No pátio do pavilhão que coroa Lijing Mountain ardia um espelho cinzento com luz branca, e da sua face borbulhava a esbranquiçada essência da lua, como água.
No instante em que Wan Xiaohua apareceu, entrou no sentido-espírito de Lu Jiangxian, e o Resplendor Lunar Profundo do espelho estremeceu, a pugnar por se desatar. Lu Jiangxian conteve o seu impulso de ferir, por ver que último recurso guardava este cultivador da Roda da Capital de Jade.
"…Há pouco a ver?"
Ao ver Wan Xiaohua sofrer revés atrás de revés, forçado por fim a tirar um talismã azul-claro e a fugir sob um cerco de água rumo à falda de Lijing Mountain, Lu Jiangxian perdeu todo o gosto por continuar a olhar. Ergueu em silêncio o seu sigilo de mãos:
"Que o demónio prove a minha lâmina!"
A um agitar do seu pensamento, os doze selos anilhados na borda do espelho cintilaram logo, e o espelho cinzento, acolhendo a sua essência lunar branco-leitosa, ergueu-se devagar e foi torcendo o seu ângulo.
"Pai…"
Sob o olhar atónito de Li Tongya e Li Mutian, a essência lunar branca brotou de repente, quebrando a claraboia da cabana, e sulcou o céu como uma estrela cadente em plena queima, deixando atrás de si um espalhamento de pedra partida e telhas caídas.
Só depois de ter desatado o seu raio voltou o espelho a assentar devagar e a mergulhar de novo sobre o seu pedestal.
À vista dos estilhaços e do pó derramados, Li Tongya não atinou a recobrar o juízo; Li Mutian, sufocado pelo pó, tossiu e fez-lhe um aceno:
"Deve ter a ver com esse demónio… Vai depressa ver como anda o teu irmão pequeno!"
Só então Li Tongya, como despertado de um sonho, se fez a correr, pensando:
"Que como há de andar? Com tamanho estrépito como este, nenhum demónio da etapa de Respiração Embrionária — nem um demónio de Refinação do Qi também — haveria de restar mais que polpa."
Wan Xiaohua aplicou uma Arte de Caminhar Espiritual na perna e saiu em disparada na direção que Li Xiangping tinha apontado, para Lijing Mountain, a lamentar-se pelo caminho:
"Há de perder eu assim não pouco — um Talismã do Cerco de Água perdido, e meia pedra espiritual com ele."
Um vento fétido lhe arrebatou as orelhas; estendeu o sentido-espírito, e um escudo branco tomou forma às suas costas. Valendo-se da força daquele único sopro, tornou a alargar a distância do demónio.
"Isto…"
Wan Xiaohua olhou a montanha diante de si, querendo aferir a sua distância — quando um deslumbrante feixe de luz branca saltou do cume, girou a meia altura, prorrogou uma longa estela de chama e veio disparado direito a ele.
"Que diabo…!"
Wan Xiaohua por pouco não cuspiu sangue; desviou-se de um pulo, mas o clarão branco não lhe prestou a mais leve atenção e passou-lhe de raspão. Sobressaltado até se lhe esvaziar o juízo, deixou-se cair pesadamente na neve e viu como aquele feixe varreu o pescoço do demónio com tamanha facilidade como se rasgasse um papel fino, deixando atrás de si um cadáver de lobo degolado que ainda pulava pelos ares.
*Zumba!*
A grande carcaça do lobo desabou na terra; o clarão branco, à sua passagem, derribou uma faixa de árvores grandes antes de se desvanecer, sacudindo a neve de todo o denso bosque de modo que ela caiu numa massa única, sepultando Wan Xiaohua quase por inteiro.
"Uf, uf."
Wan Xiaohua, em estado lastimoso, cuspiu uma bocada de neve espesa de pó e ficou-se a mirar de boca aberta o cadáver do demónio, que jazia ali como uma pequena colina.
"Chefe da família!"
O grito de Wan Tiancang foi chegando de longe a perto; num puxão ergueu Wan Xiaohua de entre a neve e perguntou com pressa:
"Chefe da família! Como estais!"
Wan Xiaohua mirou-o com embotamento e murmurou consigo:
"Para matar uma ave não é preciso uma faca de boi…"
Wan Tiancang tinha o rosto todo banhado de suor. Tirou a trança do peito, ainda pendida de neve colada, e disse em voz baixa:
"Tian Cang temeu que o tesouro se pudesse perder, e assim se escondeu na neve; quando o lobo-demónio foi perseguir o chefe da família, Tian Cang recobrou este artefacto."
"Bem, bem."
À vista do seu artefacto, Wan Xiaohua saiu do seu aturdimento, guardou o tesouro no peito, pôs-se de pé num salto e encaminhou-se ao cadáver do lobo, onde, vendo o gelo espeso ao pescoço e não derramada uma única gota de sangue de lobo, foi aplicando sigilos de mão nas articulações e nas grandes aberturas, selando a sua espiritualidade.
"Esta carcaça de lobo é coisa preciosa, em verdade; a sua espiritualidade não se há de escapar por nada."
Wan Xiaohua sorriu, pousou a mão sobre o dorso largo do lobo, grande como um boi amarelo, com o rosto todo risonho.
"Chefe da família… este demónio… por direito, é já deles."
Diante da desmedida alegria de Wan Xiaohua, Wan Tiancang cuidou de lho lembrar.
A alegria de Wan Xiaohua gelou; deitou um olhar baixo a Wan Tiancang e disse em voz queda:
"Sei-o."
"Chefe da família Wan!"
Enquanto os dois se fitavam de rosto a rosto, chegou um grito sonoro; ambos voltaram o rosto e viram Li Xiangping e Li Tongya, com Chen Erniu e toda uma partida de aldeões, virem procurá-los.
"Graças ao chefe da família Wan por vires socorrer-nos!"
Li Xiangping sorriu e juntou as mãos; Chen Erniu, lendo-lhe o gesto, apressou-se a mandar os aldeões carregarem com a carcaça.
"Não façais tão grande o elogio."
Wan Xiaohua sorriu com amargura, sacudiu a neve dos ropagens e perguntou:
"Aquele feixe branco que salvou Xiaohua há um momento…?"
A estas palavras, Li Tongya deu um passo à frente de imediato:
"Meu pai guardava alguns talismãs da sua própria feitura de anos passados. Já que o Mestre Imortal se tinha dado ao trabalho de vir ajudar-nos, e temendo que o demónio pudesse fazer-lhe mal, mandou-nos usá-los."
"Assim era então!"
Wan Xiaohua soltou um longo suspiro; a resposta de Li Tongya pouco diferia do que tinha adivinhado:
"Dá então as minhas graças ao teu senhor pai."
"Somos nós quem há de agradecer aos Wan!"
Após a troca de cortesias, Wan Xiaohua apontou para a carcaça do demónio e disse com um sorriso:
"Pergunto-me como pensará a vossa família dispor desta criatura? Uma carcaça de lobo-demónio é difícil de conservar, mas um tesouro de ponta a ponta — os seus ossos e o seu sangue servem para tintas e medicinas, a sua pele para talismãs e vestiduras."
Li Tongya e Li Xiangping trocaram um olhar, e Li Xiangping respondeu com um sorriso amargo:
"Os alicerces da nossa família são rasos; escrever talismãs ou refinar medicinas é-nos coisa árdua. Já que o chefe da família Wan pode ir e vir pela feira, melhor consignar-lha à vossa família para que a venda."
"Este lobo-demónio é de não pouco volume, e traz uma estranheza — suspeito que tenha tragado alguma erva preciosa. Não vos hei de enganar; vendido à peça na feira, poderia trazer duas ou três pedras espirituais."
Wan Xiaohua pensou um instante, mirou os dois que escutavam com tal atenção, e prosseguiu:
"Trago comigo uma pedra espiritual e meia; estas vos hei de dar primeiro, e o resto irei compensando em outros bens. Já lestes o Compêndio de Segredos do Cultivador?"
Ao negar Li Xiangping com a cabeça, Wan Xiaohua ficou um tanto desconcertado e pensou consigo:
"Será Li Mutian um cultivador de Estabelecimento de Fundações, em verdade? Há de haver aqui mais do que se vê à primeira vista…"
Mas no rosto sorriu:
"Este compêndio regista as percepções de cultivo de um cultivador errante da Roda do Espírito Inicial. Pesquei-o na feira por uma ou duas pedras espirituais, e guarda tais artes pequenas como o Caminhar Espiritual e o Selar o Espírito. Que tal pareceria se o abonasse tudo contra o que vos devo?"
Li Xiangping mirou o rosto risonho de Wan Xiaohua, e cismou:
"Esta carcaça de lobo não nos serve de nada e conserva-se mal; melhor trocá-la com este Wan Xiaohua, aun com alguma pequena perda — cada qual tomando o que houver mister."
"Guiar-me-ei por inteiro pelo chefe da família Wan."
"Bem, bem!"
Wan Xiaohua estava fora de si de alegria, e prosseguiu:
"Rogo à vossa família mandar homens a levar esta carcaça ao limite das nossas duas herdades, e eu mandarei homens a vir buscá-la."
"Assim seja."
Conversaram um pouco mais, até que Li Xiangping ergueu os olhos ao céu e disse, juntando as mãos:
"Quererá o chefe da família Wan vir sentar-se um rato connosco em Lijing Mountain?"
"Não há necessidade — o meu clã tem muitos negócios prementes, e assim hei de tomar o meu caminho; mas se algo surgisse daqui em diante, não façais senão mandar recado a Tian Cang."
Wan Xiaohua apressou-se a recusar, pois havia uma formação em Lijing Mountain; embora as duas famílias parecessem agora nos termos mais amistosos, quem poderia dizer se, uma vez lá dentro, sairia jamais de novo? Sabendo que Li Xiangping o despedia com cortesia, trocou uma palavra ou duas e tomou o seu caminho.