Liu Miaotu llevaba un día y una noche vagando por la montaña, y ni un solo hilo de tesoro inmortal había visto — ni un pelo. Quejumbroso de rabia, se sentó sobre una gran roca azul y vociferó contra los holgazanes del pueblo:
"¡Pandilla de perros ociosos y apestados! ¡Diciendo que en esta montaña hay tesoros valiosos — pura ventosidad!"
Al ver cómo la niebla comenzaba a reunirse entre los montes, Liu Miaotu se estremeció y pensó para sus adentros:
"Hace sólo unos años que expulsaron de estas lomas a lobos, leopardos, osos y tigres, pero ¿quién sabe si algún rezagado se les escapó? Esta niebla tiene un aire malvado. Mejor vuelvo a bajar antes de que se espesen las cosas..."
Liu Miaotu se levantó y caminó por el sendero de la montaña durante casi una hora, mas todo en torno no era sino una blancura cegadora y confusa, sin encontrar la salida.
"¡Esto está realmente encantado! ¿Cómo es que aún no he bajado!"
Volvió a mirar la gran roca azul que tenía delante, y un escalofrío le subió por la espina dorsal al gritar espantado:
"¡Imposible!"
Ésta era, sin lugar a dudas, la misma gran roca azul sobre la que él, Liu Miaotu, había estado sentado. ¡Había caminado la senda durante una hora entera — cómo era posible que estuviera de vuelta en el mismo sitio!
Perdido de miedo, Liu Miaotu dio media vuelta y echó a correr, berreando por el camino. Corrió un trecho antes de detenerse a recobrar el aliento — y la gran roca azul se le apareció una vez más ante los ojos.
"¡Maldición... no puedo salir!"
Había caído la noche. Liu Miaotu iba ligerito de ropa, y entre el revoltijo de sus emociones y el viento helado que le azotaba, terminó por desmayarse por completo.
Cuando el cielo empezaba a clarear débilmente, Liu Miaotu despertó. Todo su cuerpo ardía de fiebre, y oyó vagamente voces que llamaban. Alzó la cabeza y vislumbró una figura sentada no lejos. Apenas se había puesto en pie cuando un gran grito retumbó:
"¡¿Quién va?!"
Liu Miaotu estaba ya atontado y confundido. Le flaquearon las rodillas, se le resbalaron los pies, y toda su persona rodó de trompicones hasta caer rodando ante aquella figura.
Liu Linfeng examinó el rostro del tipo y reconoció a un ocioso callejero de su propia familia Liu. Al instante lo comprendió todo, y una oleada de cólera le subió del corazón hasta coronar la cabeza. Se le encendió el rostro de grana, y bramó:
"¡Perro insensato — ¿qué haces aquí?!"
Aquel grito despejó del todo a Liu Miaotu. Encorvado y encogido, tartamudeó:
"Subir... subir a la montaña a cortar leña."
"¡Leña, ni que decir!"
Liu Linfeng maldijo a voz en grito, apuntando con un dedo a la nariz de Liu Miaotu mientras seguía atronando:
"¿Por qué demonios subiste a esta montaña sin avisar a la casa principal? ¡Éste no es un sitio para ti!"
No bien escupió esas dos maldiciones, el propio Liu Linfeng se despertó de golpe. Un escalofrío le trepó del espinazo a la nuca mientras cavilaba:
"¿Cómo ha podido mi familia Liu producir semejante basura? Estamos de buena suerte. Mi sobrino es fiero y suspicaz — ¿cómo podría dejar que el hombre viviera? Sólo espero que no arrastre consigo a mi familia Liu."
Mirando a Liu Miaotu, postrado ante él y golpeando su frente contra el suelo cual majadero moliendo arroz, Liu Linfeng tomó una decisión. Su expresión cambió de golpe, y dijo con frialdad:
"Ven conmigo. ¡Al menos lograré salvarte el pellejo!"
Liu Miaotu le siguió a toda prisa hasta el patio, donde Liu Linfeng sacó un trozo de cuerda de cáñamo gruesa, le ató las manos a la espalda y comenzó a amarrarlo.
"Patriarca... tú, tú—tú..."
El corazón de Liu Miaotu se hundió hasta los pies, y se atrevió a preguntar entre tartamudeos.
"Te llevo a confesar tu crimen. Sólo así habrá alguna sinceridad."
Liu Linfeng agitó una mano, colgándose en silencio una hoja a la cintura mientras decía con frialdad:
"¡Anda!"
"Sí, sí, sí — ¡muchas gracias, Patriarca!"
No tardaron en llegar delante del patio. Liu Linfeng señaló la tierra fangosa junto al camino, y dijo:
"Arrodíllate ahí."
Dicho esto, fue a buscar a Li Tongya y a Li Xiangping. Una vez dentro del patio, se hincó de rodillas ante los dos sentados a la cabecera y dijo, con amargura:
"La familia Liu no ha sabido guardar el orden, ¡y suplica el perdón de la casa principal!"
Aquel arrodillarse sobresaltó a tal punto a los dos hombres que dieron un salto en el aire y se apresuraron a levantarlo. Li Tongya dijo con voz grave y queda:
"¡No debes hacer esto — cómo han llegado las cosas a tal extremo!"
Liu Linfeng sonrió con amargura y contó las tonterías que había estado haciendo Liu Miaotu. Li Xiangping, que había escuchado, dijo con suavidad:
"Arreglalo como mejor te parezca, tío. No hace falta semejante ceremonia."
"Entonces venid conmigo, si os place."
Liu Linfeng negó con la cabeza, llevó a los dos delante del patio, y señaló a Liu Miaotu arrodillado en el lodo.
Apenas Liu Miaotu había comenzado a lamentar su historia ante los tres hombres, cuando Liu Linfeng se lanzó de un solo paso, se agachó, alzó el brazo, y cruzó una hoja contra la garganta de Liu Miaotu. Liu Miaotu sólo emitió un par de chillidos mientras la sangre le brotaba del cuello a chorros como agua. Tosió con violencia, escupió una docena de salpicaduras de espuma sanguinolenta, y se desplomó muerto de un golpe sobre el suelo.
"El tío es el cuidadoso de siempre."
Li Xiangping aplaudió, viendo caer a Liu Miaotu. Luego se volvió hacia Li Tongya con una sonrisa:
"Escogió un trecho de barro, para no mancharnos los escalones de piedra."
Li Tongya sólo dejó escapar un largo suspiro, mirando a Liu Linfeng y diciendo:
"Trabajo para ti, tío, ocuparte de esto."
"Es lo natural."
Liu Linfeng contestó al momento, arrastrando el cadáver hacia el bosque.
Sólo entonces los dos se dieron la vuelta y volvieron al patio. Li Tongya no cejaba en su ceño fruncido, mientras Li Xiangping le daba una palmada en el hombro y decía en voz baja:
"Él se lo buscó."
Li Tongya sonrió con amargura, miró a los ojos a su hermano, y explicó:
"No es que le tenga lástima. Sólo me asalta el pensamiento — es porque la familia Li tiene quien la administre que Padre se atreve a soltar las riendas. El resto de nosotros, al fin y al cabo, no es bastante despiadado."
Li Xiangping se rió y negó con la cabeza:
"Tú, Li Tongya, lo matarías igualmente — sólo que primero convocarías a los aldeanos para que fueran testigos, recitarías sus ocho grandes crímenes uno a uno, y le cortarías la cabeza a la vista de todos, para que tu propio corazón quedara un poco más tranquilo."
"Todo es matar lo mismo — ¡para qué molestarse con tanto lío!"
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Li Tongya se hallaba ante el poco patio al pie del monte, y las palabras que había dicho Li Xiangping le flotaban por la mente. En lo más hondo, suspiró:
"Si yo no lo hubiera matado, mi familia Li se habría convertido en la siguiente familia Wan — agujereada por dentro y por fuera, hasta quedar hecha un colador."
Negó con la cabeza para echar fuera aquel pequeño incidente, empujó la puerta del patio, y encontró a Liu Rouxuan sentada obediente con las piernas cruzadas en plena cultivación, aspirando y exhalando esencia espiritual.
"Este Arte Nutridor de Ruedas del Origen Azul depende por entero de aspirar esencia espiritual para condensar la Rueda de la Visión Profunda, y su manera de refinar el aliento es penosamente ineficiente. No es de extrañar que Rouxuan lleve casi dos años entrenando y siga siendo una mortal. Y ese Li Qiuyang, por lo que oigo, ha progresado a toda prisa gracias a la fuerza del Fruto Serpiente-Dragón y está a punto de condensar su Rueda de la Visión Profunda."
En los días corrientes Liu Rouxuan no paraba de sonreírle, y era raro verla entregada a su cultivación en serio. Li Tongya no pudo menos que mirarla un rato más. Al ver aletear sus pestañas y dilatar sus fosas nasales, como si fuera a despertar de su meditación de un momento a otro, apartó la vista a toda prisa.
"¡Hermano Ya!"
En cuanto Liu Rouxuan abrió los ojos y vio a Li Tongya, lo llamó con un grito de alegre sorpresa.
"Mm."
Li Tongya bajó las cejas y respondió quedamente, sintiéndose un tanto como un ladrón sorprendido en flagrante.
Liu Rouxuan estudió a hurtadillas su perfil, y dijo con una nota súbita y melancólica:
"Ya tengo diecisiete años. Las muchachas del pueblo, apuesto, hace tiempo que se casaron y criaron hijos, y yo ni siquiera tengo compañía."
Li Tongya negó con la cabeza ante aquello, y dijo queda:
"Una vez que has pisado el camino inmortal, no hay por qué pensar en esas cosas. No eres como esas muchachas. Cultiva bien, y la condensación de la Rueda de la Visión Profunda debería ser tu mayor preocupación."
"¡Me lo tomo muy en serio — entreno ocho horas enteras al día!"
Liu Rouxuan hizo un mohín y protestó a media voz, y alzó de nuevo la vista hacia Li Tongya:
"¿El hermano Ya también está solo, a causa de la cultivación?"
Cuando vio que Li Tongya asentía apenas, un rubor se le trepó a las mejillas. Con el aliento algo precipitado, susurró:
"Hermano Tongya... ¿aún... me considerarías digna?"