Xiao Yuansi segurou o diagrama da formação, examinando-o por cerca de doze respirações, e balançou a cabeça:
"Pensei que era algo novo e exótico. Mas é apenas o mesmo truque do labirinto de névoa, com um nome diferente."
Guardou o diagrama e o entregou a Li Xiangping, enquanto continuava:
"Posso não ser muito versado no caminho das formações, mas este diagrama é por demais tosco. Não enganaria ninguém além daqueles cultivadores de Respiração Embrionária. Quem tiver cultivado a Roda da Capital de Jade pode escapar ileso, e um cultivador de Refinamento de Qi poderia romper a formação e tomar os estandartes com facilidade."
"Minha família Li é pobre e não tem nada. Mesmo com esta formação, ao menos poderemos descansar um pouco mais tranquilos."
Li Xiangping juntou as mãos e fez um sorriso amargo.
Xiao Yuansi olhou para o Li Xiangping à sua frente, que apenas formara a Roda Chengming, e para o Li Tongya, que estava na Roda Orbital, e não pôde deixar de rir:
"De fato, para os da vossa condição é uma escolha acertada."
Bateu levemente na bolsa bordada, e na hora apareceram em sua mão seis pequenos estandartes. O tecido, azul e branco, estava pintado com arcanas marcas de feitiço, e as hastes eram de um marrom avermelhado, de bom aspecto.
"Estes são os estandartes de formação que usei na minha época da Roda da Capital de Jade", disse. "O tecido é feito da pele da carpa de listras brancas, e as hastes de madeira de bétula vermelha. Entre os tesouros de Respiração Embrionária contam como boas peças, e combinam bem com a vossa formação."
"Como já não tenho uso para esta formação de estandartes, deixá-la-ei aqui para que monteis um labirinto de névoa. Se um dia encontrardes um diagrama de formação melhor, também podereis usá-la para montá-lo."
Com um sorriso, Xiao Yuansi fez um gesto com a mão para deter Li Xiangping e Li Tongya, que estavam prestes a agradecê-lo, e disse:
"Doze pedras de espírito."
Li Xiangping silenciou por um instante, e então esboçou uma risada embaraçosa:
"Posso perguntar o que são essas pedras de espírito…?"
"Não tendes pedras de espírito?"
Xiao Yuansi hesitou, e explicou:
"Para os cultivadores, as pedras de espírito são o que o ouro e a prata são para os mortais. Nos mercados e nas lojas, os negócios costumam ser liquidados em pedras de espírito. E quando um clã maior paga tributo, também deve ser em pedras de espírito."
A mente de Li Xiangping se agitou com essas palavras, e ele perguntou na hora:
"Posso perguntar quantas pedras de espírito valeriam os Frutos de Origem Branca e o arroz de espírito?"
"Se oferecêssemos essas duas coisas como garantia…"
Xiao Yuansi esfregou o queixo, pensou por um bom tempo e respondeu:
"Dez Frutos de Origem Branca deveriam equivaler a uma pedra de espírito, enquanto cem catties de arroz de espírito valem uma."
Li Xiangping e Li Tongya ficaram mudos, e cada um pensou para si:
"Cem catties de arroz de espírito bastaram para fazer o clã Wan enviar cultivadores para arrendar terras nossas e plantar arroz. Doze pedras de espírito seriam doze mil catties de arroz de espírito! Receio que nem vendendo toda a família Li se conseguisse essa soma."
Ao ver os dois baixarem a cabeça em silêncio, Xiao Yuansi compreendeu na hora e disse em voz baixa:
"Muito bem. Considere esta formação de véu de névoa tua como vendida a mim, ajustada contra duas pedras de espírito. O restante o registrais em conta. Quando a vossa família tiver juntado a soma, confiai-a aos irmãos mais velhos que vierem receber o tributo na Prefeitura de Lixia, e fazei com que a entreguem ao Pico Qingsui."
Li Xiangping esboçou uma risada amarga e fez uma reverência de agradecimento, e então viu Xiao Yuansi selar um mudra, fazendo os seis estandartes de formação de sua mão flutuarem um a um.
"Vão!"
Xiao Yuansi fez um gesto de erguer suavemente, e cinco dos seis estandartes se lançaram ao ar arrastando rastros de pálido fogo branco, como se tivessem vontade própria, e se dispersaram para afundar suas cabeças no bosque de bambu ao pé da montanha.
Num instante, névoa e bruma se ergueram na base da montanha, e camada após camada de espessos vapores cinzentos se espalharam, envolvendo por completo a Montanha Lijing.
Pouco depois, a névoa cinzenta foi se dissipando aos poucos. Visto de longe, a multidão na encosta também desapareceu, e toda a montanha pareceu congelada naquele momento, sem voltar a mudar.
"Pronto! A formação que montei para vós é o labirinto de névoa interior da seita, bastante melhor do que aquele véu de névoa."
Xiao Yuansi retirou a mão e cravou o último estandarte no chão, onde na hora emergiu um olho de formação do tamanho de uma palma, dividido em camadas interna e externa, emitindo uma tênue luz branca.
"Esse olho de formação tem uma formação externa e um olho interno", explicou. "Se a formação externa acender, alguém está transpondo a formação ao pé da montanha. Se o olho interno acender, essa pessoa a rompeu e entrou."
Batendo palmas, Xiao Yuansi apontou para o olho de formação e explicou aos demais:
"Se cultivardes a Roda da Capital de Jade, podereis refinar o olho de formação com vosso sentido espiritual e controlar a formação à vontade. Como agora estais apenas na Roda Orbital, bastará deixardes cair uma gota de sangue da ponta do dedo sobre o estandarte do olho de formação, e a formação vos reconhecerá."
"Obrigado, Mestre Imortal!"
Li Tongya e Li Xiangping se adiantaram às pressas para deixar cair seu sangue, e o olho de formação piscou. Na hora, os dois sentiram que se formava uma tênue conexão com ele.
Diante dessa cena portentosa, o ânimo de Li Xiangping, que estivera oprimido pela dívida que contraíra, melhorou muito, e ele meditou para si:
"Este labirinto de névoa acabou sendo muito melhor do que eu esperava. Pode ocultar a porta da montanha e manter afastados os mortais curiosos, e estes estandartes podem ser reutilizados uma vez e outra. Parece que essas dez pedras de espírito foram dinheiro bem gasto."
"Quando a geração mais jovem crescer, todos os campos de espírito da aldeia também poderão ser postos em uso. Bastaria pagarmos alguns anos a mais. Mas a porta da montanha é o assunto de maior peso. Sobretudo aquele espelho…!"
Xiao Yuansi retirou sua arte e perguntou com um sorriso:
"Tendes alguma outra pergunta?"
Ao ver que todos balançavam a cabeça por sua vez, Xiao Yuansi riu em gargalhadas e disse em voz baixa:
"Então darei uma volta por estas montanhas, matarei alguma fera, colherei alguma erva de espírito, e voltarei ao amanhecer de amanhã para refinar pílulas."
"Despedimos o Mestre Imortal!"
Li Xiangping e os demais disseram às pressas, vendo Xiao Yuansi conjurar uma lançadeira voadora e se elevar ao céu pisando nela.
Li Tongya esperou até Xiao Yuansi se afastar, e voltando-se para Liu Linfeng disse:
"Tio. Esta escola não é feita para a montanha. Transladai-a esta noite ao pé da montanha."
"Eu cuido da arrumação."
Liu Linfeng se despediu e desceu. Li Tongya olhou para Li Xiangping e começou:
"Amanhã tomaremos aquele espe…"
"Irmão!"
Li Xiangping era desconfiado por natureza, e ainda abrigava dúvidas de que Xiao Yuansi não tivesse se afastado de todo, então o cortou às pressas.
Li Tongya compreendeu na hora. Os dois trocaram um olhar, e então se sentaram de pernas cruzadas para cultivar.
Embora a Montanha Lijing não fosse um pico famoso, ao menos era um ramo da Grande Montanha Li, e em outro tempo criara raízes espirituais como o Fruto Serpente-Dragão. Agora, com a formação selando o fluxo de energia espiritual dentro e fora, as veias da montanha reviveram, e a concentração de energia espiritual subiu aos poucos, até avançar um décimo acima do exterior e parar lentamente.
Os dois cultivadores sentiram uma súbita onda de alegria, e em seu interior passaram a valorizar ainda mais a formação.
Os dois respiraram e refinaram a energia até que uma esplêndida luz dourada se elevou pelo leste, e a névoa entre os montes se dispersou lentamente, condensando-se nas copas das árvores em gotas de orvalho.
Só então Xiao Yuansi desceu do céu, com suas vestes e coroa impecáveis, descendo da lançadeira voadora até o pátio.
"Abram o forno e refinem pílulas!"
Ele riu em voz alta, e de sua bolsa de armazenamento conjurou um forno de pílulas negro como azeviche, da altura de um homem. Sentando-se de pernas cruzadas, disse aos dois:
"Embora esta Pílula Serpente-Yuan carregue o nome de serpente e dragão, sua natureza é suave. Ainda que seja uma pílula da etapa de Refinamento de Qi, quem está em Respiração Embrionária pode tomá-la igualmente, e fará grande bem a vocês dois."
Tirando uma seção de madeira castanho-amarelada de sua bolsa de armazenamento, Xiao Yuansi juntou as mãos e chamou de seu dantian uma labareda de fogo de elixir branco puro. Passou o fogo levemente sobre a madeira, e na hora o bloco começou a crepitar e arder, mostrando uma chama oculta de cor azul.
Arremessou a madeira sob o forno, então pegou a caixa de jade, extraiu o Fruto Serpente-Dragão com seu poder mágico, e o lançou ao forno.