En el patio del pabellón que corona Lijing Mountain ardía un espejo gris ceniciento con luz blanca, y de su faz brotaba a borbotones la hirviente esencia blanca de la luna, como agua.
En el instante en que apareció Wan Xiaohua, entró en el sentirespíritu de Lu Jiangxian, y el Resplandor Lunar Profundo del espejo se estremeció, pugnando por desatarse. Lu Jiangxian contuvo su impulso de golpear, por ver qué último recurso guardaba este cultivador de la Rueda de la Capital de Jade.
"…¿Poco hay que ver?"
Viendo a Wan Xiaohua sufrir revés tras revés, forzado al fin a sacar un talismán azul pálido y huir bajo un cerco de agua hacia la falda de Lijing Mountain, Lu Jiangxian perdió todo gusto por seguir mirando. Alzó en silencio su sello de manos:
"¡Que pruebe mi filo el demonio!"
A una agitación de su pensamiento, los doce sellos anillados en el borde del espejo centellearon al punto, y el espejo gris ceniciento, abrigando su esencia lunar blanco lechosa, se alzó despacio y fue torciendo su ángulo.
"Padre…"
Bajo la atónita mirada de Li Tongya y Li Mutian, la esencia lunar blanca brotó de pronto, quebrando el tragaluz de la cabaña, y surcó el cielo como una estrella fugaz en pleno incendio, dejando tras sí un esparcimiento de piedra rota y tejas caídas.
Sólo después de haber desatado su rayo volvió el espejo a posarse lentamente y a hundirse de nuevo sobre su pedestal.
A la vista de los añicos y el polvo derramados, Li Tongya no acertó a recobrar el juicio; Li Mutian, ahogado por el polvo, tosió y le hizo un ademán:
"Mucho tendrá que ver con ese demonio… ¡Ve de prisa a ver cómo anda tu hermano pequeño!"
Sólo entonces Li Tongya, como despertado de un sueño, se echó a correr, pensando:
"¿Que cómo ha de andar? Con tal estrépito como éste, ningún demonio de la etapa de Respiración Embrionaria — ni un demonio de Refinación del Qi tampoco — habría de quedar en más que pulpa."
Wan Xiaohua se puso un Arte de Andar Espiritual en la pierna y salió a la disparada en la dirección que había señalado Li Xiangping, hacia Lijing Mountain, lamentándose por el camino:
"Habré de perder así no poco — un Talismán del Cerco de Agua perdido, y media piedra espiritual con él."
Un viento fétido le arrebató las orejas; tendió su sentirespíritu, y un escudo blanco tomó forma a sus espaldas. Valiéndose de la fuerza de aquel solo golpe, volvió a ensanchar la distancia con el demonio.
"Esto…"
Wan Xiaohua miró a la montaña que tenía delante, queriendo tantear su distancia — cuando un deslumbrante haz de luz blanca saltó desde la cumbre, giró a media altura, prorrogó una larga estela de llama y vino disparado derecho hacia él.
"¡Qué demonios…!"
Wan Xiaohua por poco escupe sangre; se apartó de un brinco, mas el destello blanco no le prestó ni la menor atención y pasó a su lado sin tocarlo. Sobresaltado hasta vaciársele el juicio, se dejó caer pesadamente en la nieve y vio cómo aquel haz barría el cuello del demonio con tanta facilidad como si desgarrara un papel fino, dejando tras sí un descabezado cadáver de lobo que aún saltaba por los aires.
*¡Rumbo!*
La gran carroña del lobo se desplomó en tierra; el destello blanco, a su paso, taló un franja de árboles grandes antes de desvanecerse, sacudiendo la nieve de todo el denso bosque de modo que cayó en una masa única, sepultando a Wan Xiaohua casi por entero.
"Uf, uf."
Wan Xiaohua, en lastimoso estado, escupió un bocado de nieve espesa de polvo y se quedó mirando boquiabierto el cadáver del demonio, que yacía allí como una colina pequeña.
"¡Cabecera de familia!"
El grito de Wan Tiancang fue llegando de lejos a cerca; de un tirón alzó a Wan Xiaohua de entre la nieve y preguntó con prisa:
"¡Cabecera de familia! ¿Cómo estás!"
Wan Xiaohua lo miró con embotamiento y murmuró para sí:
"Para matar un ave no hace falta un cuchillo de buey…"
Wan Tiancang llevaba el rostro todo bañado en sudor. Sacó la trenza del pecho, aún colgada de nieve adherida, y dijo en voz baja:
"Tian Cang temió que el tesoro pudiera perderse, y así se escondió en la nieve; cuando el lobo-demonio fue a perseguir a la cabecera de familia, Tian Cang recobró este artefacto."
"Bien, bien."
A la vista de su artefacto, Wan Xiaohua salió de su aturdimiento, guardó el tesoro en el pecho, se puso en pie de un salto y se encaminó al cadáver del lobo, donde, viendo el espeso hielo al cuello y no derramada una sola gota de sangre de lobo, fue aplicando sellos de mano en las articulaciones y las grandes aberturas, sellando su espiritualidad.
"Esta carroña de lobo es cosa preciosa en verdad; su espiritualidad no ha de escaparse por nada."
Wan Xiaohua sonrió, posó una mano sobre el lomo ancho del lobo, grande como un buey amarillo, con el rostro todo risueño.
"Cabecera de familia… este demonio… de derecho, es ya de ellos."
Ante la desmedida alegría de Wan Xiaohua, Wan Tiancang se cuidó de recordárselo.
La alegría de Wan Xiaohua se heló; posó una mirada baja en Wan Tiancang y dijo en voz queda:
"Lo sé."
"¡Cabecera de familia Wan!"
Mientras los dos se miraban de hito en hito, llegó un grito sonoro; ambos volvieron la cabeza y vieron a Li Xiangping y Li Tongya, con Chen Erniu y toda una partida de aldeanos, venir a buscarlos.
"¡Gracias a la cabecera de familia Wan por venir a socorrernos!"
Li Xiangping sonrió y juntó las manos; Chen Erniu, leyendo su gesto, se apresuró a mandar a los aldeanos cargar con la carroña.
"No hagáis tan grande la alabanza."
Wan Xiaohua sonrió con amargura, se sacudió la nieve de los ropajes y preguntó:
"Aquel haz blanco que salvó a Xiaohua hace un instante…?"
A estas palabras Li Tongya dio un paso al frente de inmediato:
"Mi padre guardaba algunas talismanes de su propia hechura de años pasados. Ya que el Maestro Inmortal se había tomado la molestia de venir a ayudarnos, y temiendo que el demonio pudiera hacerle daño, nos mandó usarlas."
"¡Así que era eso!"
Wan Xiaohua soltó un largo suspiro; la respuesta de Li Tongya apenas difería de lo que había adivinado:
"Dále mis gracias a tu señor padre, entonces."
"¡Somos nosotros quienes hemos de agradeceros a los Wan!"
Tras el cambio de cortesías, Wan Xiaohua señaló la carroña del demonio y dijo con una sonrisa:
"Me pregunto cómo piensa tu familia disponer de esta criatura? Una carroña de lobo-demonio es difícil de conservar, mas una tesoro de punta a punta — sus huesos y su sangre sirven para tintas y medicinas, su piel para talismanes y vestiduras."
Li Tongya y Li Xiangping se miraron, y Li Xiangping respondió con una sonrisa amarga:
"Los cimientos de nuestra familia son someros; escribir talismanes o refinar medicinas nos es cosa ardua. Ya que la cabecera de familia Wan puede ir y venir por la feria, mejor consignársela a vuestra familia para que la venda."
"Este lobo-demonio es de no poco volumen, y lleva una extrañeza — sospecho que ha tragado alguna hierba preciosa. No os he de engañar; vendido por piezas en la feria, podría traer dos o tres piedras espirituales."
Wan Xiaohua pensó un instante, miró a los dos que escuchaban con tal atención, y prosiguió:
"Llevo encima una piedra espiritual y media; éstas os las he de dar primero, y el resto lo iré compensando en otros bienes. ¿Habéis leído nunca el Compendio de Secretos del Cultivador?"
Al negar con la cabeza Li Xiangping, Wan Xiaohua quedó un tanto desconcertado y pensó para sí:
"¿Acaso Li Mutian es un cultivador de Establecimiento de Cimientos en verdad? Ha de haber aquí más de lo que se ve a simple vista…"
Mas en su rostro sonrió:
"Este compendio registra las percepciones de cultivo de un cultivador errante de la Rueda del Espíritu Inicial. Lo pesqué en la feria por una o dos piedras espirituales, y guarda tales artes pequeñas como el Andar Espiritual y el Sellar el Espíritu. ¿Qué os parecería si lo abonara todo contra lo que os debo?"
Li Xiangping miró la cara risueña de Wan Xiaohua, y caviló:
"Esta carroña de lobo no nos sirve de nada y se conserva mal; mejor trocarla con este Wan Xiaohua, aun a alguna pequeña pérdida — cada cual tomando lo que ha menester."
"Me guiaré por entero por la cabecera de familia Wan."
"¡Bien, bien!"
Wan Xiaohua estaba fuera de sí de alegría, y prosiguió:
"Ruego a tu familia mandar hombres a llevar esta carroña al linde de nuestras dos heredades, y yo mandaré hombres a venir a recogerla."
"Así sea."
Charlaron un trecho más, hasta que Li Xiangping alzó los ojos al cielo y dijo, juntando las manos:
"¿Querrá la cabecera de familia Wan venir a sentarse un rato con nosotros en Lijing Mountain?"
"No hay necesidad — mi clan tiene muchos negocios apremiantes, y así he de tomar mi camino; pero si algo surgiera de aquí en adelante, no hagais sino mandarle a Tian Cang que dé recado."
Wan Xiaohua se apresuró a rehusar, pues había una formación en Lijing Mountain; aunque las dos familias parecían ahora en los términos más amistosos, ¿quién podía decir si, una vez dentro, saldría jamás de nuevo? Sabiendo que Li Xiangping le despedía con cortesía, trocó una palabra o dos y tomó su camino.