaban con la cabeza a su vez, Xiao Yuansi rió a carcajadas y dijo en voz baja:
"Entonces daré un paseo por estas montañas, mataré alguna bestia, recogeré alguna hierba de espíritu, y volveré al amanecer de mañana para refinar píldoras."
"¡Despedimos al Maestro Inmortal!"
Li Xiangping y los demás dijeron apresuradamente, viendo cómo Xiao Yuansi conjuraba una lanzadera voladora y se elevaba hacia el cielo pisándola.
Li Tongya esperó a que Xiao Yuansi se alejara, y volviéndose hacia Liu Linfeng dijo:
"Tío. Esta escuela no está hecha para la montaña. Trasládala esta noche al pie de la montaña."
"Yo me ocuparé de empacar."
Liu Linfeng se despidió y bajó. Li Tongya miró a Li Xiangping y empezó:
"Mañana tomaremos ese espej…"
"¡Hermano!"
Li Xiangping era suspicaz por naturaleza, y aún abrigaba dudas de que Xiao Yuansi no se hubiera alejado del todo, así que lo cortó a toda prisa.
Li Tongya lo comprendió al instante. Los dos intercambiaron una mirada, y entonces se sentaron con las piernas cruzadas para cultivar.
Aunque la Montaña Lijing no era un pico famoso, al menos era una rama de la Gran Montaña Li, y en otro tiempo había criado raíces espirituales como el Fruto Serpiente-Dragón. Ahora, con la formación sellando el flujo de energía espiritual dentro y fuera, las venas de la montaña revivieron, y la concentración de energía espiritual ascendió poco a poco, hasta subir un diezmo por encima del exterior y detenerse lentamente.
Los dos cultivadores sintieron una súbita oleada de alegría, y en su interior valoraron aún más la formación.
Los dos respiraron y refinaron la energía hasta que una espléndida luz dorada se elevó por el este, y la niebla entre las colinas se dispersó lentamente, condensándose en las copas de los árboles en gotas de rocío.
Solo entonces Xiao Yuansi descendió del cielo, con sus ropas y corona impecables, bajando de la lanzadera voladora hasta el patio.
"¡Abrid el horno y refinen píldoras!"
Rió en voz alta, y de su bolsa de almacenamiento conjuró un horno de píldoras negro azabache, de la altura de un hombre. Sentándose con las piernas cruzadas, dijo a los dos:
"Aunque esta Píldora Serpiente-Yuan lleva el nombre de serpiente y dragón, su naturaleza es suave. Aunque es una píldora de la etapa de Refinación de Qi, uno en Respiración Embrionaria puede tomarla igualmente, y os hará gran bien a los dos."
Sacando una sección de madera de color marrón amarillento de su bolsa de almacenamiento, Xiao Yuansi juntó las manos y llamó desde su dantian una llamarada de fuego de elixir blanco puro. Pasó el fuego sobre la madera, y al instante el bloque empezó a chisporrotear y arder, mostrando una llama oculta de color azul.
Tiró la madera bajo el horno, entonces sacó la caja de jade, extrajo el Fruto Serpiente-Dragón con su poder mágico, y lo arrojó al horno.