Cinco años transcurrieron velozmente como una flecha que atraviesa la copa de los árboles, y la aldea de Lijing se había convertido en el pueblo de Lijing. Los grandes clanes de los Sauces, los Chen, los Xu y los Ren habían empaquetado a sus familias y se habían mudado al pueblo de Lijing, y los hombres de arriba todos decían lo mismo: esto era una merced — vivir cerca de una montaña inmortal era una bendición.
Un bigote había brotado sobre el labio de Li Xuanxuan. Habiendo irrumpido en la cuarta capa de la Respiración Embrionaria, la Rueda del Origen Azur, fue enviado por Li Xiangping a oficiar como anciano del clan. El porte del joven había perdido su temprana ingenuidad y dulzura, y en su lugar había nacido una serenidad madura que hacía que los miembros más jóvenes del clan Li lo miraran con respeto y temor.
Lo que más les encantaba comentar a los habitantes del pueblo de Lijing, sin embargo, era el Li Xuanfeng de doce años. Cuchicheaban sobre cómo, con una carcajada salvaje, el muchacho había partido seis arcos en el campo de entrenamiento, arrojando los brazos rotos fuera del recinto mientras gritaba:
"¡Otra vez!"
Li Xuanfeng no prestaba atención alguna a las miradas aterradas de los soldados del clan a uno y otro lado. Echaba la cabeza hacia atrás y reía a pleno pulmón — o más bien, el muchacho simplemente había nacido salvaje y sin freno, y una vez que levantaba un arco no había pájaro ni bestia que no pudiera abatir de un solo tiro.
Li Tongya, negando con la cabeza con una sonrisa irónica, le había traído de la Cumbre de la Corona de las Nubes un largo arco negro como la noche. No tenía otro mérito que ser resistente y duradero, pero al menos permitía que Li Xuanfeng disparara a placer.
Junto al río Meihe.
"Hermano Feng, ¿qué haces?"
Li Xuanling apenas había pasado de los diez años. En los últimos años lo habían examinado y se había hallado que no poseía apertura espiritual, y siendo el hijo legítimo mayor de Li Tongya y su único vástago, lo habían iniciado de forma natural en la Semilla del Talismán de la Perla Profunda. Ahora seguía a Li Xuanfeng con cara larga, y viendo que su anciano primo asomaba a hurtadillas la cabeza desde detrás de una piedra, no tuvo más remedio que preguntar en voz baja.
"¡Mira!"
Li Xuanfeng esbozó una sonrisa pícara y empujó a Li Xuanling hacia adelante. El muchacho dio un traspié hacia delante y, sin aviso, vislumbró en el río los hombros carnosos de una mujer y sus caderas redondeadas. Sobresaltado, Li Xuanling se tapó la boca con la mano y retrocedió, lanzando a Li Xuanfeng una mirada feroz y susurrando:
"Li Xuanfeng, eres de verdad un malvado."
Li Xuanfeng, sonriente, miró de reojo la carita enrojecida de Li Xuanling y murmuró:
"¿No estaba guapa?"
"No mucho."
Li Xuanfeng había esperado oír alabanzas de los labios de Li Xuanling y quedó amargamente decepcionado. Indignado, manotazo en el trasero del muchacho y susurró:
"Un crío no sabe nada."
"Li Xuanfeng, de verdad que tienes demasiado tiempo libre."
Li Xuanling negó con la cabeza, y una seriedad inusual para un rostro tan joven asentó sus facciones, mientras preguntaba:
"¿Ya has irrumpido en la tercera capa de la Respiración Embrionaria?"
Li Xuanfeng soltó una risilla y respondió:
"Ya he entrado en la cuarta capa."
Li Xuanling se quedó helado al instante, con una expresión incrédula cruzándole el rostro. Aturdido, preguntó:
"¿Ya has alcanzado al Hermano Xuan?"
Li Xuanfeng asintió con descuido y preguntó con una sonrisa fácil:
"Es algo natural. Mírame."
Sacó el gran arco oscuro de su espalda, plantó el pie izquierdo en la piedra verde y, asiendo la cuerda, tiró de ella. El aire a su alrededor cambió por completo — ya no era el joven despreocupado y descuidado, sino una penetrante afiladura, de modo que Li Xuanling, a su lado, sintió brotar en él una tensión que no podía contener.
Li Xuanfeng sonrió y apuntó lentamente con el arco a Li Xuanling. No había claramente flecha alguna en la cuerda, y aun así al muchacho se le erizó el vello en un instante, pues sintió como si un viento frío le cruzara el rostro y un sordo zumbido le llenara los oídos.
"Impresionante, de verdad."
Li Xuanling tragó saliva y, paso a paso, se apartó de delante de Li Xuanfeng, observando cómo su anciano primo, todavía concentrado, mantenía el arco en puntería — aquel borde agudo de afiladura sosteniéndose y acrecentándose, hasta que los arbustos de los alrededores comenzaron a temblar.
Los ojos de Li Xuanling se abrieron de par en par, y vio la aljaba a la cintura de Li Xuanfeng saltar ligeramente. Pestañeó, se frotó los ojos, y vio que cada una de las flechas de la aljaba temblaba, como en ávida expectativa de algo.
"¡Da!"
Li Xuanfeng soltó súbitamente la cuerda. A decenas de pasos, un gran árbol estalló con un estruendo resonante, con astillas de madera volando en todas direcciones y un gran hueco abierto de par en par en el tronco. Hizo una pausa de un par de respiraciones, luego se inclinó y se derrumbó contra el suelo, alborotando a una bandada de aves del bosque, que se dispersaron con graznidos.
"Hermano mayor."
Li Xuanling se quedó mirando ensimismado un buen rato, y luego susurró:
"¿Ya has llegado al Refinamiento de Qi?"
"¡Qué tontería!"
Li Xuanfeng también jadeó un par de veces con pesadez, con el rostro ligeramente encendido, y rió:
"Esta es una técnica de arco que se me ocurrió a mí mismo. Solo requiere valerse de las aperturas espirituales de mis palmas y combinarlas con la intención de flecha que nace al tensar y soltar el arco. No es difícil."
Li Xuanling negó con la cabeza en silencio — pero entonces vio que el rostro de Li Xuanfeng se volvía algo avergonzado, que el anciano lo asía de la mano y echaba a correr, arrastrándolo una docena de metros en el espacio de una respiración.
"¡Maldito tunante, espiando a la tía mientras se baña!"
Al oír el regaño de atrás, la cara de Li Xuanling palideció. Puso más fuerza en sus pasos y balbuceó alarmado:
"¡¿Era la Tía Xu a la entrada de la aldea?! ¡Li Xuanfeng! Esto... qué... qué..."
Li Xuanfeng rió con torpeza y murmuró:
"No es como si... solo tenía curiosidad..."
En el lago Wangyue, Li Tongya pisaba con suavidad sobre el agua, entrando paso a paso en el aire y quedando suspendido en vilo. Esencia verdadera del río, clara y pura, brotaba de la espada larga grisácea de su mano, convirtiéndose en corrientes de aura de espada que pulsaban y respiraban. Con las cejas bajas contemplaba la gran bestia escamada que circulaba en el agua de abajo, y de pie en silencio en el aire, fue cerrando sus sellos de manos.
Una sangre carmesí oscura se extendía lentamente por el río. La bestia del río ya no pudo contenerse; la faz del agua centelleaba sin cesar, y decenas de cuchillas de qi transparentes rasgaron el aire, disparándose hacia Li Tongya.
Li Tongya avanzó un paso, esquivando la mayor parte de los ataques de la bestia, mientras el juego de luz en el agua a su alrededor se alzaba para bloquear dos cuchillas de qi que volvían en curva. Reflexionó para sí:
"Este Escudo del Aire Claro de la Escritura del Aliento Único del Río se sostiene lo bastante firme. La bestia no entiende de artes, y acumula poder bruto a la brava — gasta muchísima esencia verdadera y aun así no atraviesa mi escudo dhármico."
Este cocodrilo de río no tenía herencia alguna de la que presumir. Se había apoyado únicamente en una obstinada cultivación para alcanzar la cima de la Respiración Embrionaria, y había respirado adentro y exhalado durante no se sabe cuántos años para refinar un soplo de pequeña energía clara espiritual, y solo entonces había ascendido al Refinamiento de Qi.
Cuando el cocodrilo de río vio que sus ataques fracasaban, se zambulló a toda prisa y huyó río arriba contra la corriente. Li Tongya, naturalmente, lo siguió de cerca.
Dos años atrás, Li Tongya ya había irrumpido en la primera capa del Refinamiento de Qi. Había pensado en matar a alguna bestia de Refinamiento de Qi y ofrecerla en sacrificio al espejo mágico, y había buscado por las montañas durante más de un año. Cuanto encontraba era o tan astuto como un zorro o formidable en fuerza, y le había costado todo ese tiempo dar con este cocodrilo de río lento de entendederas — difícilmente iba a dejarlo escapar.
Un practicante de la etapa del Refinamiento de Qi ya podía caminar sobre el aire. Aunque sin lanzadera voladora distaba mucho de ser veloz, seguía siendo tres o cuatro décimas más rápido que correr a plena boca a la cima de la Respiración Embrionaria. Y puesto que este cocodrilo de río ya había resultado herido antes en su emboscada, no podía huir lejos.
La Escritura de la Espada de Agua Oscura y la Escritura del Aliento Único del Río se avenían bien el uno con el otro. Cuando lanzaba su luz de espada, su poder crecía por sí solo una décima o una quinta parte, y Li Tongya estaba encantado. Dos pálidas auras de espada alcanzaron el lomo del cocodrilo de río, y el dolor lo hizo revolcarse y sacudirse sin cesar.
Temiendo que la bestia pudiera desatarse mortalmente con su última vida, Li Tongya se limitó a mantener el paso detrás de ella, lanzando de vez en cuando un tajo de espada para ir agotando la fuerza del cocodrilo.
Al fin el cocodrilo de río ya no pudo soportarlo más. Con un furioso silbido siseante brotó del agua, levantando un reguero de salpicaduras, y se lanzó al aire, mordiendo hacia Li Tongya. Li Tongya cortó hacia atrás y alcanzó la espalda de la bestia, luego retrocedió, manteniendo la distancia y añadiendo heridas al cuerpo del cocodrilo con constancia.
Tras media hora de este trajín, el cocodrilo de río por fin se desplomó derrotado en la orilla. Li Tongya deliberadamente no mató a la bestia, sino que le insufló su esencia verdadera del río para sellar su vitalidad y su cultivo, temiendo matarla de raíz.
Solo cuando estuvo seguro de que el cocodrilo de río no corría peligro de muerte asió Li Tongya la punta de la cola de la bestia y la arrastró, como quien remolca una pequeña montaña, de vuelta hacia la aldea.