El funeral de Li Mutian fue demasiado grandioso. No parecía la despedida de un anciano corriente, sino la de algún comendador o prefecto. Largos lienzos de tela blanca cubrían las aldeas, y los vástagos de la línea directa de la familia Li, en túnicas de luto blanco, asían los cordones que colgaban y arrastraban el carruaje fúnebre lentamente por el camino de losas.
La noticia se extendió como el viento por todas las aldeas. Chen Erniu acababa de levantarse de la cama cuando el aviso que le trajo Chen Sanshui lo dejó mudo. Dejando su ramita de sauce, Chen Erniu se enjuagó la boca, se sentó en silencio a la mesa, y un dolor sin palabras brotó en su corazón.
"Sea cual sea la figura que un hombre represente, nadie escapa de la muerte. Salvo que se logre la inmortalidad, al final no es sino un puñado de tierra amarilla."
Chen Sanshui, sin embargo, no se dejó impresionar y torció el labio: "Es todo porque los tres hermanos Li emprendieron el cultivo, después de todo. ¿Cuándo ha logrado un anciano corriente que lo despidieran con semejante esplendor? Ese Li Mutian, fuese lo que fuese, apenas si era alguna gran figura."
Chen Erniu entornó los ojos, asió la ramita de sauce y le propinó a Chen Sanshui un fuerte latigazo, maldiciendo con saliva volando: "¡Idiota! ¡Ese bribón acabará tarde o temprano por morirse de pura estupidez!"
"Sí, sí, el Cuarto Hermano es el mejor, ¿no es verdad que solo tiene un orificio espiritual?" Chen Sanshui murmuró algunas cosas, recogió su cuenco y sus palillos, y se levantó de la mesa, saliendo del patio por su cuenta sin importarle el rostro oscuro de Chen Erniu detrás de él.
Montaña Lijing. Lu Jiangxian contempló el patio todo de luto blanco, y allí donde la silla de madera en la que Li Mutian se sentaba a menudo en el patio trasero ahora estaba vacía. Un viento frío de desolación se apoderó de su corazón, y mientras miraba el entierro, su sentido divino se sintió de pronto conmovido. Vio un destello de luz en forma de lanzadera volando hacia él por el cielo, aminorando hasta detenerse fuera de la gran formación de la Montaña Lijing.
"¡Xiao Yuansi de la familia Xiao viene a visitar! Por favor, abrid el portal de la montaña."
Xiao Yuansi se detuvo más allá de la montaña. Aunque la formación guardiana bajo sus pies era como nada para un cultivador que ya había irrumpido en la octava capa del Refinamiento de Qi, Xiao Yuansi se detuvo no obstante por cortesía.
No pasó mucho antes de que los dos hermanos Li Xiangping abrieran la gran formación, y solo entonces Xiao Yuansi descendió con lentitud al patio de la montaña. Al ver a Li Xiangping y Li Tongya de blanco, y el patio todo en tonos de luto, recogió su sonrisa y dijo con solemnidad:
"El anciano... ¿ha partido?"
Ante el asentimiento de los dos hermanos, Xiao Yuansi suspiró, ofreció sus condolencias y dijo en voz baja: "Chijing y yo partimos hacia la frontera sur en los próximos días, y quizá no haya noticias de nosotros en décadas. Vuestro condiscípulo ha obtenido para vosotros el método ortodoxo del Refinamiento de Qi y el Arte de la Recolección de Qi, y como iba a volver a casa una vez, os lo he traído."
"Este es el Arte de la Recolección de Qi del Río, de grado tres. Tragas el qi claro de los ríos, y exige encontrar un lugar donde los cauces sean densos y crezcan con profusión las cañas y el cálamo. Espera al crepúsculo y al amanecer, cuando el qi claro asciende y el qi turbio se hunde, y luego usa el Arte de la Recolección de Qi para tomarlo de la superficie del río. En unos seis meses ganas un hilo, y diez hilos forman una porción."
Xiao Yuansi dio una palmada a su bolsa de seda y extrajo varios rollos de jade, continuando: "En cuanto a este Método del Espíritu Claro, de grado dos, emplea el Qi Claro Pequeño — se recolecta el qi espiritual, y con eso basta. No es igual al Arte de la Recolección de Qi del Río, y sin embargo es mejor que los métodos ordinarios que circulan en el mercado."
Li Tongya tomó de prisa los rollos de madera que le pasaba Xiao Yuansi y le dio las gracias en voz baja. Solo entonces vio que Xiao Yuansi exhalaba un suave suspiro, su expresión ligeramente complicada mientras hablaba:
"El amparo del Pico de la Oreja Azul es limitado, y los vientos y nubes se desplazan, las olas colosales se elevan — ¡cuidaos bien!"
Si Yuanbai, su maestro, había entrado en recogimiento por razones desconocidas, y los discípulos del Pico de la Oreja Azul no habían visto ni un atisbo de su rostro. Las voces dentro de la secta que apremiaban a los varios de ellos hacia la frontera sur eran cada vez más urgentes, y todo esto hizo que Xiao Yuansi oliera un fuerte aroma a rareza. Entonces recordó de pronto que la Llanura Xunlin, una posesión del Pico de la Oreja Azul, había sido entregada al saqueo del Puerta de Oro de Táng sin una sola palabra de protesta. A Xiao Yuansi se le erizaron los pelos, como si no fuera sino una pequeña contrapesa manipulada en las manos de aquellos cultivadores de la Mansión Púrpura, y por un instante se perdió a sí mismo.
"Estos años la Secta Inmortal ha estado atareada con una cosa tras otra, entregando repetidamente a los mortales bajo su dominio. ¿Será de verdad, como dicen los rumores, que algún anciano de la Mansión Púrpura dentro de la secta se acerca a su fin señalado?"
Un escalofrío recorrió la espina de Xiao Yuansi, y solo después de que Li Tongya y los demás le llamaran a tientas varias veces consiguieron traerlo de vuelta al presente. Esbozando una sonrisa forzada, preguntó: "¿Qué pasa?"
Li Tongya juntó las manos y dijo: "Queríamos preguntar si el maestro inmortal lleva consigo algo de este qi claro de río. Tenemos algunos ahorros y quisiéramos comprar una porción."
La preocupación en el porte de Xiao Yuansi y sus palabras veladas inquietaron también a los dos hermanos Li. La Montaña Yue al oeste andaba inquieta, y la familia Ji al este los miraba con avidez; Li Tongya también quería avanzar al Refinamiento de Qi cuanto antes. Si gastara cinco años recolectando ese qi claro de río, y luego otros cuatro o cinco irrumpiendo en el Refinamiento de Qi, seguramente sería demasiado tarde.
La fortuna los había favorecido — al matar a aquel viejo daosita habían ganado algunos bienes, dispersos pero suficientes para cambiarlos por treinta o cuarenta piedras espirituales. Sumadas a la bolsa de almacenamiento del viejo daosita, de un zhang cuadrado completo, valedera por otros ochenta o noventa piedras espirituales, seguro que tendrían de sobra para comprar el qi claro de río.
"Algo tengo." Xiao Yuansi asintió, y con una sonrisa desabrochó la pequeña botella de jade de su cintura, diciendo con suavidad: "Dentro de esta botella hay una sola porción. En el Pico de la Recolección de Qi suele venderse por unas cincuenta piedras espirituales. ¿Podéis haceros con semejante cantidad?"
Li Tongya asintió, dio la vuelta a la mano y sacó de la bolsa de almacenamiento el metal verde pálido que quedó del derretido viejo daosita, diciendo con gravedad: "¿Puedo preguntar cuánto vale esto?"
Xiao Yuansi le echó un vistazo, frunció el ceño, lo sopesó en la mano un par de veces y reflexionó: "Debería ser acero de vetas verdes, un material de Refinamiento de Qi. Una pieza así vale unas veinte piedras espirituales."
Li Tongya y Li Xiangping cruzaron una mirada y asintieron, luego sacaron las veinticinco piedras espirituales de la bolsa de almacenamiento del viejo daosita, sumadas a las cinco que la familia había ahorrado en años anteriores, y las entregaron todas a Xiao Yuansi a cambio de esa porción de qi claro de río.
La bolsa de almacenamiento del viejo daosita era de un zhang cuadrado completo y un zhang de altura, suficiente para igualar un patio, y de gran utilidad tanto para marchar como para almacenar; los dos hermanos no estaban naturalmente dispuestos a venderla.
Los dos sacaron la botella de jade que en su día había guardado el soplo venenoso del fuego terrenal y la llenaron con esa porción de qi claro de río, luego sacaron la Píldora del Brote de Jade del viejo daosita para mostrársela a Xiao Yuansi, quien con solo olerla dijo con una risa: "Un buen recurso para el Refinamiento de Qi. Debería valer siete u ocho piedras espirituales."
Los dos le dieron las gracias, charlaron con Xiao Yuansi un rato, y solo entonces se despidió Xiao Yuansi. Cuando hubo volado hasta alejarse mucho, Li Tongya abrió con suavidad la botella de jade y contempló el qi claro de río en su interior, como agua de río vista bajo la luz del sol. Las seis ruedas de la Respiración Embrionaria en su cuerpo se agitaron expectantes, y lo asaltó el impulso de tragarse en el acto este qi espiritual del cielo y de la tierra.
Li Xiangping sonrió con ligereza y dijo en voz baja: "Una vez que el Segundo Hermano irrumpa en el Refinamiento de Qi, esa bestia demoníaca de Refinamiento de Qi hallará también su acomodo, y podremos hacer una ofrenda al espejo mágico y probar el qi del registro."
Había un gozo apenas contenido en el rostro de Li Tongya también. Sacó el rollo de jade del Arte de la Recolección de Qi del Río y sumió lentamente su sentido espiritual en él.
Las fórmulas y métodos de la etapa del Refinamiento de Qi son a menudo larguísimos; de haberse escrito en rollos de madera se habrían apilado hasta formar una montaña, y por eso se registran en rollos de jade tibio, de los que se puede leer la información con solo sumir el sentido espiritual en ellos. Y sin embargo estos rollos de jade son ligeros y frágiles, usados por lo común solo para registrar métodos; para pasar mensajes se siguen usando bienes duraderos como las telas de seda espiritual.
Habiendo leído con detenimiento el método ortodoxo, Li Tongya alzó la cabeza, con el fulgor en los ojos, y dijo con solemnidad: "Dejadme asentar mi qi durante unos días, y luego podré encerrarme e irrumpir en el Refinamiento de Qi!"