Cinco anos transcorreram velozmente como uma flecha que cruza a copa das árvores, e a aldeia de Lijing havia se tornado o povoado de Lijing. Os grandes clãs dos Salgueiros, dos Chen, dos Xu e dos Ren tinham todos empacado suas famílias e se mudado para o povoado de Lijing, e os homens de cima diziam todos a mesma coisa: isto era um favor — viver perto de uma montanha imortal era uma bênção.
Um bigode havia brotado sobre o lábio de Li Xuanxuan. Tendo irrompido na quarta camada da Respiração Embrionária, a Roda da Origem Azul, fora enviado por Li Xiangping para oficiar como ancião do clã. O porte do jovem havia perdido sua precoce ingenuidade e suavidade, e em seu lugar havia nascido uma serenidade madura que fazia os membros mais jovens do clã Li o olharem com respeito e receio.
O que mais deleitava os habitantes do povoado de Lijing, porém, era o Li Xuanfeng de doze anos. Sussurravam sobre como, com uma gargalhada selvagem, o garoto havia partido seis arcos no campo de treinamento, atirando os braços quebrados para fora do recinto enquanto gritava:
"De novo!"
Li Xuanfeng não prestava atenção alguma aos olhares aterrorizados dos soldados do clã de um e outro lado. Jogava a cabeça para trás e ria a plenos pulmões — ou antes, o garoto simplesmente nascera selvagem e sem freio, e uma vez que erguia um arco não havia pássaro nem besta que não pudesse abater com um único tiro.
Li Tongya, balançando a cabeça com um sorriso irônico, trouxera-lhe da Cumeeira da Coroa das Nuvens um arco longo negro como a noite. Não tinha outro mérito além de ser resistente e durável, mas ao menos permitia que Li Xuanfeng atirasse à vontade.
Junto ao rio Meihe.
"Irmão Feng, o que você está fazendo?"
Li Xuanling mal tinha passado dos dez anos. Nos últimos anos fora examinado e se descobriu que não possuía abertura espiritual, e sendo o filho legítimo mais velho de Li Tongya e filho único, fora iniciado de modo natural na Semente do Talismã da Pérola Profunda. Agora seguia a Li Xuanfeng com cara de poucos amigos, e vendo seu primo mais velho espiar às escondidas por trás de uma pedra, não teve escolha a não ser perguntar em voz baixa.
"Olha!"
Li Xuanfeng esboçou um sorriso malicioso e empurrou Li Xuanling para a frente. O garoto tropeçou um passo adiante e, sem aviso, vislumbrou no rio os ombros carnudos de uma mulher e suas ancas arredondadas. Sobressaltado, Li Xuanling tapou a boca com a mão e recuou, lançando a Li Xuanfeng um olhar feroz e sussurrando:
"Li Xuanfeng, você é mesmo um malvado."
Li Xuanfeng, sorridente, olhou de relance a carinha avermelhada de Li Xuanling e murmurou:
"Não estava bonita?"
"Nem tanto."
Li Xuanfeng esperara ouvir elogios dos lábios de Li Xuanling e ficou amargamente decepcionado. Indignado, deu um tapa no traseiro do garoto e sussurrou:
"Um pirralho não sabe de nada."
"Li Xuanfeng, de verdade você tem tempo demais."
Li Xuanling balançou a cabeça, e uma seriedade incomum para um rosto tão jovem assentou seus traços, enquanto perguntava:
"Você já irrompeu na terceira camada da Respiração Embrionária?"
Li Xuanfeng soltou uma risadinha e respondeu:
"Eu já entrei na quarta camada."
Li Xuanling congelou na hora, com uma expressão incrédula cruzando seu rosto. Aturdido, perguntou:
"Você já alcançou o Irmão Xuan?"
Li Xuanfeng assentiu com descuido e perguntou com um sorriso fácil:
"É natural. Olha."
Tirou o grande arco escuro das costas, plantou o pé esquerdo na pedra verde e, segurando a corda, puxou-a. O ar à sua volta mudou por completo — já não era o jovem despreocupado e distraído, mas um corte penetrante, de modo que Li Xuanling, ao seu lado, sentiu nascer nele uma tensão que não conseguia conter.
Li Xuanfeng sorriu e apontou lentamente o arco para Li Xuanling. Claramente não havia flecha alguma na corda, e ainda assim o cabelo do garoto se arrepiou num instante, pois sentiu como se um vento frio lhe cortasse o rosto e um zumbido surdo lhe enchesse os ouvidos.
"Impressionante, de verdade."
Li Xuanling engoliu em seco e, passo a passo, afastou-se de diante de Li Xuanfeng, observando como seu primo mais velho, ainda concentrado, mantinha o arco em mira — aquela ponta afiada sustentando-se e crescendo, até que os arbustos ao redor começaram a tremer.
Os olhos de Li Xuanling se arregalaram, e ele viu a aljava na cintura de Li Xuanfeng saltar levemente. Piscou, esfregou os olhos, e viu que cada uma das flechas na aljava tremia, como em ávida expectativa de algo.
"Dá!"
Li Xuanfeng soltou de repente a corda. A dezenas de passos, uma grande árvore estourou com um estrondo ressonante, com lascas de madeira voando em todas as direções e um grande buraco aberto de par em par no tronco. Fez uma pausa de um par de respirações, então se inclinou e desabou contra o chão, espantando uma revoada de pássaros da floresta, que se dispersaram com guinchos.
"Irmão mais velho."
Li Xuanling ficou olhando enfeitiçado por um bom tempo, e então sussurrou:
"Você já chegou ao Refinamento de Qi?"
"Que bobagem!"
Li Xuanfeng também arfou um par de vezes com peso, com o rosto levemente ruborizado, e riu:
"Esta é uma técnica de arco que eu mesmo inventei. Só exige se valer das aberturas espirituais das minhas palmas e combiná-las com a intenção de flecha que nasce ao tensionar e soltar o arco. Não é difícil."
Li Xuanling balançou a cabeça em silêncio — mas então viu o rosto de Li Xuanfeng ficar um tanto envergonhado, que o primo mais velho o pegava pela mão e saía correndo, arrastando-o uma dezena de metros no espaço de uma respiração.
"Seu maldito canalha, espionando a tia tomando banho!"
Ao ouvir a repreensão de trás, o rosto de Li Xuanling empalideceu. Pôs mais força nos passos e balbuciou alarmado:
"Era a Tia Xu na entrada da aldeia?! Li Xuanfeng! Isto... o que... o que..."
Li Xuanfeng riu com constrangimento e murmurou:
"Não é como se... eu só estava curioso..."
No lago Wangyue, Li Tongya pisava com suavidade sobre a água, entrando passo a passo no ar e ficando suspenso no vazio. Essência verdadeira do rio, clara e pura, jorrava da espada longa acinzentada em sua mão, tornando-se correntes de aura de espada que pulsavam e respiravam. Com as sobrancelhas abaixadas contemplava a grande besta escamosa que circulava na água abaixo, e de pé em silêncio no ar, foi fechando seus selos de mão.
Um sangue carmesim escuro se espalhava lentamente pelo rio. A besta do rio já não se continha; a face da água cintilava sem cessar, e dezenas de lâminas de qi transparentes rasgaram o ar, disparando-se contra Li Tongya.
Li Tongya avançou um passo, esquivando-se da maior parte dos ataques da besta, enquanto o jogo de luz na água ao seu redor se erguia para bloquear duas lâminas de qi que voltavam em curva. Refletiu consigo:
"Este Escudo do Ar Claro da Escritura do Alento Único do Rio se sustenta firme o bastante. A besta não entende de artes, e acumula poder bruto à força bruta — gasta uma enormidade de essência verdadeira e mesmo assim não atravessa meu escudo dharmico."
Este crocodilo de rio não tinha herança alguma da qual se gabar. Apoiara-se unicamente em uma obstinada cultivação para alcançar o topo da Respiração Embrionária, e havia respirado para dentro e exalado por sabe-se lá quantos anos para refinar um sopro de pequena energia espiritual clara, e só então ascendera ao Refinamento de Qi.
Quando o crocodilo de rio viu seus ataques fracassarem, mergulhou às pressas e fugiu rio acima contra a correnteza. Li Tongya, naturalmente, seguiu-o de perto.
Dois anos atrás, Li Tongya já havia irrompido na primeira camada do Refinamento de Qi. Pensara em matar alguma besta de Refinamento de Qi e oferecê-la em sacrifício ao espelho mágico, e havia procurado pelas montanhas por mais de um ano. O que encontrava era ou tão astuto quanto uma raposa ou formidável em força, e levara todo esse tempo para dar com este crocodilo de rio de raciocínio lento — dificilmente o deixaria escapar.
Um praticante do estágio do Refinamento de Qi já podia caminhar sobre o ar. Embora sem lançadeira voadora estivesse longe de ser veloz, ainda era três ou quatro décimos mais rápido do que correr a pleno fôlego no topo da Respiração Embrionária. E já que este crocodilo de rio havia sido ferido antes em sua emboscada, não podia fugir para longe.
A Escritura da Espada de Água Escura e a Escritura do Alento Único do Rio se harmonizavam bem uma com a outra. Quando lançava sua luz de espada, seu poder crescia por conta própria um décimo ou um quinto, e Li Tongya estava encantado. Duas pálidas auras de espada atingiram o lombo do crocodilo de rio, e a dor o fez rolar e se sacudir sem cessar.
Temendo que a besta pudesse se desencadear mortalmente com seu último suspiro, Li Tongya apenas manteve o passo atrás dela, lançando de vez em quando uma estocada de espada para ir exaurindo a força do crocodilo.
Ao fim o crocodilo de rio já não aguentava mais. Com um furioso sibilo sibilante irrompeu da água, erguendo um regueiro de respingos, e se lançou ao ar, mordendo em direção a Li Tongya. Li Tongya cortou para trás e alcançou as costas da besta, depois recuou, mantendo a distância e acrescentando feridas ao corpo do crocodilo com constância.
Após meia hora desse labor, o crocodilo de rio por fim se abateu derrotado na margem. Li Tongya deliberadamente não matou a besta, mas lhe infundiu sua essência verdadeira do rio para selar sua vitalidade e seu cultivo, temendo matá-la de vez.
Só quando teve certeza de que o crocodilo de rio não corria perigo de morte é que Li Tongya agarrou o topo do rabo da besta e o arrastou, como quem reboca uma pequena montanha, de volta para a aldeia.